《柳叶刀》预印本论文：新冠可能最早在印度次大陆传播

【文/观察者网 陈思佳】11月17日，权威医学期刊《柳叶刀》在科学文献预印本存储平台SSRN上发布了一篇预印本论文。这篇论文题为“新冠病毒在人类宿主中的早期隐秘传播及进化”，其研究团队认为，新冠病毒最早可能在印度次大陆发生人际间传播。

根据这篇论文的信息，三名作者分别是来自中国科学院神经科学研究所的Libing Shen、复旦大学生命科学学院的Funan He及美国得克萨斯大学休斯敦生物科学与分子生物学院的Zhao Zhang。

SSRN网站截图

SSRN上这篇论文目前是预印本，这代表论文已提交给《柳叶刀》，但还没接受大多数全面的评议，尚未正式刊登。不过《南华早报》称，这项研究的部分内容已得到了同行评审，并发表在了《分子系统发育与进化》期刊上。

这篇论文在科学界引起了一些争议，有印度科学家态度坚决地否定这一结论。论文的作者表示，他们团队欢迎学术讨论，只有经过严谨的讨论才有可能实现验证或证伪。

《南华早报》报道截图

新冠可能最早在印度次大陆传播？

根据论文内容及摘要介绍，研究团队在新冠病毒基因组序列中搜索了突变最少的毒株，根据奥卡姆剃刀原则，突变最少的毒株应该是所有毒株系统树的根。他们根据这一类毒株研究了新冠病毒在人类宿主中的适应性进化过程，并分析了其在不同国家及地区的多样性。

摘要称，他们将2019年12月至2020年7月期间从人类宿主身上收集的4571个基因组序列分为2449个毒株。对其进行研究后发现，最早在武汉发现的毒株序列NC_045512并非变异最少的毒株，不是所有毒株的祖先序列，有41个毒株的全局变异更少。研究小组认为，这一结果表明武汉不是新冠病毒最早发生人际间传播的地点。

研究团队指出，基于新冠病毒较低的突变性，他们在澳大利亚、孟加拉国、希腊、美国、俄罗斯、意大利、印度和捷克这8个国家发现了变异最少的毒株。由于病毒不可能同时从所有这些地方传播给人类，他们认为第一次暴发地区的毒株应该有最大的遗传多样性，这表明其存在时间更长。

该团队在统计分析了17个国家及地区的病毒序列及毒株后发现，印度和孟加拉国的毒株多样性最高。论文指出，印度次大陆可能是最早发生人际间传播的地区。结合新冠病毒的突变率，研究小组认为最早的新冠病毒人际间传播可能要追溯到2019年7月或8月。

论文截图

论文指出，2019年5月至6月，印度中北部和巴基斯坦出现了有记录以来持续时间第二长的热浪，在该地区造成水资源匮乏，使得野生动物为争夺水源而残杀，增加了人类与野生动物的接触机会。研究团队认为，病毒有可能是借着这个机会传播到世界各地，直到2019年12月在武汉被发现。

三名作者表示，他们希望自己的工作能为新冠病毒研究、防控提供一些线索和新思路，病毒的真正起源依然是个未解之谜，需要不断通过研究去揭示。

全文目前还只是预印本，发表在权威医学期刊《柳叶刀》在SSRN的预印本平台上，这意味着这篇论文尚未得到全面评议，没有正式在《柳叶刀》上刊登。不过《南华早报》称，这篇论文的部分内容已经得到了同行的评议，并发表在《分子系统发育与进化》期刊上。

印度科学家矢口否认

这篇论文发表后，很快在科学界中引起了一些争论。

加州大学洛杉矶分校生物统计学和人类遗传学教授马克·苏查德（Marc Suchard）对研究的严谨性提出了一些质疑。他认为，研究的原则和具体方法不太符合其使用的系统发生分析标准，不太可能从任意选取的病毒序列中找出真正的祖先序列。

苏查德表示，三名研究者所采用的系统发生学研究方法确实很有希望帮助人们了解病毒的出现与传播，但这其中同样存在较大的不确定性。

格拉斯哥大学教授大卫·罗伯逊（David Robertson）宣称，研究理论“有很大缺陷”，“对研究新冠病毒没有帮助”，不过他没有说明到底有什么样的缺陷。

一名印度科学家则坚决否认研究的结果。据《南华早报》报道，印度病毒学家穆克什·塔库尔（Mukesh Thakur）表示自己不认同论文的结论，称这看起来“是对结果的误读”。但塔库尔并未作出进一步说明。

这篇论文的作者在接受《南华早报》采访时表示，他们团队欢迎科学界审查他们的论文，这是公开学术探讨的重点，有助于确立科学结论。他说：“只有这样，论文的结论才能被正当地驳斥或接受。”

中国首先报告新冠，不代表中国就是源头

新冠病毒的源头及其最早的传播时间现在依然是个谜，但越来越多的研究发现，新冠病毒可能早在武汉出现疫情前就已在全球部分地区传播。

7月，巴西圣卡塔琳娜联邦大学专家组宣布，在对巴西圣卡塔琳娜州首府弗洛里亚诺波利斯市的下水道水样分析中发现，2019年11月的下水道样本中存在新冠病毒，比今年1月21日美国报告的美洲大陆首例确诊要早了两个月。

《洛杉矶时报》9月曾报道，加州大学洛杉矶分校医院和诊所的研究显示，2019年12月新冠病毒就在距武汉千里之外的洛杉矶出现。研究人员推测，美国首例新冠肺炎出现的时间可能比美国官方确认的要更早。

“在中国报告疫情前洛杉矶可能就已出现新冠病例”，《洛杉矶时报》9月报道截图

11月16日，意大利米兰国家癌症研究所（INT）在医学期刊《肿瘤杂志》上发表研究报告称，他们在分析了959名志愿者留下的血液样本后发现，111人在今年2月前就有了新冠病毒抗体，其中有四份样本是去年10月第一周采集的。这意味着新冠病毒去年9月可能就在意大利传播，这有可能“重塑疫情的历史”。

世卫组织卫生紧急项目负责人迈克尔·瑞安23日也指出，新冠病毒有可能在很早时候，就在世界不同的地点和时间感染了一批人。他表示，新冠病毒可能有不止一个首例病例，因为该疾病很可能源于好几种动物的传播。

这一系列科学发现，都狠狠地打了部分炒作所谓“中国病毒起源”论调的西方政客的脸。中国外交部也已多次强调，中国是首先报告新冠肺炎疫情的国家，但并不意味着中国就是新冠病毒的源头。

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