维持南极水域营养平衡，鲸鱼的粪便竟如此"珍贵"？

出品| 小小

大多数人都会想方设法避开哪怕是最微弱的粪便气味，但一群科学家目前正准备前往南极收集蓝鲸的粪便，并研究其对生物多样性和气候变化的影响。

图1：这条蓝色的鲸鱼正在海洋中遨游

研究人员表示，这是有史以来最详细的鲸鱼粪便考察，旨在验证一种理论，即世界上最大哺乳动物的粪便在维持南大洋生产力方面发挥的作用远比之前所想的更为重要。

利物浦大学海洋生物地球化学家拉文尼亚·拉特纳拉贾(Lavenia Ratnarajah)说：“我想证明鲸鱼是生态系统工程师，如果我们能证明这些动物对海洋维持正常功能有巨大贡献，那么拯救它们就会变得更容易。”

蓝鲸的数量在20世纪初下降了95%，但自从1966年全球禁止捕杀以来，蓝鲸数量已经稳定下来，并有所恢复。现在蓝鲸的数量约有1万到3.5万头，而且大部分都生活在南极。

到目前为止，大多数研究都集中在这些巨型生物的繁殖和迁徙习性上，它们可以长到30多米长，重达200吨，甚至比最大的恐龙还要重。但新的研究将考虑蓝鲸如何帮助南极水域维持营养平衡。蓝鲸粪便是富含铁的海洋肥料，可以刺激海洋细菌和浮游植物的生长。

浮游植物是构成南极食物链基础的微小植物，也是碳封存的最大生物来源。如果没有铁的生物循环，相对贫瘠的南大洋将无法维持足够多的浮游植物，而浮游植物又是磷虾的主要食物。

这项新研究试图量化蓝鲸粪便的营养影响，并测试一些理论，比如蓝鲸是极地生态系统中不可替代的生物，因为其他主要捕食者（企鹅和海豹）都倾向于在冰面上排泄废物，而不是在水中，所以它们无法为海洋提供相同的营养价值。

来自塔斯马尼亚州霍巴特的考察船调查小组与其他几十名科学家一道，将开始南极之旅。这次调查由英联邦科学与工业研究组织和澳大利亚南极司资助。科学家们将首先部署声纳浮标来识别蓝鲸的位置，然后在接近时，使用无人机在鲸鱼上方飞行，等待“橙色羽流”的出现，这可能需要几天的时间。

这些粪便主要由被消化的磷虾组成，最初漂浮在海面上，然后消散，最后沉入海底。在之前的任务中，研究人员不得不手工采集蓝鲸的粪便样本，但这次他们可以让无人机来做这项工作。拉特纳拉贾称：“蓝鲸的粪便是液体，闻起来很难闻。有时候我觉得在从事世界上最糟糕的工作，但有时候我觉得自己的工作又是最迷人的。”