NASA行星搜寻探测器发现一颗隐藏在残骸盘中的行星

据外媒报道，在过去的15年里，天文学家一直希望能找到一颗围绕年轻恒星AU Microscopii--这颗红矮星距离地球约32光年--运行的隐藏行星。用恒星的术语来说，这颗小恒星还只是一个婴儿，其大约只有2000万年的年龄，它的质量约为太阳的一半。另外，它还被尘土飞扬的残骸盘所包围。

长期以来，残骸盘使得寻找疑似行星的工作变得复杂，以此同时这颗年轻恒星的磁场也在困扰着行星猎手们。

但现在，由于NASA的TESS望远镜和最近退役的斯皮策太空望远镜的工作，天文学家们报告发现了AU Mic b--该系统中的第一颗系外行星。

研究人员在周三发表在《自然》杂志上的一篇研究论文中详细介绍了他们的发现。据其介绍，AU Mic b的体积是地球的58倍，每8.5天运行一周。它的发现对于行星猎手来说是一个福音，因为这颗行星是如此年轻，这给了天文学家一个去了解行星形成过程的机会。

为了发现这颗行星，天文学家们使用了NASA TESS收集到的数据。据悉，该卫星每次执行任务时会对天空的大片区域展开数周的观测。在这个过程中，它监视着数千颗恒星并寻找恒星亮度的周期性下降，这可能暗示着一颗行星将恒星遮住了很短的一段时间，另外这些亮度的变化甚至还可以解释行星的大小和运行速度。

TESS曾在2018年探测到两次亮度下降，研究人员在2019年转向NASA的斯皮策红外望远镜来确认他们看到的确实是一颗行星。此前，来自智利的拉西拉天文台和夏威夷W. M.凯克天文台的数据帮助确认了这一结果。

AU Mic b被怀疑是一颗气态行星，甚至可能在围绕其恒星运行时失去了一些大气。

“这颗恒星可能还没有时间形成小型的岩石行星，”巴尔的摩郡马里兰大学的科学家Tom Barclay在一份新闻稿中指出，“这让我们有机会拍摄到像地球和金星等行星的类地行星形成之前可能发生的情况。”

接下来，研究人员将继续研究这颗行星并希望能更好地了解它的大气组成。这样的发现可以帮助他们带回行星在残骸盘内的起源点并回答关于行星早期生命的悬而未决的问题。