又一种传染病病毒的传播链成迷：老鼠是如何将肝炎传染给人的？_风闻

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肝炎病毒是指引起病毒性肝炎的病原体。已知人类肝炎病毒有甲型（HAV）、乙型（HBV）、丙型（HCV）、丁型（HDV）和戊型病毒（HEV）之分。甲肝、乙肝和丙肝已经被我们所熟知，因为它们都已经得到充分的研究。后两种肝炎病毒还正在研究中。

今天的主角就是戊型肝炎病毒（HEV）。它是正义单链RNA病毒，引发的戊型肝炎是一种经粪口传播的急性传染病。据世界卫生组织的数据，全球每年大约有2000万人感染戊肝，330万急性戊肝病例，2015年一年，戊肝导致约4.4万人死亡。HEV在世界各地都有发现，但戊肝病例在东亚和南亚最常见。

由于HEV尚不能在体外组织培养或细胞培养，使研究人员未能对该病毒进行充分研究。但**中国已开发出一种预防HEV感染的疫苗，并已获得许可。**其他国家尚无此类疫苗。

在今年早些时候，德国波鸿鲁尔大学的研究团队开发了改良的HEV病原体细胞模型。但老鼠是如何将戊型肝炎病毒传染给人类的至今仍是未解之谜。

时间回到2018年，香港大学的传染病专家遇到了一位不寻常的病人。

这位曾接受肝脏移植手术的56岁男子，在没有明显原因的情况下，出现肝功能异常。测试表明他的免疫系统对戊型肝炎产生了反应，但医生们实际上没有在他的血液中发现感染人的戊型肝炎病毒毒株。

该男子的肝组织切片

戊型肝炎会引起人发烧、黄疸和肝脏肿大。它至少有4个分型，即基因1型、2型、3型和4型。基因1型和2型仅见于人类。基因3型和4型在猪、野猪和鹿等若干动物中传播，但不会使这些动物发病，偶尔造成人类感染。

因为该患者的人类HEV检测呈阴性，研究人员重新设计了诊断方法，并再次进行检测，然后，他们就改写了历史——首次在人体内发现大鼠戊型肝炎（大鼠HEV）。

发现这一现象的研究员之一、香港大学微生物学家Siddharth Sridhar博士说：“这真的很突然！我们发现了一种可以从街头老鼠传染给人类的病毒。”

这是一种非常罕见且前所未有的感染，以至于该研究团队想要确定这是否只是一次“偶然事件”，即一名患者在错误的时间出现在了错误的地点。

随后，这种事件接二连三地发生了。

自第一名患者之后，又有10名香港居民的大鼠HEV检测呈阳性。

Sridhar说：“最近的病例发生在一周前。 一名肝功能异常的61岁男子在4月30日检测呈阳性。此外，那里可能还有数百名未确诊的感染者。”

上图是56岁的戊型肝炎患者在香港居住的小区。在他确诊感染后，研究人员在那里发现了老鼠出没的迹象

根据世界卫生组织的资料，人类戊型肝炎病毒通常是通过饮用水的粪便污染传播的。

但是源于老鼠的戊型肝炎病毒带来了一个新谜团：没有人确切地知道这些人是如何被感染的。在这一发现后的两年以来，研究人员尚未能确定该病毒传播链。他们提出一种理论：也许就像人类HEV感染一样，患者喝了受污染的水，或接触了污染物，但这些都没有任何确凿的证据。

最近这位61岁的患者令卫生官员尤为困惑，他的家中没有老鼠或老鼠粪便，也没有其他家人有症状，而且他还没有近期旅行史。

香港卫生防护中心（CHP）在4月30日的一份声明中说：“根据现有的流行病学信息，无法确定感染的来源和途径。”

这名男子目前仍在医院，CHP的调查也还正在进行中。

已知与未知

自2018年以来，研究团队和香港特区政府一直在试图更好地了解这种新的健康威胁。

他们取得了一些进展：诊断检测已经得到了改进与提高，并开始在医疗保健部门中科普这种病毒知识，还开展了公众意识宣传运动。

上图为2018年11月在香港一条街道中张贴的科普宣传画。

科学家们正在对全香港的老鼠种群进行测试，试图在病毒传播给人类之前识别出传播病毒的老鼠种群。这为城市中有多少啮齿动物携带大鼠HEV以及哪些地区老鼠最多提供了数据。

但是仍然有很多未知。他们不知道HEV的潜伏期有多长，并仍在努力寻找治疗方法，因为用于治疗人类HEV的药物对大鼠HEV患者的疗效好坏参半。

当然，仍然困扰科学家的最大未知是病毒如何传播到人类身上的。如果不能查明传播途径，便很难阻止进一步的感染，甚至研究人员收集到的所有数据都将没有意义。例如，从理论上讲，生活在老鼠出没地区的人应该处于较高的风险中，但是一些被感染的患者来自老鼠数量很少的社区。

研究人员说：“我们知道的是，香港的老鼠携带了这种病毒，我们对人类进行检测，然后发现了病毒。但是，病毒到底是如何传播给人类的，无论是老鼠污染了食物，还是涉及到其他动物，我们都不知道。这是缺失的环节。”

一种解决方法可能是把香港所有的老鼠都消灭掉，但显然，这是一项漫长而复杂的工作，并不可行。这种方案需要减少老鼠可以躲藏的地方以及获得食物的机会，并采取措施防止到处丢弃食物。

目前，香港特区政府可以做的就是呼吁人们采取预防措施，例如在饭前洗手，正确储存食物或将食物放进冰箱，保持家中清洁和消毒，尽量减少啮齿动物的滋生地。

上图为HEV确诊患者居住的住宅区，被发现有大量老鼠出没。

疫情可能发生在任何地方

专家说，这可能不仅仅是香港的问题，也可能不是最近的问题。大鼠HEV可能正在感染纽约或巴黎的人，只是我们不知道，因为大家都在忙于检测新冠病毒，没有人对HEV进行检测。

Sridhar说：“我的感觉是，这已经持续了很长时间。2017和2018年绝对不是这种感染在世界上首次出现的时间。”

他补充说，**在香港，这11例确诊病例可能只是冰山一角。**医生之所以能够对这些患者进行大鼠HEV检测，是因为他们因相关症状需要医学护理，或者由于先前的疾病或移植手术而接受了检查。但是社区中可能有数百个受感染的病例，他们不属于这些类别的患者，所以也未被检测。

许多戊型肝炎患者只会出现轻微的症状，在某些情况下甚至不知道自己已被感染，因此也不会去医院就诊。

但是**这种病毒会对健康产生严重影响，特别是对于免疫力低下的患者。**没有先天性疾病的年轻健康人或许可以自行康复，但对弱势人群来说，可能会导致患者无法摆脱的慢性肝炎，以及长期的肝损伤和组织疤痕。

除了香港的11个病例外，全球仅有另外一个病例被确诊，这是一名加拿大男子，他曾到非洲旅行。根据2019年2月的一份报告，他在经历了荨麻疹、恶心、严重黄疸和肝炎后前往医院，并检测出大鼠HEV呈阳性。

该项研究已发表在《Journal of Infectious Diseases（传染病杂志）》上。研究人员报告说，发现该病例的唯一原因是他们使用了一种广谱检测方法，可以检测出许多戊型肝炎病毒链。否则，这个确诊病例也可能会被漏掉。

Sridhar说，这就是问题所在，大多数国家都没有针对大鼠HEV进行检测，因此没有发现病例的原因很可能只是缺少诊断检测。

这些国家需要利用香港大学设计的特殊检测方法，以专门寻找感染大鼠HEV的人。进行这项检测并非难事，但尚未得到广泛采用，因为直到最近还没有人认为大鼠HEV会对人类构成威胁。

上图为香港一条小巷里放置的一袋老鼠药，摄于2018年11月。

欧洲疾病预防和控制中心（ECDC）的Cornelia Adlhoch和德国Paul-Ehrlich研究所的Sally Baylis在今年3月份发表在《Hepatology（肝病学）》上的文章中说，在欧洲，医生缺乏认识和标准化诊断导致戊型肝炎病例报告不足。

作者说，ECDC直到去年才最终制定了如何收集有关戊型肝炎的数据和报告信息的指南，但是这些新指南只针对人类戊型肝炎变体，并不包括大鼠HEV。Sridhar将其称之为“诊断中的盲点”。

这种诊断盲点，以及该病毒在没有任何控制措施的情况下可能在全球范围感染人类，使社会中一些脆弱的人群处于危险之中，例如老年人、艾滋病毒感染者和已有疾病的人群等等。

Sridhar说：“这不应该发生。我们需要公众不断保持警惕，以控制这种不寻常的感染。我真心希望公共卫生部门迈出第一步，调查清楚有多少人真正暴露在戊型肝炎病毒之下。”

参考文献：

1. Hepatitis E

https://www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/hepatitis-e

2.Robust hepatitis E virus infection and transcriptional response in human hepatocytes

DOI：10.1073/pnas.1912307117

3. Rat Hepatitis E Virus as Cause of Persistent Hepatitis after Liver Transplant

DOI：10.3201/eid2412.180937

4. The emergence of zoonotic rat hepatitis E virus infection

DOI: 10.1002/hep.31241