“比邻星”系统可能潜藏一颗更小行星

科技日报讯 （记者刘霞）一个国际科研团队在最新一期《天文学与天体物理学》杂志撰文称，他们再次证实，有一颗地球大小的行星围绕距太阳最近恒星“比邻星”旋转，该行星名为“比邻星b”（Proxima b），质量为1.17倍地球质量，位于其恒星的宜居带，公转周期为11.2天。

4年前，HARPS光谱仪首先发现了“比邻星b”。此次，科学家借助位于智利的甚大望远镜（VLT）上的ESPRESSO光谱仪——迄今最精确的光谱仪，对比邻星（距太阳4.2光年）开展精确度前所未有的径向速度测量，证实了“比邻星b”的存在。最新测量结果表明，“比邻星b”的最小质量为1.17倍地球质量（先前估计为1.3）。论文主要作者亚历山大·马斯卡雷尼奥表示：“确认‘比邻星b’的存在非常重要，它是太阳周围最有趣的行星之一。”

研究表明，尽管“比邻星b”与其恒星的距离仅为地日距离的1/20，但它接收到的能量与地球相当，因此其表面温度适宜，这可能意味着水（如果存在）在某些地方呈液态，因此，生命有望在此繁衍生息。

不过，研究人员也指出，要证明生命能在其表面生存仍有很长的路要走。实际上，比邻星是一颗活跃的红矮星，它源源不断发出X射线轰击其行星，行星接收到的X射线是地球的400倍。

研究人员克里斯托弗·路易斯说：“这颗行星是否拥有可保护自己免受这些致命辐射的大气层？如果存在这种大气层，它是否包含能促进生命生长的化学元素（如氧气）？这些有利条件存在了多长时间？我们将在未来设施的帮助下回答这些问题。这些设施包括专门用于探测‘比邻星b’发出光的RISTRETTO光谱仪等。”

ESPRESSO还带来一个意外之喜：研究团队在数据中发现了第二个信号的证据。ESPRESSO负责人、瑞士日内瓦大学的弗朗西斯科·佩佩说：“如果这颗信号源于行星，那么与‘比邻星b’相伴随的另一颗潜在行星的质量将不足地球质量的三分之一，这将是有史以来使用径向速度法测量的最小行星。”