Variant Bio旨在利用稀有DNA开发基因疗法和药物 - 彭博社

尼泊尔的昆布谷纳姆切巴扎尔。

来源：汤姆·马尔蒂恩森/变异生物生活在尼泊尔和喜马拉雅山高海拔地区的夏尔巴人拥有一种让科学家感到困惑和着迷的遗传特征。他们能够以远低于大多数人正常功能所需的血氧水平过上健康、活跃的生活。在其他高海拔地区的人们随着时间的推移适应性地提高他们的氧气水平时，夏尔巴人则拥有基因变异，使他们能够生活在应该是缺氧或缺乏氧气的状态中。“他们没有遭受任何健康问题，”遗传学家斯特凡·卡斯特尔说。“这真是不可思议。”

彭博社商业周刊福克斯新闻拥抱不同类型的嘉宾：民主党人美国诚信捕捉到参与赌博计划的职业运动员传奇女歌手将主导纽约和伦敦最佳秋季剧院一个人在亚洲金三角的统治卡斯特尔是变异生物的联合创始人，这是一家在过去几年中遍寻全球遗传异常者的初创公司。他的团队押注于通过测序这些人的DNA，变异生物将能够解开理想特征的根本原因——优越的新陈代谢、视力、免疫反应——并合成药物和其他疗法，将这些好处传递给我们其他人。如果变异生物的软件和科学分析能够准确定位到正确的基因代码片段，该公司将开始艰苦的多年过程，尝试开发基于这些数据的药物和疗法。

Variant Bio 联合创始人 Stephane Castel（右侧）和 Kaja Wasik（左侧中间）。来源：Tom Martienssen/Variant Bio受基因研究启发的疗法背后的科学是相当清楚的。你找到激活特定特征的 DNA，然后围绕它创造一种药物，使其进入患者的细胞并调整它们以触发类似的反应。例如，一些主流的降胆固醇药物是基于来自非洲裔人群的 DNA 研究，这些人具有异常低的 LDL 或“坏”胆固醇。在 Covid-19 这样的情况下，它攻击呼吸系统并可能对患者的肺部造成严重损害，Variant 的科学家表示基因改变，例如夏尔巴人的基因改变，应该会有所帮助。“你可能会因缺氧而死于 Covid-19，”Castel 说。“也许有办法让人们在这种情况下保持健康。”

孤立的学术研究人员花了多年时间研究那些以惊人方式适应环境的人，但 Variant 似乎进行了首次认真努力，旨在对全球数千人的 DNA 进行测序，以获得可操作的教训。在新西兰，该公司正在寻找具有高肥胖率但似乎对糖尿病有一定保护的波利尼西亚裔人。在其他地方，Variant 发现一些人比其他人更有效地代谢他们的高脂饮食。

“也有一些人可以在水下屏息很长时间，或者只需要一两个小时的睡眠，”Lux Capital的联合创始人Josh Wolfe说，该风险投资公司为Variant筹集的1600万美元中的大部分提供了资金。“如果这些小群体掌握了一些人类健康的秘密，并最终能够使全世界受益，那不是很惊人吗？”

虽然这听起来像是关于某种超能力的疯狂幻想，但Castel和他的联合创始人、分子遗传学家Kaja Wasik对任何他们在寻找X战警的暗示都感到不安。他们表示，他们非常认真地对待围绕特殊DNA人群的道德和伦理问题。“历史上有很长一段不幸的历史，人们以不好的方式进行研究和实验，”Castel说。“这导致了很多不信任。”

研究人员在历史上往往以相当功利的方式行事，他们闯入一个社区，收集样本，却很少考虑他们可能对该地区产生的影响。考虑到这些问题，Variant的首批雇员包括人类学家和伦理学家，他们调解与不同文化的互动，并弄清楚补偿应该是什么样子。该公司的模式包括资助由特定社区选择或通过对话选定的当地医疗和教育项目。Variant的高管表示，同意提供DNA样本的社区在公司有疗法出售后，也将从数据共享和药物收入中长期受益。

Variant的新首席执行官安德鲁·法纳姆在与遥远社会的沟通谈判以及生物技术研究方面有经验。他之前负责价值20亿美元的 比尔和梅琳达·盖茨基金会的投资部门，专注于全球健康和传染病。“在药物发现方面，这里有巨大的优势，”法纳姆谈到Variant的研究时说。“人们会看到我们对这件事的重视程度以及我们如何开展项目，其他人群也会想与我们合作。”

这家初创公司的方法与DNA检测行业的知名品牌如 23andMe 或 Ancestry 相反，这些品牌依赖于来自具有更相似遗传构成的客户群的大量DNA数据。这些公司在重大健康突破方面也几乎没有什么成果。Variant顾问杰伊·弗拉特利表示，遗传奇迹是当前DNA专家未开发的研究领域，他曾负责测序公司 Illumina。“没有人以系统的方式去追求这个，”他说。“我很惊讶花了这么长时间。”

除了在尼泊尔和新西兰进行研究外，Variant的高管确认他们正在研究法罗群岛和巴基斯坦的DNA，尽管他们拒绝进一步说明。更广泛地说，联合创始人预测数百个人群可能会提供关于人类身体如何运作的重要见解。“基本上是每一个曾经孤立生活或经历过遗传瓶颈的群体，”瓦西克说。“这个名单实际上比人们预期的要长得多。”

索南·谢尔帕是一名住在加德满都的骨科医生，他自愿帮助Variant在尼泊尔开展研究，并促进与当地当局的对话。“过去，研究人员会来到我们的医院，进行他们的测试，然后一回去，我们就再也听不到他们的消息了，”他说。相反，他表示，Variant已经与村庄领导和尼泊尔的研究委员会会面，并正在与这些方谈判，以分享他们收集的任何DNA数据给当地研究人员。该公司还资助了一本关于谢尔帕文化的书籍的英文翻译，并将支持由谢尔帕领导人选择的另一个项目，可能是改善当地学校。

基欧卢·福克斯表示，Variant必须补偿其潜在革命性数据的来源，他是一名基因组科学家，也是加州大学圣地亚哥分校的助理教授，曾为该公司提供无偿咨询。福克斯是夏威夷本地人，他将Variant正在寻找的独特DNA序列比作石油或矿产。“如果人们得不到分成，这就是殖民主义，”他说。“这是一种掠夺性资本主义。”他表示，像尼泊尔谢尔帕这样的人民应该免费或以补贴的方式获得他们帮助开发的任何药物，并可能分享与相关知识产权所产生的利润。

福克斯承认，Variant可能有能力让世界变得更好。尽管如此，他说：“我的工作是确保社区能从中获得一些东西，如果他们得不到，我就退出。”

Variant的联合创始人表示，他们对向怀疑者证明他们可以以公平、公正的方式进行这种工作感到兴奋，包括努力与他们所研究的社区建立牢固的联系。“这不是一件简单的事情，建立这个人际网络，”卡斯特尔说。“这是人们一直回避的事情，因为它似乎太困难了。幸运的是，我们要么太热情，要么太天真。” 接下来阅读： 私募股权正在毁掉医疗保健，疫情让情况更糟