新冠疫苗：别急着把默克排除在竞争之外 - 彭博社

达里亚·哈祖达，默克公司传染病发现部门的副总裁。

摄影师：索菲·乔鲁姆·奥斯特利德，为《彭博商业周刊》拍摄在新冠疫苗的竞争中，默克公司显得缓慢。这家制药公司在美国因冠状病毒死亡人数超过100,000之前不久正式宣布了其计划。它表示，其中一种疫苗的人体试验将在八月中旬开始，远远落后于阿斯利康、莫德纳和辉瑞等公司，这些公司的疫苗已经开始大规模测试。辉瑞表示，它可能最早在十月向监管机构申请紧急使用授权。默克上个月告诉国会，2021年是它预计能准备好疫苗的最早时间，而其高管们对其他疫苗的乐观预测表示怀疑。

彭博商业周刊合法体育博彩如何改变了玩家、粉丝及更多人的一切这个秋天你应该阅读的五本书你能在七个线索或更少的情况下解决这个内幕交易难题吗？体育博彩是合法的，而体育写作可能永远无法恢复默克首席执行官肯尼斯·弗雷泽表示，暗示任何疫苗候选者可能在年底之前广泛可用对公众是不负责任的。没有成功的疫苗是在四年内开发和批准的，这是弗雷泽的公司在1960年代创下的纪录。弗雷泽在五月表示，默克的进度是故意的，而不是迟缓的。“并不是说我们不能更早做些什么，”他说，听起来稍微有些防御。“我的同事们自从首次听说冠状病毒以来就一直在努力，但他们花了时间，并且非常认真地考虑哪些项目可能在长期内产生影响。”

在追求疫苗的过程中，轻视默克公司从来不是明智之举。这家公司的百年成功包括一些美国最早的麻疹、腮腺炎、风疹和水痘的接种。现在大多数美国孩子都接种默克生产的这四种疫苗。该公司在2006年首创了HPV疫苗，并在去年12月推出了埃博拉疫苗。“他们是那种‘稳扎稳打赢得比赛’的人，”研究公司Evercore ISI的分析师乔纳森·米勒说。

这一次，默克公司押注于人们不会介意晚一些的疫苗，只要它更有效且更方便。大多数冠状病毒疫苗需要两剂——一剂疫苗加一剂加强针——以引发足够强的免疫反应。默克的首席科学家罗杰·佩尔穆特表示，他的团队正在努力实现一次接种完成。这是一个大胆的目标，远非保证能够成功。强生公司是为数不多的宣布计划在大规模试验中测试单剂量方案的公司之一，但强生也在尝试多剂量方案。

哈祖达摄影师：索菲·基约鲁姆·奥斯特利德，彭博商业周刊更重要的是，没有美国的领先者尝试像默克那样的实验室策略：使用基于减毒病毒的疫苗，这些病毒在体内复制但不引起疾病。这是该公司几十年来依赖的老派方法，现在通过基因工程增强，以添加特定于新冠的蛋白质或RNA。一种测试疫苗基于在欧洲使用的麻疹疫苗。另一种借用了默克的埃博拉疫苗技术，并与国际艾滋病疫苗倡议（IAVI）合作开发，该组织在类似研究方面有经验。

在讨论如何对Covid-19产生最大影响时，默克公司受到一个主要原则的指导，生物化学家、默克传染病发现副总裁达里亚·哈祖达表示：“我们需要一个全球解决方案。”她说。这意味着一种简单易用、易于分发的疫苗，并依赖于“经过验证的”技术来产生快速的免疫反应。她表示，这排除了像信使RNA这样的新方法。

默克在2014年获得了由加拿大及其他地方的研究人员开发的埃博拉疫苗的许可，当时它仍处于早期人类试验阶段。该公司选择了一个赢家。2016年在西非国家几内亚进行的一项大型试验显示，单剂量疫苗在与感染患者有密切接触的人群中预防埃博拉的有效率为100%。而且它在极其快速的时间内开始发挥作用，仅需一周到10天。“如果你在考虑一种疫苗来控制疫情，这些就是你想要的特性，”前默克高管、现任IAVI负责人马克·费因伯格说。

埃博拉疫苗的工程复杂程度高于由Moderna Inc.和Pfizer Inc.研发的信使RNA疫苗，这些疫苗基本上是包裹在保护性脂肪颗粒中的遗传物质链。它基于一种囊泡性口炎病毒（VSV），这种病毒会导致马和牛的疾病，但不会感染人类。人类疾病的蛋白质可以与其表面结合，但研究人员花了几个月的时间来调整Covid-19独特的刺突蛋白，以便它能正确结合VSV形成免疫刺激病毒颗粒。在最佳情况下，默克的研究人员可能能够生产出一种液体Covid-19疫苗，患者只需在口中漱口并吞下。但基于VSV的疫苗预计要到秋季才能进入临床试验。

改良的麻疹病毒疫苗正在加速推进。5月，默克同意以未披露的金额收购 Themis Bioscience，这是一家奥地利生物技术公司，拥有由巴黎巴斯德研究所首次开发的基础技术的权利。该技术在麻疹颗粒中编码冠状病毒刺突蛋白的遗传数据，默克表示这可能也提供了一种单剂解决方案。“我认为没有其他疫苗能拥有如此安全的记录，”哈祖达说。根据行政部门疫苗开发项目的首席顾问蒙塞夫·斯劳伊的说法，特朗普政府仍在寻求利用传统技术确保疫苗的储备。默克表示计划于8月19日开始一项260人的试验。

当然，如果更快速的两剂试验证明成功，许多人可能不会等待默克的单剂疫苗。一旦竞争疫苗上市，默克在大规模研究中招募患者可能会更加困难。不过，正如弗雷泽所警告的那样，通往数十亿次接种的每一步都可能比预期的更漫长。与此同时，他的公司已经获得了一种有前景的抗病毒药物的许可，用于治疗Covid-19症状——这种药物将在下个月开始的晚期试验中以药丸形式服用。该药物在实验室测试中已经显示出能够缓解其他冠状病毒的症状。在这里，默克也在谨慎规划。“这不是我们最后一次大流行，”佩尔穆特在7月31日与投资者的电话会议中说。“而且可能不是由冠状病毒引起的最后一次大流行。”