困扰科学家长达十六年，蓝环星云奇特之谜终获破解

科技日报记者 刘霞

2004年，科学家在一颗恒星周围发现了一种特殊的紫外线环，但不知这种奇特的结构如何形成。美国科学家在最新一期《自然》杂志撰文称，他们近日在蓝环星云的荧光碎片内发现了新证据，破解了这一谜团：蓝环实际上是两颗恒星相撞产生的一个锥形发光氢分子云团的底部。

2004年，天文学家首次使用美国国家航空航天局（NASA）现已退役的“星系演化探测器”太空望远镜，在恒星TYC 2597-735-1周围观测到这个紫外线环（望远镜图像中显示为蓝色）。

在最新研究中，加州理工学院的科学家借助凯克天文望远镜发现蓝环实际上是一个锥形发光氢分子云团的底部，它从中心恒星向地球延伸。此外，研究还显示第二个锥形云团向相反方向延伸。研究人员表示，从地球上看，这两个锥形云的底部似乎重叠，形成了围绕恒星的环状结构。

此外，他们借助NASA斯皮策太空望远镜和广域勘测探测器提供的数据发现，恒星周围有一个尘埃盘，它吸收恒星的光，然后再向外辐射。他们认为，这个圆盘将围绕恒星的碎片云切成两半，形成两个向相反方向延伸的锥形云。

科学家解释说，几千年前，一颗类日恒星与一颗较小的恒星相撞并吞噬了后者，在此过程中将一团炽热的碎片喷射到太空中，碎片向外飞出时产生的冲击波反过来加热了碎片云中的氢分子，产生了科学家们在2004年首次观测到的紫外线辐射。

研究主要作者、加州理工学院物理学家凯里·霍德利在声明中说：“两颗恒星合并相当普遍，但它们喷出的物质会在太空中膨胀和冷却，随后会被大量尘埃遮住，导致我们看不到实际发生了什么，最新研究让我们首次捕获一个前所未有的恒星演化阶段。”

研究人员指出，他们的观测时机对于揭示这一谜团至关重要。霍德利说：“我们认为这个环状物体代表了这些（恒星碰撞）短暂事件的晚期，当尘埃最终散去，我们可以看得很清楚。不过，星云溶解成星际介质还需很长时间，我们也无法预知未来会发生什么。”

总编辑圈点

星星出生，成长，然后走向不可避免的结局——死亡。它们死亡的方式各不相同。有的是自然“老死”，有的是由于意外，比如和另外一颗星相撞，把自己撞成了碎片。宇宙太大，每个事故发生现场的遗迹，只能孤独地飘荡着，等待千年甚至万年后，被另一颗蓝色星球上的智慧生命发现与解读。好在人类总是很有好奇心，对任何异常都会刨根究底。所以，一颗颗已经死去星星的故事，才会被我们重新挖掘，而这些故事，最终也能被凝练成知识，丰富人类的知识库。