蕨叶形生物刷新生命史，动物界至少起源于5.7亿年前_风闻

根据发表于《古生物学》期刊（Palaeontology）的一项研究，动物界可能比科学界所知更加古老。

研究人员发现，一种名为“美妙春光虫”（Stromatoveris psygmoglena）的海洋生物在埃迪卡拉纪（6.35至5.41亿年前）和寒武纪后期的生命形式之间，提供了关键一环。这两个时期的过渡对动物起源的探索至关重要。

化石证据显示，在埃迪卡拉纪，多姿多彩的多细胞生命形式开始涌现。但对研究者而言，因为它们很多都呈管状或蕨叶状，分类起来颇为困难。

“埃迪卡拉纪生物群的化石中，有一些是大型复杂生命形式中最古老的，”剑桥大学和东京工业大学的古生物学家詹妮弗·卡特希尔（Jennifer Hoyal Cuthill）说。

“这些早期化石跟现存的任何生物都不太像。所以，围绕它们在生命系统发生树上的归属，科学界存在不小的争论，”她说，“虽然有人提出，在这些大型复杂生物的化石中，至少有一些属于早期动物，但从海藻到巨型原生动物，几乎每一种可能性都不乏支持者。”

对于埃迪卡拉纪大型生物（肉眼可见的生物）跟现代动物的亲缘关系，我们并不清楚。因为到寒武纪生命大爆发时——大约5.4至5.2亿年前，生物多样性迅速上升的时期——它们似乎已经灭绝。

而我们已知的大部分主要动物群，都是从那个时期开始出现的。

但最近，卡特希尔和中国西北大学的韩健发现证据表明，埃迪卡拉纪的某些生物其实隶属于动物界。

围绕这项研究，两人考察了云南澄江县出土的200多块美妙春光虫化石，它们可追溯至大约5.18亿年前，但保存格外完好。此前就有古生物学家得出结论称，美妙春光虫是动物界的一员。

卡特希尔和韩健采用计算机分析，对比了埃迪卡拉纪动物群的成员和其他一些生物体——比如单细胞的原生动物、藻类、真菌和寒武纪生命大爆发后出现的九个动物类型，其中包括美妙春光虫。

分析结果显示，美妙春光虫和七种关键的埃迪卡拉纪生物群加起来，构成了一种“独特的早期进化动物群”。它们被命名为“纳米比亚花瓣虫”（Petalonamae），在生命系统发生树上占据自己的一支。这个群体的成员有着相似的解剖结构，包括类似蕨叶的结构。

卡特希尔解释说，将埃迪卡拉纪生物群中这些成员和美妙春光虫归入同一群体，这意味着，动物界的历史比我们想象中更加悠久。

美妙春光虫的艺术化复原图。

“我们的结果对早期动物进化意味颇深，之前的一些观念或有待修正，”她说。“通过将埃迪卡拉纪生物群的这些成员纳入动物界，我们对动物界有了全新的视角，它们必然起源于这些化石动物生活年代之前，也就是约5.7亿年以前。”

“寒武纪春光虫和埃迪卡拉纪生物群的关系也证明，‘纳米比亚花瓣虫’这个早期动物群的存在时间，比很多人想象中都要长久，而且在寒武纪生命大爆发开始时，它们尚未灭绝。”她说。