藏在基因里的“时钟”可预测脊椎动物寿命

你想过有一座“寿命时钟”，就藏在基因里吗？英国自然科研旗下《科学报告》杂志12日公开一项生物学研究，报告了一种利用基因标记来准确估算不同脊椎动物物种寿命的模型。这个“寿命时钟”筛选出了CpG位点（DNA上的短片段，其密度与寿命相关）的42个特定基因，以预测某脊椎动物物种成员可能拥有多长的寿命。

在人们通常认知里，一个物种的最大寿命难以定义，而且物种之间还存在着巨大差异。过去的研究认为，最大寿命由基因控制，但是到目前为止，一直都没有发现造成这种差异的基因变种。

此次，澳大利亚联邦科学与工业研究组织科学家本杰明·梅恩等研究人员，在构建模型时，采用了252种寿命已知的脊椎动物的参考基因组，鉴定出了42个可能预测寿命的基因。他们发现，这些基因中的CpG密度对脊椎动物（包括已灭绝物种）的寿命具有较高的预测性。

研究团队以非洲象的基因组及其平均寿命（65年）为参照，利用模型估算出真猛犸象和古棱齿象的寿命为60年。以现代及早期人类和黑猩猩的基因组为参照，估算得出丹尼索瓦人和尼安德特人的寿命约为38年。研究还表明，他们的模型能够估算长寿物种的寿命，如平塔岛象龟和弓头鲸，由于这类物种的寿命通常超过人类，因此预测其寿命是一件具有挑战性的事。

除了对寿命进行估算外，研究人员认为，以上发现还有助于深入研究现存物种及已灭绝物种的生态学和演化、受威胁物种的保护以及可持续捕捞。