新研究揭示了仙女座星系的“贪吃”程度

一项新的研究通过识别“宇宙怪兽”吞噬后的小星系的残骸，重建了仙女座星系的同类相食过程。 这项研究可能有助于阐明我们银河系未来的命运，预测该星系将在大约40亿年内与仙女座相撞。天文学家早就意识到大多数螺旋星系的外表平静掩盖了过去的“凶案”。

在宇宙的时间尺度上，巨星星系的引力吸引了较小的邻近星系。这些无助的恒星和恒星气体集合在这一过程中被粉碎，最终被侵略者吞噬。

我们自己的银河系也曾经扮演这一角色，在其大约136亿年的生命中吞噬了许多较小的星系，这些合并被认为是大型星系演化的重要因素，使其得以成长，并经常引发恒星形成。

在这项新研究中，天文学家追踪了在仙女座星系光晕中绕行的77个紧凑型恒星团的运动和速度，这些恒星团是一个庞大的恒星集合。

希望重现古代银河系如何展开的天文学家对恒星晕很感兴趣，因为这一片段用数十亿年的时间将剩余恒星摄食事件保存在晕圈中，只需通过查看残留恒星如何运动，科学家就可以重建这一过程。

一项对仙女座星系光环收集数据的分析表明，它们中间存在着两个截然不同的星团种群，以90度角相互垂直运行，每个星团种群都代表了从完全不同的方向接近仙女座的星系的残骸，只是被更大的星系强大的引力影响所粉碎。

天文学家发现了年轻的星团和“星流”一起旋转，这些星流本质上是由曾经属于星系的恒星组成的，这些星系被仙女座分裂并吸收了。

根据研究人员的说法，这两个星系暴食事件中，最近的一次可能发生在几十亿年前，而更早的相互作用可能发生在过去的一百亿年前，而仙女座还很年轻。

发现更古老的恒星星团与当前绕仙女座轨道运行的矮星系位于同一平面上的发现尤其奇怪。该领域以前的研究认为，这样的矮星系集合将在数十亿年的空间内被仙女座的引力迅速破坏。