36小时改18000公里铁路轨距，美国当年也是朝气蓬勃的工业国_风闻

王孟源博士最近的文章，从福特号航母的各种问题，指出了美国官僚体系的欺上瞒下、衰败腐烂。其中也提到，美国曾经是一个朝气蓬勃的新兴工业国，并举了美国南方铁路更改轨距的例子。“美国在20世纪前半，完全改正了自身的政治经济体系，从绝对自由主义的放任性富豪独占社会，转化建设出一个极为高效、平等而且凝聚力极强的国家机器……”

今天面对各种挑战的中国，当以史为鉴。这是一个怎样的故事呢？

1871年，美国至少有23种不同的铁路轨距的量规，宽度从3到6英尺不等。

19世纪初，南卡罗来纳州运河和铁路公司开通的蒸汽货运和客运线路，采用了总工程师Horatio Allen规定的5英尺轨距，自此以后，大多数美国南方铁路都效仿了这一规格。而在美国北方，英国使用的4英尺8又1/2英寸轨距，依然占据主导。

以前美国南北货运交换少，但为了从战争中恢复，南方要实现全面的经济重建，南北互通的问题就来了。

最初的办法，是在不同轨距的铁路之间的交换点，费力地将货物换车，但随着贸易增长，很快就需要成本更低的方法。后来设计出了集装箱化的方式，货物不用离开车辆，直接交换轮式货车，但仍不解决根本问题。

比如，南方的北卡罗来纳州法律规定的规格为4英尺8又1/2英寸，以鼓励交通流向其自己的港口，而不是弗吉尼亚州或南卡罗来纳州的港口。在弗吉尼亚州和南卡罗来纳州之间往返的货物必须途中至少经过两次互换。这种麻烦状况，让美国人感到无法持续。

最后美国人搞了一个公约，以宾夕法尼亚州铁路4英尺9英寸的轨距为标准，将轨道之间和车轮之间的宽度减小3英寸。最后半英寸的缩小，则要等到南方铁路公司的成立。4英尺9英寸与标准轨距很近，因此可以在正常的轨道维护和修理过程中完成。

从1886年2月初提出计划，到确定的5月31日换轨，只有4个月时间紧张准备。

更换当天只可以移动一根铁轨，在更换之前，要在新的标距宽度处将钉子锤打到位，一旦放置导轨，只需要敲几下锤即可。准备期间，还要从将移动的铁轨上取下一些钉子，以节省开工后的时间。

当时所用的水平仪和轨距仪

机车车轮也要做更换的准备，将车轴加工到新的规格，并在车轮内部用一个特殊的环使其暂时固定，保持在5英尺宽，到时候再拉动车轮，取下环，然后更换车轮。

5月31日之前的几天，所有道路都开始清理线路，5月31日凌晨开始集中工作，工作人员根据指示在指定地点开始，朝着指定的方向进行，直到遇到另一组朝向他们的工作人员为止。

在5月31日和6月1日，仅36小时，18000公里的美国南方火车系统就改造成了标准规格。这项工程规模巨大，需要大量的思考规划和机械能力，但整个过程都静悄悄的，只有田野和村庄中无数锤子发出的叮叮当当声，美国工人改变了铁路规格，美国公众却几乎没有意识到这一切的发生。