20年后的NASA会走向何方？答案可能取决于私人太空公司和中国_风闻

自1972年以来，NASA的载人航天任务一直局限于近地轨道。未来20年，它会超越这一界线吗？

1998年，美国宇航局（NASA）发射了“月球探勘者号”探测器，在月球上发现了水。同一年，15个国家聚在一起，商定了国际空间站的框架，并将该实验室的第一批组件送入轨道。还是在这一年，NASA的新型航天器X-38成功完成了首次试飞。所有这些事件以各种各样的方式，确定了美国航天事业的发展路线，最终引领我们走到今天这一步。

过去几年中，载人航天领域出现了一些具有颠覆性的重要趋势，其中很多是在1998年时没有人预料到的。如今，由亿万富豪支持的新太空技术公司进入了人们的视野；以中国为突出代表的国际参与者也纷纷崛起，试图重现乃至超越NASA的壮举。

鉴于美国的经历和现状，未来20年，美国和世界其他国家将走向何方？本文将对20年前、现如今的太空旅程进行回顾和论述，并对20年后做一番预测。

1998年：成绩斐然

1月6日，由雅典娜二型火箭搭载的“月球探勘者号”探测器发射升空，飞往月球。这是自1973年之后，NASA进行的第二次探月任务。

上世纪60年代末和70年代初，有十多位宇航员曾在月球表面漫步，在那里，他们看到的是一个寒冷、死寂、干燥的世界。与尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong）一同登月的巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）曾用“壮丽的荒凉”来描述他们眼前的景观。

但在那之后的数十年里，科学家开始相信，月球两极的永久阴影区域可能存在水冰。科学家认为，如此寒冷的地方也许会留存来自彗星和其他水源的水冰，因为在那样的黑暗真空地带，在温度从不会超过零下190摄氏度的情况下，一旦出现水，它是不会消失的。

在“月球探勘者号”携带的仪器中，有一台中子光谱仪，它可以检测月球两极氢原子的富集情况，由此推断出水的存在。探月任务开始前，科学家曾估计他们可能发现数千万到数亿吨的水冰。最终，在为期19个月的任务中，探测器找到了30亿吨水冰。人们突然意识到，阿波罗计划中的干燥世界竟然存在着如此大量的水。过了几年，在“哥伦比亚号”航天飞机失事后，这一发现的重要性更显得尤为突出。

1998年1月6日，在美国卡纳维拉尔角空军基地的46号航天发射场，雅典娜二型火箭搭载NASA的“月球探勘者号”探测器发射升空，飞往月球。

1998年1月，美国、俄罗斯、加拿大和十多个欧洲国家签署了一份正式协议，决定共同开发和运营国际空间站。当年11月，俄罗斯航天局发射了“曙光号”功能货舱，它负责为空间站提供推进、姿态控制和通信功能。两周后，一艘航天飞机将NASA的“团结号”节点舱送入太空，宇航员将它跟“曙光号”功能货舱进行了对接。

从那时起，国际空间站不断演进，并最终发展到420吨的规模。它不仅成为了美国太空政策的基石，在人类太空计划中也扮演着关键角色。过去20年里，无数载人航天任务来来往往，但国际空间站一直都在那里。它也许至少还能再运行十年。

过去20年里，国际空间站计划促成了各国之间宝贵且长期的合作，NASA现在希望将这种合作延伸到深空探索领域。近年来，在商业太空飞行的兴起中，国际空间站也越来越多地发挥了计划之外的重要作用。

最后要说的是，在1998年，NASA开始在一个项目上取得显著进展，即名为X-38的小型飞行载具，它被认为是航天飞机的小个头继承者。

1998年3月，一架B-52飞机在海拔7,000米的高空投放了一架X-38试验机。在降落伞的帮助下，X-38安全地穿过地球大气层，最终在跑道上降落。之后几年里，NASA成功完成了多次试飞。

X-38试验机是一种升力体研究载具，上图是它在被投放前，位于B-52母机机翼下的特写镜头。

2001年7月10日，NASA对原型机X-38的迭代版本进行了第二次自由飞行试验，一架B-52母机在加利福尼亚州莫哈韦沙漠中爱德华兹空军基地的上空投放了X-38。

2000年7月11日，工作人员从“超级彩虹鱼”运输机上卸下X-38 V-131R，这款试验机旨在证明“救生艇”式乘员返回载具的效用，以便在发生紧急情况时，将国际空间站上的宇航员带回地球。

2000年11月2日，X-38 V-131R在首次自由飞行试验中，借助巨型翼伞，降落在NASA德莱顿飞行研究中心附近的罗杰斯干湖上。V-131R是X-38系列的第三代版本。

2001年12月13日，为国际空间站研制的乘员返回载具X-38原型机开始了第八次自由飞行试验。NB-52B母机从位于机翼的发射架上投放了X-38。

NASA的X-38是乘员返回载具的原型机，图为一架X-38在完成第二次自由飞行试验后，降落在德莱顿飞行研究中心附近的湖床上。

X-38升力体研究载具被投放前，悬挂在B-52母机上。

“他们找准了研究方向。”韦恩·黑尔（Wayne Hale）回忆道，他当时是一位航天飞机飞行指挥员，后来升任航天飞机项目经理。“他们建造的是一种功能非常强大的太空船，不仅仅是一款救援载具，它可以用来做很多事情。”

最初，X-38是准备用作接驳空间站的“救生艇”，以便在紧急情况下将七名宇航员带回地球。然而，这款载具还能被升级为可重复使用的航天器，由私人公司的火箭搭载升空。遗憾的是，X-38计划最终被终止。

2018年：既充满希望又令人担忧

2003年2月，NASA现代载人航天计划遇到了一场灾难事件：“哥伦比亚号”航天飞机重返大气层时，在得克萨斯州上空发生解体，飞机上的七名宇航员全部罹难。

这场悲剧发生后，当时的小布什政府试着为NASA的未来寻找一条安全且有意义的发展道路。最终，他们确定了一套涉及月球和国际空间站的战略。

布什总统宣布，现在，NASA是时候再次把触手伸向深空了。由于“月球探勘者号”已经在月球表面发现了水冰，因此作为深空探索的第一步，NASA将派宇航员重返月球，以确定那里有什么资源。NASA的目标不仅仅是重新登上月球，而且要学习如何在月球表面生存。布什政府的计划是，在2020年之前完成一次登陆。

与此同时，航天飞机被继续用于建设国际空间站，然后，这些老化的飞行载具退出了历史舞台。在空间站上，宇航员开始学习如何长时间在太空中生活，这期间，他们还测试了开展长期太空任务所需的各种技术，比如水的回收利用。

在航天飞机退役后的2011年至今，NASA仍然需要找到一种方法把宇航员送到空间站。就在“哥伦比亚号”失事的前几个月，时任NASA局长肖恩·奥基夫（Sean O’Keefe） 因预算原因取消了X-38计划。因此，在“哥伦比亚号”事件后，在NASA想方设法寻找航天飞机的替代品时，该机构实际上是亲手扼杀了X-38这个原本也许简易的解决方案。

国际空间站在2010年基本建成，图为“亚特兰蒂斯号”航天飞机拍摄的国际空间站。

这最终导致美国当局做出了一项决策，它可以算是过去20年间，对NASA和美国航天事业来说最重要的决策之一。2008年，NASA开始向私人公司提供资金，由后者承接向空间站运送物资的任务。两年后，该机构又扩展了这个项目，把运送宇航员前往空间站的任务也涵盖在内。于是，由SpaceX和波音公司根据NASA“商业航天员计划”建造的太空舱，就成为了航天飞机的替代品。

对NASA来说，现如今是一个既充满希望又令人担忧的时刻。自布什总统2004年宣布将重返月球以来，NASA一直在朝这个目标努力。在把人类送入深空这项任务上——目的地可能是月球，可能是火星，也可能兼而有之——NASA的进展似乎颇为顺利。过去的14年里，NASA及其承包商一直在建造“猎户座”飞船以及大型火箭太空发射系统（SLS），以期实现这些目标。看到NASA如此坚定，倒是让人颇感安慰。

另一方面，令人担忧的地方也恰恰在于，为了实现布什总统2004年提出的深空探索愿景，NASA已经用去14年时间。随着政府更迭，美国的太空探索计划也发生了变化，但即便到了今天，在NASA以可持续方式重返月球的目标计划中，收集利用月球上的水资源，依旧是核心组成部分。问题在于，自2004年以来，NASA已经在“探索系统”上花费了数十亿美元，但令人沮丧的是，我们距离登陆月球至少还有10年甚或更长时间。

14年是一段很长的时间。当初，人类向太空发射第一颗卫星“斯普特尼克1号”与人类首次登月之间，才只隔了12年。NASA或许已经踏上了通往深空之路，只是这条路，它似乎走得一点也不着急。

2038年：几大颠覆性力量

除了行星运动轨迹和短期天气预报之外，我们几乎不可能对未来做出预测。但正如NASA当前的载人航天活动可以从1998年溯源，我们也可以从现今的太空飞行发展动态中，找到有关未来的一些线索。

一个明确的信号是，NASA（以及国会两党）都倾向于在阿波罗计划之后，首次将宇航员送到近地轨道以外的空间。小布什总统指示NASA要重返月球表面，奥巴马总统对探索小行星、然后探索火星做出了明确要求，特朗普总统则下令建造月球空间站“深空门户”，以作为探索月球和火星的前哨。总之，所有人都把深空作为了目的地。

展望未来，我们能否真的达到那里，仍然是最大的未知数。现实情况是，由于NASA在开发“猎户座”飞船和SLS火箭上已经花费了大量时间以及数百亿美元，该机构已没有资金来研制飞抵那些目的地所需的基础设施，包括着陆器、电力系统和栖息舱等等。在实现目标的过程中，我们需要做出艰难的决策，需要设计昂贵的系统，还要甘愿承担风险才行。若想在2038年之前飞抵月球、火卫一或者火星，NASA必须大胆行事。

NASA重返月球的路径图

NASA最终会发射大型火箭（SLS预计会在2021年首次升空）。这将让该机构得以拿出一部分资金，用于一套真正的探索计划。2010年从NASA退休的黑尔，如今是NASA顾问委员会的成员，他说自己对此抱有希望，但不会翘首企盼。

“如果这只是一项政府计划，那么事情跟从前不会有什么不同。”他说，“每个人都希望有太空计划，但他们不愿意在那上面花很多钱。所以，你拿到的预算还是老样子，不够你去做想做的事。”

要推动NASA走出这条惯性路径，还是存在一些颠覆性力量的，其中之一便是私人领域太空革命。NASA曾通过“商业航天员和货物计划”以及其他财政拨款和合同，推动了这场革命。如果NASA与SpaceX、蓝色起源（Blue Origin）、毕格罗宇航（Bigelow Aerospace）等公司实现全面的公私合作，它将能从中获取新的能量、成本效率和源源不断的创意想法。

从历史上看，NASA在研制发射系统时，从未把重点放在成本价格上。（举例来说，单是开发SLS火箭，NASA一年就要花费约20亿美元，而这些钱可以买下20次“猎鹰”重型火箭提供的发射服务。）该机构已经收到白宫和国会的指令，要开展载人航天任务，并且要出色、安全地完成。因此NASA花了大量资金，对自身系统进行再三检查。

说到太空探索，存在另一种思维模式——它在SpaceX身上体现得最为明显，但许多新的太空公司也在践行这种模式——即，如果我们能降低进入太空的成本，我们便有能力在太空做成更多有趣的事情。正是在这种思维模式下，SpaceX和蓝色起源开发出了可重复使用的火箭。至关重要的是，这两家公司的幕后老板都是一心想实现自身梦想的亿万富豪。没有人能在1998年时预料到这些，但当下，NASA或许能以更快的速度以及低得多的成本进入深空，去往它想去的地方，办法就是对这些私人发射服务加以利用。

此外，如果私人公司发现了真正有利可图的轨道业务，那么商业太空活动同样也有可能扰乱NASA的计划。目前，在太空赚钱的途径，只有通信服务和遥感卫星。除了这些领域之外，眼下大多数太空技术公司都是通过承接政府合同来维持生计。

未来几十年里，小行星采矿可能会变得有利可图，但目前看来，似乎还相当遥远。不过，一项距离我们更近的突破也许会出现在某些领域，比如在微重力环境下进行3D器官打印，如今这项应用已在早期测试中展露出前景。并不是说它一定会成功，但我们可以想象一下，如果可以从太空带回健康的心脏、肺、肾脏或其他器官，那将会产生怎样的医疗和商业影响。如果企业能在太空中找到短期利润点，由此而来的“淘金热”或许会催生出一条直达太空的“铁路”，进而迅速实现太空入口的大众化。

此外，中国也可能迫使美国政府加速推进NASA的计划。但就目前来说，中国的计划是在2030年左右把宇航员送上月球。中国的不断成功也许会导致NASA失去当前的一些国际合作伙伴，后者可能转而支持中国的太空计划。毫无疑问，这会促使NASA做出某种更紧迫的回应。