方兴东：理性看待疫情下的AI投资低潮
作者：方兴东
虽然“AI投资进入寒冬”的说法由来已久，但融资超过2亿美元的AI领军企业Wave Computing公司上个月宣布破产，还是震惊海内外，成为一个标志性事件。实际上，这可能只是投资市场周期性的正常表现。
多种因素催化AI盛夏
这次抗击新冠疫情中，大数据和AI等信息技术发挥了不可替代的作用。现在疫情还没有结束，无论是行踪验证、医疗诊断还是了解全球疫情实时动态信息，AI都在悄无声息地发挥着重要作用。可以说，最近5年来，高科技投资最热的领域无疑就是AI，狂热程度前所未有。但进入2019年，风向其实就开始逆转，国内外关于“AI进入寒冬”的说法也四处泛起，“我已经很长时间没看AI的创业项目了”，一位北京风险投资人坦言。有些悲观者甚至认为这次冬天可能将持续很长时间。这种时候，我们更需要客观理性，分清短期因素和长期趋势。
大起大落、追涨杀跌，这是资本市场一贯的脾气，尤其是面对AI这种炙手可热的新技术新应用。但我们须考察AI究竟有着多大的实际应用价值。随着移动互联网普及，全球大规模用户同时在线的各种应用场景逐渐成为主流。尤其是这次新冠疫情，将人类的生活方式一下子全面切换到基于网络的新生活方式。这种情况下，基于实时动态的数据流是一切应用的生命线，也是我们新生活方式的基础。人们对智能处理的需求迅速爆发，深入各行各业的智能时代确确实实地开启了。
过去5年，AI处于炎热的夏天，这也是确凿无疑的。一方面，投入AI领域的资金暴增。无论科技巨头还是风险投资，对AI的基础、技术和应用等层面都进行广泛下注，近乎一场资本轰炸。业界的需求、资本的助推、媒体的鼓噪，共同发力，搅动了原本平淡的学界，甚至各国纷纷出台AI国家战略，一起共同催化了AI盛夏的到来。
人工智能的推进和整合被认为是第四次工业革命的基础，所以AI成为大国博弈的重要战场。正如美国AI战略的“关键先生”、原谷歌公司董事长埃里克·施密特所说，在人工智能领域美国面临的挑战，类似1957年的“人造卫星时刻”。如果美国输掉这场竞赛，将改变中美在经济和军事领域的力量对比。
从四个层次观察
仅看资本的热度当然是不够的，最关键的还是看AI本身的发展状况。洞察AI要分层次：
第一，是看AI的学术层面，这是AI发展的基础。AI学术研究，理论和技术的突破，都有自己的内在规律，急功近利不得。需要回归自己的节奏，继续加大研究力度、循序渐进。
第二，是看业界的技术与应用层面，在资本轰炸下也需要理性。无论是技术的成熟、企业的成长、应用的普及，都需要循序渐进才能在适合的行业找到应用立足点，并逐渐发展壮大。
第三，是看资本，投资AI是长远的事业。心急吃不到热豆腐，期望通过砸钱快速砸出新的巨头，有时候适得其反，会付出巨大的代价。
当然，还有第四个层面，AI已经成为大国角逐的主战场，各国陆续出台发展战略和支持政策。因此，AI投资资本的热潮变化，除了本身资本的周期性之外，还取决于微观的技术周期和宏观的经济周期。
资本过热就会有后遗症。如今人们对AI开始有了更加理性的认识，无论是基础研究还是实际技术，目前依然只能满足基本的智能计算需要。另外，投资AI就是投资未来，宏观经济和国际形势对于投资者信心的影响也非常关键。
长远仍可积极乐观
就AI领域投资而言，中国明显比美国降温更快，这是因为之前中国热得也比美国更快。当然，主要还在深层次的原因。
首先，技术和应用没有达到投资者“过于热切的期望值”。像人脸识别、自动驾驶等应用，一度推进速度如同暴风骤雨一般。仅仅依靠技术概念，创业企业估值飙升，一年数倍甚至十倍级增长。但是，市场的实用化和普及，无法急于求成。在巨大的投入没形成规模化收入的情况下，资本冷却、估值下滑回调，在情理之中。
其次，国际政治干预的影响。美国对华发动科技战是重要的负面因素之一。中美无疑是全球AI最重要的驱动力，也是引领者。在AI领域，最能体现中美之间优势互补的合作价值与前景。中国有着最大的用户群和最丰富的数据资源及应用场景；而美国有着最深厚的研究底蕴和核心技术能力。中美联手，无疑是驱动全球AI爆炸式发展的关键因素。但特朗普政府担心中国科技崛起而发动科技战，5G和AI成为重中之重。美出台一系列限制中美合作、推动AI领域“脱钩”的举措：限制中国资本投资硅谷公司，并且对中国领先的AI公司进行制裁。直接打击了投资者的信心，挤压了人们对未来发展的想象空间。新冠疫情的全球流行，当然也会在短时间内打击各国对未来创新的支持力量。
AI投资将进入阶段性的低谷，但人类进入智能时代的方向并没有改变，AI在各行各业的落地和应用也没有放慢。遵循技术演进和发展的趋势，2020年开启的下一个十年，就是继移动互联网之后的智能物联时代，正是AI大显身手的时代，也是AI真正理性落地和快速发展的时代。所以，对于AI投资热度，短期谨慎为好，而长远可以积极乐观。（作者是浙江传媒学院互联网与社会研究院院长）