哈勃或借穿越大气层的光探索系外生命

科技日报北京8月12日电 （记者张梦然)据“物理—天文学”网站近日消息称，美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜能够将月球作为一种“镜子”——利用穿过地球大气层和从月球上反射的太阳光，分析我们星球的大气层。该实验是一种概念验证，表明人类已能够通过分析穿过大气层的光，来探测该星球生命。这一突破性成果，未来可用于探测其他星球是否存在生命。

根据NASA的介绍与演示，这一手段的亮点在于：哈勃望远镜并没有直接去“看”地球，而是将月球作为“镜子”去“看”。研究团队通过分析穿过我们地球大气层的被月球表面反射的光的波长，就可以探测出地球大气层中臭氧的存在。这一研究显示了未来望远镜测量系外行星大气层的条件和潜力，系外行星的大气层完全有可能含有天体生物学所感兴趣的化学物质，用以研究和寻找地外生命。

人们当然已经知道地球周围存在臭氧，因此这次观测是一个概念性验证——即证明可以通过分析遥远系外行星大气层发出的光，探测到适合人类居住的“新世界”，以及更重要的，凭借这一手段判断并确定哪些行星具备支持地外生命的可能性。

实际上，想要测量从月球上反射的光线存在相当大的难度，因为月球的“颜色”是不均匀的，但这次实验的效果令人满意。其也证明了“年迈”的哈勃望远镜可以在不“直视”地球的情况下，就能探测到地球周围存在臭氧——这为更多的人类大功率望远镜设备带来了希望——正是这些下一代望远镜，将承担起研究系外行星的任务。

目前，天文学家已经开始启用望远镜来研究系外行星的大气层，但这项工作的目标通常是较容易分析的气态巨行星，类似我们太阳系的木星。但像地球这样的岩石世界，体型要小得多，这使得探测穿过其大气层的光线更具挑战性。

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我们地球大气层的构成，是行星被植物生命所覆盖的结果。由此科学家们认为，对系外行星大气层的观测可以揭示出遥远世界的生命情况。如果我们希望在太阳系之外找到生命，那么先要筛出一批最有潜力的候选者——判断哪些行星最有可能维持生命。这项技术可能就是实现此目标的最佳方法，当下一代望远镜们熟练运用该手段，将极大帮助我们缩小候选任务的数量，并最终，在大气特征中找到生物印记。