比尔·盖茨领导的基金投资于使锂矿开采更可持续 - 彭博社

游客在智利阿塔卡马沙漠的阿塔卡马盐沼的智利化学与矿业公司(SQM)锂矿检查盐水池，时间是2019年5月29日。

摄影师：Cristobal Olivares/Bloomberg由比尔·盖茨领导的突破能源风险投资公司和麻省理工学院的The Engine基金正在为美国初创公司Lilac Solutions进行2000万美元的投资轮，该公司旨在使锂的提取过程减少用水并更具可持续性。

随着世界寻求减少碳排放，人们越来越多地转向锂离子电池，以解决如为电动车供电或储存可再生能源等问题。尽管目前有足够的锂来满足今天的需求，但彭博新能源财经预计，随着对这种金属的需求在未来十年内增长四倍，市场可能在2023年就会出现短缺。

电气化的副作用

预计本十年锂的需求将增加四倍

来源：彭博新能源财经

全球约75%的锂被困在含有盐混合物的地下盐水沉积物中。回收锂的典型方法是将水抽到地面，进入数英里长的盐池，让水蒸发。剩下的部分随后用化学物质处理、加工、清洗和过滤，以留下锂。

彭博社绿色电动车销售遇到困难。这是为什么尼泊尔洪水死亡人数已达到至少100人，许多人失踪风暴克拉通正朝菲律宾逼近，有可能成为超级台风英国在洪水过后几天内准备迎接大雨和强风BNEF估计，从盐水中提取每吨锂需要70,000升淡水。更糟糕的是，许多锂矿开采发生在已经缺水的地区。例如，在智利的阿塔卡马沙漠，采矿活动正在破坏生态系统并给当地社区带来压力。

蒸发池提取也相当缓慢：盐水可能需要长达两年的时间才能产生可用的锂。而且该过程只能回收盐水中约50%的锂。这一切都提高了前期资本成本，并减缓了新矿开采的速度。

总部位于加利福尼亚州奥克兰的Lilac Solutions是少数几家部署技术的初创公司之一，这些技术可以大幅减少水的使用，降低资本支出，并提高锂提取的能效。Lilac并不等待阳光加热蒸发池，而是使用离子交换珠，能够选择性地去除锂，同时留下镁、钙、硼和其他不需要的矿物质。一旦珠子饱和，就用酸处理以提取锂，然后可以再次使用。

盐水被抽入玻利维亚波托西的乌尤尼盐沼（Uyuni Salt Flats）国家-owned锂生产设施内的工业蒸发池，时间是2019年12月11日。摄影师：卡洛斯·贝塞拉/彭博社根据该公司的说法，这一过程消除了对大型蒸发池的需求，并能够将耗尽锂的卤水返回地下。它还将从卤水中提取锂所需的时间缩短到仅几个小时。而且，这些珠子足够选择性，能够回收约90%的卤水中的锂。

其他公司过去曾尝试制造这些离子交换珠，但它们要么在从矿物混合物中选择锂时不够选择性，要么在仅经过几个循环后就崩溃，首席执行官大卫·斯奈达克说。Lilac的珠子是他在西北大学博士研究期间对锂离子电池的痴迷的产物。

Lilac的过程还减少了能源使用，从而降低了温室气体排放。突破能源风险投资希望投资于能够每年减少5亿公吨排放的初创公司。该基金的投资者包括亚马逊创始人杰夫·贝索斯和阿里巴巴集团联合创始人马云。彭博社创始人及大股东迈克尔·布隆伯格是突破的支持者。

集中资源

全球大部分锂矿开采仅发生在三个国家

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注：2019年年产能力数据

新一轮融资将使斯奈达克能够在加利福尼亚创建一个生产线。该公司打算与现有矿山合作，而不是开设自己的矿山；使用Lilac技术的第一个试点将在今年晚些时候与矿业公司Lake Resources在阿根廷启动。如果成功，斯奈达克希望将该技术应用于从非常规来源提取锂，例如油田和地热电厂，这两者都产生大量卤水。

紫丁香的竞争正在加剧。其他在这一领域的初创公司，如Rincon有限公司、Tenova、Adionics和Summit Nanotech，都在启动试点工厂。有些使用离子交换技术，像紫丁香一样，其他则使用纳滤（本质上是足够小以分离带电原子的过滤器）或溶剂萃取（对锂有亲和力的化学物质）。

根据BNEF金属分析师Sharon Mustri的说法，锂的需求正在迅速增长。“这些初创公司的主要挑战是扩大规模，”她说。