保险公司是否应该为冠状病毒封锁期间的企业损失进行赔偿？- 彭博社

霍特林在他在新奥尔良的豪宅里。

摄影师：戴蒙·加德纳（Daymon Gardner）为彭博商业周刊拍摄

约翰·霍特林正在他在新奥尔良花园区附近的豪宅的二楼书房里工作，当一封法律备忘录出现在他的电子邮箱中。那是三月中旬，就在疫情关闭美国大部分地区之前，穿着白围裙的厨师们正在楼下准备一顿奢华的晚餐：龙虾焗饭、小牛排、煎鹅肝。名厨杰罗姆·博库斯（Jérôme Bocuse）是他的亲密朋友，那天晚上他将出席，还有其他两打客人。

坐在路易十五时代的一幅绒面沙发上，霍特林，一位长期专门起诉保险业的原告律师，扫视着屏幕上的备忘录，变得越来越焦躁。这份由代表主要保险公司的律师事务所编制的10页文件正在业内流传，业内人士预计当地政府很快会因新冠病毒而开始关闭商业。备忘录概述了保险公司计划提出的一系列论点，以避免支付与病毒相关的中断业务索赔——公司购买以对抗火灾和其他灾难的商业中断保险。

楼下的厨师们很快可能会失去谋生的机会，霍特林意识到，而保险业将拒绝帮助。他接下来的想法，他承认，是自私的：“这个派对将会糟透了。”

足够肯定的是，傍晚时分，厨师波库斯接到了一个电话：他在迪士尼世界的两家餐厅被关闭了。然而，当他挂断电话时，他很乐观。“我们检查了政策，”他向霍特林保证。“没问题。”

霍特林持怀疑态度。“他们不会付钱的，”他说。

“是的，是的，”波库斯回答。“你总是说他们不会付钱。”

接下来的几天里，一连串疯狂的电话来来去去。包括霍特林的另一位朋友丹尼尔·布鲁德在内的其他名人厨师发誓要审查他们的政策，并与同行讨论这个问题。3月16日，在晚宴不到一周之后，霍特林代表新奥尔良餐厅Oceana Grill在路易斯安那州的州法院提起诉讼，请求法官预先宣布其保险政策将覆盖病毒造成的损失。

“‘史无前例’这个词在这方面可能被滥用了，但我想我没有其他词可以形容”

这起诉讼代表了疫情中出现的最大的法律战。面对有史以来最严重的营业中断，保险巨头们大多拒绝支付营业中断索赔。根据宾夕法尼亚大学法学教授汤姆·贝克的统计，美国原告律师已经对保险公司提起了超过1,100起诉讼。

赌注巨大。 从小餐馆到大型零售商的业主表示，除非他们得到支付，否则他们可能会破产。 保险公司表示，赔偿可能会使它们瘫痪——仅针对拥有100名员工以下的美国小型企业的一个行业估计，每月赔偿其疫情损失的总成本在520亿美元至2230亿美元之间。 这场争议也在国会和州立法机构中展开，已经提出法案要求保险公司支付与疫情相关的损失。

企业能否赢得关于新冠病毒保险索赔的争论？

“‘史无前例’这个词在这方面可能被滥用了，但我想我没有其他词可以用了，”保险经纪公司Willis Towers Watson负责财产索赔的执行副总裁亨利·达尔说。“过去发生过巨大的可保事件，争议金额达数十亿美元。所有这些事件都涉及影响有限的地区和有限数量的公司的情况。这场大流行影响了每个人。”

霍特林从他的豪宅发起了法律攻势。 自三月以来，他在法庭上挑战了三家大公司，并成立了一个名为商业中断集团的游说联盟，该联盟正在敦促国会通过一项法案，要求保险公司支付某些与病毒相关的索赔。他的Oceana Grill案件计划于11月16日开庭审理，这是对新冠病毒保险法的首次重大测试之一。

霍特林是一个戴着蝴蝶结的49岁的生活享乐者，头发梳得很光滑，他喜欢奢华，喜欢夸张。 他经常在描述与保险业的斗争时在比喻之间切换，仿佛在寻找一个合适的史诗般的比较。 有时他是大卫，勇敢地挑战歌利亚。 其他时候，他是蝙蝠侠，在哥谭市与恶棍作战。

派对之夜，他说，他更像是泰坦尼克号上的乘客。他坐在长长的红木桌旁，头顶悬挂着烛光闪烁的吊灯。高耸的花束和一个形状像卡丁车头盔的蛋糕，以纪念Bocuse的儿子，一名职业赛车手。一个乐队穿过房子，唱歌跳舞。

Houghtaling已经能感觉到这是他很长一段时间内举办的最后一个派对。“整个事情正在下沉，”他想。

在新冠疫情颠覆日常生活的十年前，Doug和Gayle Mellin搬进了新罕布什尔州小镇Epping的一套公寓。他们很快遇到了一个问题：弥漫的猫尿味。这股味道起源于楼下的一个单位，通过管道系统上升，从厨房橱柜后面漂入Mellins的公寓。这对夫妇亏本出售了公寓，并起诉他们的保险公司Northern Security Insurance Co.，要求其支付差额，理由是这种气味构成了对房产的“直接物理损失”。

多年来，保险公司和投保人一直在辩论“物理损失”和“物理损害”这些短语的含义，这些标准表述规定了哪些类型的损害得到赔偿。2015年，新罕布什尔州最高法院裁定Mellins的房产遭受了物理损失，裁定这种损害甚至可以“在没有结构损坏的情况下”存在。但在其他州，法院采纳了更狭窄的解释，认为“无形的伤害”如臭味并不构成物理污染物。

“有些东西很小，可以在空气中传播，进入你的鼻子，让你生病或者杀死你的父母 … 这是物理的”

像这样的奥妙合同纠纷现在可能决定成千上万家美国企业的生存。如果法院裁定建筑物内存在病毒意味着物理损失或损害，那么中断业务的保险持有人可能有有效的保险索赔。在三月份收到的备忘录中，法律事务所Zelle的律师Shannon O’Malley预测“有创意的保险持有人及其律师可能会试图将病毒和物理财产损害联系起来。” 她认为，因为病毒“可以清洁而不会实质性改变财产是证据表明没有初始损害。”

在Oceana Grill案件中，Houghtaling正如O’Malley所设想的那样，将冠状病毒描绘成一种物理威胁——一团微小颗粒的网络，落在表面上，使财产无法使用。并且预料到行业的法律策略，他和其他倡导者成功游说纽约市和其他地方的公共官员，在要求企业关闭的停业命令中包含“物理损失”和“物理损害”等短语。

Houghtaling是一位长期专门起诉保险业的原告律师。摄影师：Daymon Gardner，彭博商业周刊对于Houghtaling来说，行业的立场是自私的毫无疑问。“如果你问他们，‘污染是物理的吗？’他们开始涉及像猫尿这样的奥妙事情，”他说。“你需要吗？有些东西很小，可以在空气中传播，进入你的鼻子，让你生病或者杀死你的父母 … 这是物理的。”

自三月以来，数十名律师提出了类似的论点，要求为餐馆、工作室、纹身店、美容院、赌场、剧院、零售商和体育特许经营权支付赔偿金。但并非所有的营业中断保险政策都相同，许多诉讼面临重重障碍。代表投保人的保险诉讼律师约翰·埃里森估计，一半到三分之二的营业中断保险政策中包含“病毒排除条款”——合同语言规定病毒引起的损失不在保险范围内。从表面上看，这些排除条款似乎排除了因大流行而关闭的企业的保险赔偿。但在加利福尼亚提起的一起诉讼中，埃里森主张这些排除条款应当是不可执行的。

这种语言起源于2000年代初的非典爆发，当时一些保险公司被迫向亚洲关闭的企业支付高额赔偿金，比如向文华东方酒店集团支付的1600万美元。之后，保险业代表得到了州监管机构的许可，明确在保险计划中排除病毒和其他“致病因子”的政策语言。他们向监管机构保证，新的语言不会限制保险范围，只是澄清其最初的意图。

埃里森称这种请求是故意误导的，是一种欺骗监管机构批准降级保险计划而不要求提供商相应降低价格的伎俩。他说：“你没有降低保费，你没有提供应该提供的保险范围，这是通过虚假陈述获得排除条款，所以我们已经向一个法院提出了这个问题，我们将要求其他法院不允许保险公司依赖他们通过虚假陈述获得的排除条款。”

行业对埃里森和其他诉讼律师做出了积极回应，聘请昂贵的律师事务所，并部署游说者敦促州立法者放弃迫使保险公司支付赔偿的努力。保险信息协会，一个行业团体，推出了一个网站，主张强迫保险公司支付大流行索赔将违反合同法。美国财产意外保险协会的首席执行官大卫·桑普森说：“原告律师总是试图将保险范围扩大到保单语言所覆盖不到的地方。”

四月份，世界最大的保险公司之一Chubb Ltd.的首席执行官埃文·格林伯格在《华尔街日报》发表了一篇观点文章，主张诉讼“不会治愈冠状病毒”。霍特林感到愤怒。“他称我们为乞丐，”他说，声音越来越高。 “这对我们来说太过分了。”

格林伯格拒绝置评，实际上他写的内容要温和得多——诉讼将重复“大萧条时期的‘乞丐相互伤害’错误。” 然而，为了报复，霍特林与西蒙·维森塔尔中心合作，这是一个拥有Chubb保险单的大屠杀研究和倡导组织。该组织的使命与格林伯格有着个人联系，他的父亲、前美国国际集团主席莫里斯·格林伯格在第二次世界大战期间帮助解放了达豪集中营。

代表该中心，霍特林于4月29日在加利福尼亚的联邦法院起诉了Chubb，这一天是达豪解放75周年。“我们觉得这非常讽刺，”他说。“这确实是我们想要传达给埃文·格林伯格个人的信息。”

在新奥尔良洛约拉大学法学院就读期间，豪特林在戈蒂埃和墨菲律师事务所担任助理，该地方是上世纪90年代烟草诉讼的发起者。合伙人之一鲍勃·墨菲记得曾请豪特林打扮一下他计划在庭审中展示的一个55加仑的化学桶。这是琐碎的工作，但豪特林设法赋予其魅力。一个傍晚，墨菲离开办公室时，在停车场遇到了豪特林，他正在给桶喷漆，他的西装外套搭在一辆鲜红色奔驰车的车门上。“他绝对吸引了我的注意，”墨菲说。

最终，豪特林成为该公司最成功的庭审律师之一，从错误死亡和人身伤害案件中赚取了数千万美元。他代表一名因除夕夜烟花爆炸而毁容的警察，并处理了密西西比河发生的致命船只事故引发的诉讼。到2005年，豪特林已经富有到足以全额购买戈蒂埃和墨菲律师事务所。

直到购买该公司后的六个月，他才开始专注于财产损害诉讼。在飓风卡特里娜之后，他与路易斯安那州总检察长合作，代表被保险业削弱的保单持有人。豪特林在2012年超级风暴桑迪袭击纽约和新泽西后扮演了类似的角色，揭露了保险公司利用伪造的风灾报告压低房主报价的证据。这些风暴案件使他成为美国最杰出的财产损害诉讼律师之一。

霍特林后来将他的国家知名度转化为其他商业追求。六年前，他创办了一家名为美国乙烷的石油和天然气公司，投资于他曾在墨西哥湾BP Plc石油泄漏清理期间探索过的一个可能的诉讼目标。2017年，美国乙烷获得了一份出口液态乙烷到中国的数十亿美元合同，最终在特朗普总统和中国国家主席习近平出席的签约仪式上敲定。霍特林表示，他创办这家公司的部分原因是因为他想成为亿万富翁——这个目标他还没有实现。当一群商业伙伴乘坐一架奢华的Gulfstream G650飞机飞抵新奥尔良时，他担心自己的私人飞机会显得相形见绌：“我打电话给我的飞行员，我说，‘你想帮助他们降落，但不要指出我的飞机，因为那会很尴尬，’”他说。

霍特林在新奥尔良的家。摄影师：Daymon Gardner for Bloomberg Businessweek2010年，他购买了位于圣查尔斯大道的九卧室、22,000平方英尺的豪宅，里面陈设着绘画、挂毯和一张曾属于玛丽·安托瓦内特的床。当他搬进去时，他还是单身，但在2012年，他与俄罗斯模特兼流行歌手尤莉娅·蒂莫尼娜结婚，现在他们有两个孩子。

霍特林还收集了一系列豪华汽车。多年来，他一直保存着一本翻烂的兰博基尼目录，这是他小时候喜欢阅读的，到了2000年代中期，他决定购买其中的一款车型。然后他又买了第二辆。“我一直在赚更多的钱，”他回忆说。“然后我说，‘好吧，我再买一辆。’再一辆。再一辆。然后我想，‘好吧，我要买目录中的每一辆兰博基尼。’”那是17辆兰博基尼。

尽管如此，豪特林对被视为典型的原告律师，利用灾难来资助奢华生活的形象很敏感。他表示，他在新冠诉讼中的角色并不主要是为了钱。他每个月为法律战斗和相关的游说活动投入超过100万美元。由于他是按成功收费的，只有在法庭上获胜时才会赚钱。豪特林表示，这是值得冒险的，因为这场斗争让他感到个人化。他的一些最亲密的朋友是厨师，他们不得不关闭他们的餐厅。当保险公司拒绝支付灾难索赔时，他总是感到愤慨。他说，桑迪飓风过后，该行业的律师“亲自参与摧毁人们的生活”。

自2018年以来，豪特林出现在一系列由承包行业赞助的贸易展会上，与泽勒合伙人史蒂文·巴德格辩论，后者自上世纪90年代初代表保险公司。多年来，巴德格的激烈倡导赢得了他“达斯维达”的绰号，他也接受了这个绰号。在贸易展会上，有时会有穿着星球大战Stormtroopers服装的人陪同他，他在办公室的书架上放着一个维达头盔——这是豪特林送给他的礼物，豪特林拥有一套复古的星球大战纪念品。

他们的辩论往往遵循一种模式。当人群为他加油时，豪特林变得越来越戏剧化，在舞台上徘徊或者对着麦克风大喊大叫。他将财产保险法的要素与人类历史上最严重的不公正相比，从奴隶贸易到大屠杀。巴德格说：“我让他发泄和咆哮。”“当我有要点时，我会插话。”在疫情爆发之前，豪特林为律师和承包商举办了培训班，教他们如何避免他所称的“巴德格陷阱”——巴德格和其他行业律师用来赢得案件的聪明手段。但这对也成了朋友，如今他们有时一周会多次交谈，讨论业务中断纠纷。

一些提起诉讼的律师“提出的论点完全愚蠢”

诉讼对泽勒公司来说是一大利好。在疫情初期，豪特林向记者和政府官员传达了有关保险业计划抵制营业中断索赔的备忘录。巴德格说：“这对我们来说是很好的营销。”“人们给我们打电话想要这份文件。”春夏之际，该公司进行了大规模招聘，将八名律师加入了其75人的法律团队。

豪特林表示，他对超过一千起案件的激增感到不满。在他看来，其中许多案件提出了围绕带有病毒排除条款的保单的脆弱论点，这给了行业一个机会取得可能会影响未来案件的法官或阻止投保人提出索赔的胜利。当他看到一个有缺陷的诉讼时，他会打电话给提起诉讼的律师，敦促他们重新考虑。这很少有好结果。“其中一些人提出的论点完全愚蠢，”豪特林说。“尽管我尽力了，但我无法控制。”

今年夏天，一群原告律师，包括一些来自知名律所的律师，试图将数百起诉讼案件合并到一个联邦法院。原告律师经常使用这种策略，目的是限制成本并向被告施加压力。不出所料，行业反对了这种合并。但有一些奇怪的同盟：豪特林和其他资深的保险索赔诉讼律师，其中一些在法庭上辩称，营业中断保单书写方式的差异使得合并如此多不同案件变得不可行。

“这很奇怪，”United Policyholders的执行董事Amy Bach说，这是一个通常与保险公司对抗的倡导团体。“我们和保险公司站在了同一边。我们团队里有外科医生。我们知道将所有事情合并起来对保单持有人没有好处。” 一组法官拒绝了合并的努力，尽管他们最终批准了一些诉讼案件的更为狭窄的分组。

Houghtaling表示，诉讼只是他更广泛战略的一部分。甚至在西蒙·维森塔尔中心决定等待看看该公司是否会支付后，他撤回了对Chubb的诉讼（Chubb已提出驳回诉讼的动议）。最近几个月，他一直在努力说服Badger与他合作达成妥协——他称之为“我的宏伟计划”。他希望保险业支持美国加利福尼亚州民主党代表迈克·汤普森提出的立法，呼吁联邦政府为业务中断赔偿向保险公司做出补偿。“我想说服史蒂夫，HR7412对他和他的客户有好处，对每个人都有好处，”Houghtaling说。

在一个甚至无法就新的大流行救助方案达成一致的国会下通过这样的立法将是一场艰苦的斗争。无论如何，Badger对妥协不感兴趣。“我赞扬约翰试图寻找一些更广泛解决方案的努力，但这个解决方案不能涉及保险业同意支付那些否则不被覆盖的客户，”他说。“每个原告律师都是按成功收费的，所以如果有一个方案，保险业支付不被覆盖的索赔并得到补偿，毫无疑问，其中的一部分会流向原告律师。这是一个好政策吗？”

霍特林怀疑行业不愿妥协的原因在于其在一些诉讼中取得的早期成功。在过去几个月里，加利福尼亚、德克萨斯和其他几个州的联邦法官已经驳回了商业中断诉讼，尽管大多数涉及病毒排除条款。然而，他对最近的一项成功感到兴高采烈：今年8月，密苏里州的一名联邦法官驳回了辛辛那提保险公司驳回商业中断案件的努力，裁定由斯普林菲尔德的Studio 417发廊领导的一组原告“已充分陈述了直接财产损失的索赔”。当霍特林看到这一裁决时，他向巴德格发送了《Jerry Maguire》中的标志性“给我看钱”片段。

巴德格和霍特林一致认为，在第一波案件中更多法官做出决定之前，还需要几个月时间才能真正明确哪一方占据上风。“如果保险行业赢得了大部分案件，我认为这将削弱原告律师的斗志，而且可能会相当快地消失，”巴德格说。“如果原告律师开始在胜诉中获得进展，这可能会拖延数年。”

长达数年的法律战可能对陷入困境的企业没有太大帮助。今年9月，纽约零售连锁店Century 21 Stores申请破产，理由是其保险提供商拒绝支付1.75亿美元的商业中断索赔。根据Yelp编制的数据，已经有近2万家餐厅因疫情永久关闭。“这让我伤心至极，”加利福尼亚著名厨师托马斯·凯勒说，他已经起诉自己的保险公司要求商业中断赔偿。“这是大量员工和急需某种保护的企业。”

大流行也对一些主要保险公司造成了损失。例如， Chubb 报告称，由于危机造成的损失，第二季度损失达到了 12 亿美元。其他公司的情况要好一些。Travelers Cos. 在十月份表示，与封锁相关的损失被与与封锁相关的有利趋势抵消，因为人们呆在家里，发生的车祸更少。辛辛那提金融公司，辛辛那提保险的母公司，宣布第三季度盈利 4.84 亿美元，几乎是去年同期的两倍。

尽管有着丰厚的个人财富，豪特林认为自己在这场战斗中是弱势群体。“如果我打击他们 1%——足以购买一队法拉利、一架私人飞机、遍布各地的房屋和一座有着价值数千万美元古董的巨大豪宅——他们不在乎。这只是杯水车薪，”他说。“我是一个无名之辈。我不是一只蚊子上的微生物。我什么都不是。”—与**Katherine Chiglinsky