日本“隼鸟2号”踏上归途

科技日报北京11月13日电 （记者刘霞）日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）称，该机构的“隼鸟2号”探测器已对小行星“龙宫”进行了深入探测，将于13日开启它的回家之旅，预计明年年底“到家”，其从“龙宫”采集的样本有望揭示有关太阳系起源的奥秘。

“隼鸟2号”项目经理津田裕一说，“我们希望它能为我们提供新的科学知识”。该探测器将把“碳和有机物质”带回地球，这些物质将提供有关它们在太阳系周围如何分布、为什么会在小行星上出现、与地球有何关系的数据。

钻石形状的“龙宫”直径约900米，距地球约3亿公里。人们相信，这颗小行星拥有相对较多的始于大约46亿年前太阳系诞生时期的有机物质和水。

“隼鸟2号”于2014年12月发射升空，去年6月底抵达“龙宫”，并于今年2月在“龙宫”着陆，收集“龙宫”表面样本并发现了水合矿物质，这或能帮助科学家确定小行星是否将水带到地球上。

今年4月，“隼鸟2号”向“龙宫”表面发射了一枚金属弹，造成了一个大约10米宽的撞击坑，探测器随后收集了被金属弹激起的物质，并计划将其带回地球进行分析。

津田裕一介绍，为期6年的“隼鸟2号”任务耗资约合2.7亿美元，该探测器花了3年半时间才到达小行星，但“回家”的时间应该缩短，因为地球和“龙宫”目前距离更近。

据悉，“隼鸟2号”可能会在位于南澳大利亚的沙漠中放下样本，JAXA正在与澳大利亚政府就如何安排样本进行谈判。

“隼鸟2号”跟一台大号冰箱差不多大，配备了太阳能板，是JAXA第一枚小行星探测器“隼鸟号”的继任者。2010年6月13日，“隼鸟号”到达地球时，装有样品的容器从探测器脱离，之后探测器按计划在大气层内燃烧殆尽，而样品容器则安全地着陆于澳大利亚。

JAXA发言人村上敬一早些时候曾表示，按目前计划，“隼鸟2号”在将样品放回地球后，会继续太空旅行，并可能“进行另一次小行星探索”，但其新目标目前还是未知数。