美初创公司Rocket Lab选址弗吉尼亚建第二发射场

【环球网科技 记者 樊俊卿】美国航空航天初创企业Rocket Lab宣布，将在弗吉尼亚州东部的美国宇航局瓦罗普斯飞行基地(Wallops Flight Facility)建造第二个发射基地。

直到现在，这家羽翼未丰的宇航公司只有一个位于新西兰Mahia半岛的私人火箭发射场。但现在，弗吉尼亚的新发射场能够给公司带来更多选择任务的机会，Rocket Lab未来火箭升空的频率或许会更为频繁。

“实际上，这是为了提高我们的整体发射能力，” Rocket Lab首席执行官Peter Beck在接受外媒采访时表示，“而且，并不是所有的顾客都想去新西兰旅游。弗吉尼亚的新发射场给了我们在美国本土接待客户的机会。”

Rocket Lab成立于2006年，是一家研发小型运载火箭的初创航空航天公司，总部设在美国加利福尼亚州，并在新西兰拥有一个子公司和发射场。Rocket Lab致力于自主新型火箭发动机的研发，这种发动机区别于传统的燃气循环发动机，利用新型电泵提供燃料循环，且主要部件由非常先进的真空3D电子束打印技术制成。

2017年3月，该公司获得了由风险投资公司Data Collective领投的7500万D轮融资，至此Rocket Lab的D轮融资总金额达到1.48亿美金，公司估值超过10亿美金。同年5月25日,该公司在新西兰东海岸成功发射了世界首枚3D打印的电池动力火箭“Electron”。

“Electron”火箭的成功发射使新西兰成为全球第11个有能力送火箭进入太空的国家，也使“Electron”火箭成为全球首个从私人发射场上升空的火箭。可惜的是，有外媒爆料称，这枚采用3D打印的电池动力火箭，虽然成功升空，但并未按照计划进入预定轨道。

据介绍，Rocket Lab所设计研发的“Electron”火箭高度仅为56英尺(约合17.07米)，甚至比六层楼的高度还要矮上一节。到目前为止，“Electron”火箭仅从新西兰发射场升空过两次，2017年5月的第一次任务成功进入太空，但没有进入轨道。2018年1月的第二次发射成功并进入轨道，成功部署了4个小型卫星探测器，其中包括一颗闪闪发光的迪斯科球式卫星。

现在，这家公司正在试图进行商业转型，希望能尽早迎来它的“商业首飞”，Rocket Lab曾计划在今年4月和6月各进行一次商业发射任务，但最终，Rocket Lab注意到“Electron”火箭上的一个电子马达控制器频繁出现异常，不得不推迟发射时间。有消息显示，近期Rocket Lab已完成故障元器件的维护任务。

“这就像驾车准备进行一场远行，却突然发现仪表盘上提示引擎检查的灯一直亮着。” Peter Beck说，“我们看到了一些让我们不满意的地方，最终，我们在马达控制器中做了一个元件替换。”

现在，Rocket Lab希望能够在今年11月和12月重启发射计划，进行两次“背靠背”发射。与此同时，Rocket Lab还将优势资源投入到其他项目的研发工作中，该公司最近刚刚宣布在新西兰建成了全新的火箭生产制造工厂，其中还包括一个全新的发射任务控制中心，用于监控Mahia半岛以外的火箭发射任务。这家工厂是模仿Rocket Lab旗下位于加利福尼亚州亨廷顿海滩(Huntington Beach)的实验室基础上扩建的。Peter Beck表示:“我们的建设是长期的，绝不是应付而为的，虽然在新发射场建造工厂、迁移工厂和任务控制等方面，暂时未能达到高发射频率的技术要求。”

今年7月就有媒体爆料称，Rocket Lab将在四个由政府运营的太空港中的一个选址:佛罗里达州卡纳维拉尔角、加利福尼亚州范登堡空军基地、弗吉尼亚州瓦罗普斯飞行基地，或者阿拉斯加州的太平洋宇航中心。最终，Rocket Lab选定了瓦罗普斯飞行基地，因为瓦罗普斯的基础设施非常齐全，足以支持一个新的发射台，另外，瓦罗普斯没有太多的游客造访。

Peter Beck说:“现在卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)有很多事情要做，有许多不同的发射供应商从那里发射火箭。而瓦罗普斯相对来说很安静。”

Peter Beck介绍称，Rocket Lab将投资2000万美元进行新发射场的建设工作，并将这个发射场命名为“综合发射场二号(Launch Complex 2)”，这一命名是延续了新西兰发射场的“综合发射场一号(Launch Complex 1)”而来的，Rocket Lab将会在瓦罗普斯建设完备的航天器燃料储藏仓库、零部件仓储及发射任务控制室等系列配套设施。据悉，发射平台的建设工作近期即将开启，Rocket Lab还宣布，他们正在与弗吉尼亚太空公司(Virginia Space)深度合作，为“Electron”火箭连身定制专属的发射平台设施。

此外，Rocket Lab宣布他们将于明年第三季度之前完成瓦罗普斯基地的首次发射任务。一旦发射成功，Rocket Lab希望能在弗吉尼亚州每月进行一次火箭发射。对于瓦罗普斯飞行基地的地理位置而言，该发射场最适合将卫星送入低倾角、中倾角轨道，或沿对角线穿越赤道的轨道，新西兰的发射场更为适合发射进入两极地区轨道的卫星。

据知情人士透漏，Rocket Lab很可能会另行寻找第三个适合建设火箭发射场的地方。