人类的"远亲"体型赛大象，"直系表亲"小且像鼩鼱

出品|网易科学人栏目组 卡麦拉

三叠纪时期生活着一种又大又壮的哺乳动物的远亲生物，但它们并不是恐龙，它们非常接近哺乳动物。这种超大体型食草动物令古生物学家十分震惊，并改变着我们对动物进化史的认识。

这种难以置信的动物被命名为“二齿兽”是哺乳动物的远亲物种，这们生活在2.37亿年前的三叠纪时期，这是恐龙生活的三个时期中的第一个时期。

二齿兽考古发现证实，除了恐龙之外，其他动物也能形成庞大体型，但是该物种最终灭绝消失。对于原始哺乳动物远亲物种，事实刚好相反。

波兰科学院古生物学家托马兹·苏莱贾(Tomasz Sulej)和瑞典乌普萨拉大学格热戈日·涅德威兹基(Grzegorz Nied wiedzki)发现一具异常巨大的二齿兽骨骼残骸化石，这些骨骼化石是在波兰南部利索威斯地区沙泥岩层中发现的。2008年，研究人员发现一根56厘米长的二齿兽股骨后，意识到这是一种体型较大的动物。然而，苏莱贾和同事发现的二齿兽骨骼化石更大，其股骨长度超过80厘米。

涅德威兹基说：“获得这一考古发现之后，更加清晰地表明我们正在研究一种体型巨大的远古物种。我们认为这是三叠纪欧洲地区最意想不到的考古发现之一，谁会想到这里会发现接近大象大小的哺乳动物远亲物种化石证据？”

事实上，类似大象体型的二齿兽体重达到9吨，这种四腿远古动物正在改写进化历史。研究人员认为，恐龙并非三叠纪时期唯一生存的大型动物。

需要明确的是，二齿兽并不是真实哺乳动物，正如涅德威兹基所解释的，它们是已灭绝的非哺乳类兽孔目动物，二齿兽是哺乳动物姊妹系物种，它们更像我们的远亲物种，就像猴子是人类的远亲物种一样。

据悉，二齿兽化石已在非洲、亚洲、北美洲和南美洲地区挖掘发现，但是它们的体型较小，仅有狗一般大小，它们的前肢向身体两侧伸展，类似于蜥蜴。但是目前在波兰境内发现的二齿兽化石却不同，它们更大，暗示着它们是四腿直立行走动物。

英国爱丁堡大学古生物学家史蒂芬·布鲁萨特(Steve Brusatte)说：“我第一次听说二齿兽骨骼化石是在十年前，当时我在波兰工作，那时我和同事们一起寻找恐龙化石。”

大家对发现的这种巨大骨骼化石并不理解，这比之前三叠纪时期发现的任何二齿兽骨骼化石都大。科学家一直期待从这些巨大骨骼化石中获得新发现，尽管这一过程非常煎熬和痛苦，但是非常值得等待，因为它是近年以来最令人震惊的考古发现之一。

布鲁萨特称，这项最新发现显著之处在于，哺乳动物的这种非常古老远亲物种呈现类似的进化特征——庞大的体型和柱状肢体，就像几千万年之后出现的哺乳动物一样。在这些巨大骨骼化石被发现之前，我们曾认为，2.52亿年之后二叠纪末期物种灭绝事件之后，地球上大约90-95%的物种灭绝消失，期间恐龙家族开始崛起，一些恐龙物种体型非常庞大。但是这项最新发现无疑否定了我们的想法。

二齿兽与具有超大体型长颈蜥脚类恐龙出现在同一时期，但是最新发现的二齿兽物种体型较大，是之后1.5亿年哺乳动物也无法达到的庞大体型。科学家对二齿兽骨骼化石进行细致分析表明，它的站立高度为2.6米，体长4.5米。它的体重达到9吨，比现代大象稍重一些。

研究人员在二齿兽化石附近发现植物、两栖动物、恐龙和其它早期哺乳动物远亲物种的骨骼化石，暗示这些生物是生存一起，或许二齿兽生前吃短叶杉树叶，这是类似树的裸子植物，以及一种叫做鳞羊齿的蕨类植物种子。二齿兽生前栖息在一个相对平坦的河边，周围生长着稀疏植被。同时，研究人员还发现一种恐龙的痕迹，它与北美腔骨龙十分相似，体长两米的掠食性恐龙。在现今波兰境内的三叠纪时期，当时的顶级掠食者是Smok，在波兰语中的意思是龙，它是一种双腿直立行走、体长6米的食肉动物。

涅德威兹基说：“但对我而言，这是最令人兴奋的考古发现，我们还发现人类的‘直系表亲’，一种体形小且像鼩鼱的原始哺乳动物，它们生活在巨型二齿兽的脚下。很明显，三叠纪晚期出现二齿兽的条件已经具备，但是为什么该物种会灭绝消失，而大型恐龙却从此崛起，这仍是一个亟待揭晓的谜团。”

他补充称，恐龙在进化竞赛中获胜，二齿兽走向灭绝，同时，侏罗纪和白垩纪时期下孔类动物(较早期哺乳动物)生活在恐龙的阴影之下。在恐龙灭绝之前，这些早期哺乳动物已显露出未来它们的发展趋势，它们势必取代恐龙家族，就像恐龙取代二齿兽一样。

二齿兽并非一夜之间出现或者消失，因此科学家可能会发现不同年龄段的二齿兽骨骼化石。更重要的是，研究人员不确定最新发现的骨骼化石标本是一具成年体还是幼年体，因此需要进一步发现标本有助于澄清这一问题。

布鲁萨特说：“二齿兽在三叠纪时期拥有自己有趣的故事，它们种类繁多，进化成功，具有统治地位，它们与最早期的恐龙物种生活在一起。三叠纪时期并不仅仅是恐龙崛起的时代，或许人们可能获得新的化石发现，尤其是在波兰地区，亟待有更多的考古新发现。”