华人女科学家曹颖教授获2018麦克阿瑟天才奖

近日，麦克阿瑟奖（MacArthur Fellows）公布了2018年的获奖者名单，我们很高兴地看到华人女科学家曹颖（Doris Tsao）教授入选榜单。这名神经科学家的突破性工作，让我们更好地了解灵长类动物大脑如何感知这个视觉世界。

麦克阿瑟奖又被称为“麦克阿瑟天才奖”，获奖者需具有卓越的创造力，并能通过一系列重要成就影响未来。今年一共有25位来自艺术和科学等领域的杰出人才获此殊荣。麦克阿瑟奖委员会指出，他们的卓越创造力让所有人都充满希望。

曹颖教授任职于加州理工学院，同时也是HHMI研究员。她利用大脑成像技术、电生理技术、以及数学模型，来研究神经科学上的问题。她最为人所知的成就之一，就是揭示“大脑识别面部”背后的神经科学机理。

先前，神经科学家们也曾尝试过解答这一问题。他们发现猴子的下颞叶皮质会在识别面部时有所反应，但这些信息太过粗糙，还不足以揭示细胞层面上的运作。在职业生涯的早期，曹颖教授利用fMRI技术，确认了在识别面部的过程中，会被选择性激活的视觉皮层区域。在这个基础上，她的团队又找到了具体参与其中的神经元，以及其相互之间的关联。

▲从这个角度看，两张照片差别不大；但倒过来看，就会发现巨大的差异。大脑为什么会做出这种判断？（图片来源：参考资料[2]； Photo courtesy of Doris Tsao）

2017年，她的团队发现，对于猴子的大脑来说，想要识别面部，只需要205个神经元。研究中，这支团队表明不同的神经元能对不同的面部特征做出特殊的反应。比如有的神经元能识别两眼之间的距离，有的神经元则可以识别发际线的高度。

基于这些发现，研究人员们心生了一个大胆的想法。如果我们精准地追踪这些神经元的活性，能不能仅仅依靠大脑的电信号，反推出动物看到的人脸长啥样？在去年的一篇《细胞》论文中，他们成功了！

正如许多人所说的那样，曹颖教授的发现，让我们在揭示大脑识别面部的神经科学机制上，又迈进了一大步。这对于理解大脑的其他功能，也有着重要的指导意义。

在文章最后，我们也再次祝贺曹颖教授获得“麦克阿瑟天才奖”。考虑到这支团队做出的突破性发现及其意义，这份荣誉实至名归！