时代广场的水晶球_风闻

不管什么时候，纽约的时代广场总是人丁兴旺，新年夜更是如此

新年夜的水晶球坠落已经成为美国人共同欢庆的喜庆时刻，尽管纽约的零点在很多地方不是零点

这更是有情人互吻、许愿、祝福的时刻

不管是一年里的什么时候，纽约的时代广场总是人丁兴旺。每年12月31日午夜更是如此。人们都在等着那巨大的水晶球缓缓滑落，触地的时刻就是新年的开始。那个时刻，广场上的人们会爆发出震耳欲聋的欢呼，情人互吻也成为传统。更多的人则从电视上关注这一庆典，在家里庆祝。电影《西雅图不眠夜》里，父子俩就是这样度过又一个不眠夜的。不过时代广场的水晶球不是从来就有的。

19世纪末、20世纪初是美国最火爆的年代。国力和经济迅速上升，机会遍地，人们乐观，各种社会问题还没有浮现，美国也处于孤立主义中，没有世界各地无所不在的“美国利益”需要保护，没有沉重的军费负担。

作为新兴世界经济中心，《纽约时报》当仁不让地组织起新年庆祝活动，在时代广场拉起声势浩大的盛会，在午夜时分焰火齐放，礼炮齐鸣，人们在礼花和酒觞中狂欢。但1907年，纽约警方以安全为由，不准再在时代广场燃放焰火和鞭炮，人们只能寻找新的欢庆方式，但一定要动静大的，否则就不够喜庆了。人们盯上了附近西部联合电报（Western Union Telegraph）大楼顶上的钟点球（time ball）。

纽约的西部联合电报大楼顶上有个钟点球，从1877年开始就在使用，不过如今连大楼都没有了

这是时代广场灯光球的灵感

钟点球是英国海军军官罗伯特·沃丘普发明的。这个非常虔诚的教徒远离声色犬马，他发明钟点球完全是为了导航和安全航行。如果他知道今天的人们把他的发明染上了珠光宝气和铜臭，可能要昏过去了。

在维多利亚时代，飘扬着米字旗的商船和军舰是世界各大洋上最威风凛凛的形象，但那也是没有GPS导航的时代，精确的时钟是导航的关键技术，如今很多著名机械钟表公司都是从精确计时机械开始的，比如说Ulysse Nardin就是从航海时钟起家的，后来铁路上也用专用的精确手表指挥铁路调度，Hamilton就是从铁路手表起家的。在这些应用中，豪华不是问题，需要的是绝对精确和可靠，都是要经过专门机构认证才能上岗的，就像如今FAA认证波音飞机一样。

罗伯特·沃丘普上校

Ulysse Nardin这样的名表厂家当年是做航海时钟的，现在依然以航海主题为款式上的特色

但机械钟表走时精度总是有限，需要定时对时间。在大英帝国各地，尤其是港口，都有天文台，顶上有钟点球，每到下午1点，大球坠落，在港湾里的船长们据此对时间，确保航海时钟的精确。有的地方也用鸣炮报时，但声速太慢，在海上可能要几秒钟后才能听到，影响对时精度，还是钟点球更加受欢迎。

1829年，沃丘普在英国朴次茅斯安装了第一个钟点球。这是很粗糙、朴实的实用装置，与今天时代广场上精光四射的时髦玩意根本是两个世界的东西。每天12：55分，黑乎乎的球在吱吱嘎嘎中升上一半高度，提醒船长们，5分钟准备；12：58分，升到顶端，这时船长们都打起精神了；1点，一个工人准时释放，球掉下来，海湾里所有的船长都忙着精确校对时间，一般是事先把航海时钟设定在1点的准确位置，但用秒表一样的装置锁住，在1点准点释放，开始再次走时。从此，船长们在进港后，不必再急着上岸到港口天文台对时间了。

说起来，中午12点似乎是更加妥当的时刻，但正午时分是天文台最忙的时候，自己要忙着观察太阳的位置，校准基准时间，所以钟点球都推迟到下午1点。

钟点球曾经世界各地都有，有些内陆城市也有，供人们对时间用。像巴巴多斯，在19世纪后半叶，每天早上9点用钟点球提示小学生上课的时间到了。现在还在用的已经不多了，基本上是作为传统保留下来，吸引旅游者，真正的对时间的功能已经没有人用了。伦敦格林尼治天文台就有这样一个，从1833年到现在，除非天气或者维修原因，钟点球每天准点报时。英吉利海峡进入北海处的迪尔（Deal）也有一个，曾经是第一个用电线与格林尼治天文台相连的，确保精确，现在改用英国标准原子钟了，每天从早上9点到下午5点，每小时报时一次。新年午夜再增加一次。

格林尼治天文台的钟点球是现在还在运行的钟点球中最老的，从1833年开始到现在，除了恶劣天气或者机械维修，每天准时报时

爱丁堡的钟点球有点憋屈，常常被同时鸣放的大炮盖过了风头

悉尼的钟点球如今很冷落，除了旅游者，不大有人来这里了

基督城的钟点球在2011年大地震中受到损坏，现在已经修复了，重又开始报时

上海外滩天文台（也叫信号台）原来也有钟点球，现在没有了

世界上现在还在运作的钟点球不多了。除了伦敦格林尼治、迪尔，还有悉尼、墨尔本、爱丁堡、基督城和格但斯克。基督城的钟塔在2011年的大地震中严重损坏，但现在修复了，2018年开始，重新报时。格但斯克的钟点球比较特别，每次掉下来的时候，触发一圈机械号，鼓乐齐鸣，声势浩大，成为地方一景。有说法在1939年9月1日凌晨，德军士兵从这个塔楼顶上用MG34机枪打响了二战欧洲战场的第一枪。

上海外滩天文台的顶上原来也有这样一个球，不过早就不用了，以至于后来的人们好多都不知道那个球是干什么用的，还以为是纯装饰性的，或者是某种航行指挥标志。现在索性没有了。

回到纽约，时代广场上不能放焰火了，西北联合电报大楼又有点远，还是需要在时代广场上弄个钟点球那样的名堂。于是人们在新年前竖起高大的桅杆一样的东西，弄上一个700磅的大球，装上100个25瓦的灯泡，但与钟点球准点自由坠落不同，在零点之前缓缓坠落，触底的时候正好是零点。

1908年元旦，这个新花样首次投入使用，立刻成为巨大的成功，人们的欢呼比先前的焰火和鞭炮还要响亮，所有的鼓声、哨身、喇叭声都被淹没了。

时至今日，当年700磅的大球变成5吨重的庞然大物，100个灯泡也变成了3万个LED灯。

喜庆的事情总是不乏模仿的，除了时代广场，世界上好多地方也出现了类似的庆典。加拿大大西洋海岸的新不伦瑞克不弄灯球，而是大片的红枫叶和一条沙丁鱼；百慕大则是大大的灯光洋葱；美国爱达荷的Boise用的则是巨大的土豆。

新不伦瑞克的新年沙丁鱼

爱达荷Boise的新年大土豆

百慕大的新年大洋葱

突然想起来，这种喜庆的好玩东西，中国也可以有嘛。比如说，新不伦瑞克的灯光枫叶和沙丁鱼不是从柱子上滑下来的，而是从大楼上斜着拉两个滑索，斜着滑下来的。北京前门也可以拉上这么两根滑索，元旦午夜滑下来一个大烤鸭！Boise的大土豆是从巨大的吊车上释放的。上海也可以这么玩，在元旦午夜释放一个大大的小笼包子！落地还吧唧一下，汤汁四射，多带劲！乌鲁木齐可以用大哈密瓜，长沙可以用大红尖椒（呃，四川会不会有意见？）。各地都可以发挥想象力，新年夜不必吸引旅游者，本地人大家一起出来欢庆，就够喜庆了。

放在大年夜也是可以的，但这应该是合家团圆的时候，街头喜庆还是留给元旦吧。