贝索斯的蓝色起源接火箭发动机大单 成SpaceX劲敌
9月29日消息，据CNBC援引知情人士的爆料称，由杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)创办的航空公司“蓝色起源”（Blue Origin）日前赢得了一份大额火箭合同，将为联合发射联盟公司(United Launch Alliance)正在研发的新式火箭提供下一代引擎。
图：杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下航天公司“蓝色起源”(Blue Origin)为洛克希德和波音制造火箭引擎
蓝色起源的BE-4引擎是该公司火箭推进业务的主打产品，将为联合发射联盟公司的“武神”（Vulcan）火箭提供动力。武神火箭是一种新型重型运载火箭，正在与美国太空探索技术公司SpaceX的猎鹰火箭竞争利润丰厚的商业和军事合同。
联合发射联盟公司是由波音(Boeing)和洛克希德-马丁(Lockheed Martin)于2006年组建的合资企业。该公司首席执行官托里·布鲁诺(Tory Bruno)在声明中称：“我们很高兴与蓝色起源公司合作，并期待我们下一代运载火箭的第一次成功飞行。”
贝索斯已经对蓝色起源公司投入巨资，每年都会出售价值大约10亿美元的亚马逊股票向其注资。贝索斯在9月19日的一次演讲中说，他计划明年再向该公司的“新格伦”（New Glenn）火箭投资10亿美元，它也由BE-4引擎提供动力。引擎往往占据火箭的大部分成本开支，所以这份合同可能价值数十亿美元。
蓝色起源公司在与Aerojet Rocketdyne公司的竞争中始终处于领先地位，后者一直在开发AR1引擎。布鲁诺表示，他更喜欢在武神火箭上使用BE-4引擎, AR1可能会成为后备。Aerojet公司在研发上已经落后，蓝色起源公司已经完成了多次测试，并发射了多枚由BE-4引擎提供动力的火箭。
不过，Aerojet并没有完全失败，即使AR1最终没有出现在武神火箭上。今年5月，联合发射联盟公司宣布选择Aerojet更小的RL10引擎，为火神火箭的上级提供动力。上级部分会在火箭发射后，将航天器送入预定轨道。联合发射联盟公司目前在其Atlas V和Delta IV火箭上使用RL10引擎。
本月早些时候，摩根士丹利(Morgan Stanley)向客户表示，要“注意”贝索斯通过蓝色起源公司投资于航天行业，并指出他给这个行业带来巨大的“金融力量”。该机构分析师亚当·乔纳斯（Adam Jonas）在报告中称：“我们认为，投资者可能希望更多地关注另一股推动航天事业发展的新兴力量，这种力量既有意愿，也越来越有财力推动航天事业的发展。
摩根士丹利估计，贝索斯在亚马逊的股票价值约1600亿美元，相当于美国宇航局(NASA)在太空探索方面的16年支出总和。随着贝索斯的财富继续增长，摩根士丹利建议其客户注意这一对比。贝索斯在最近的一次演讲中说，蓝色起源公司“在太空海岸投资了大约10亿美元”，这笔资金将用于该公司的制造设施和Launch Complex 36，即蓝色起源公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地租用的设施。
蓝色起源公司首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）在4月18日接受CNBC采访时表示，该公司已经花费了“7年多的时间来开发BE-4引擎，使其可重复使用”。当时，史密斯说公司“对BE-4提供的商业机会感到兴奋”。史密斯在周四的一份声明中说:“联合发射联盟公司是国家安全任务的主要发射服务提供商，我们很高兴成为他们团队的一员。”
史密斯之前也说过，这款引擎“肯定展示了联合发射联盟公司为开发武神火箭所需要的所有技术特性”，但蓝色起源公司也希望能够将BE-4引擎卖给其他火箭公司。史密斯当时说:“我们会把它提供给任何需要新引擎的公司。”可重用性仍然是蓝色起源公司开发的重点，该公司已经多次发射和回收更小的“新谢泼德”火箭。
史密斯在4月份说，每个BE-4引擎被设计成完成“100个完整任务”。可重用性可以帮助节省50%到75%的成本。这一说法已经得到证实，因为SpaceX的大型猎鹰重型火箭顶多价值1.5亿美元。这两家公司表示，预计“新格伦”火箭和武神火箭在2020年之前不会发射。火神和新格伦火箭预计将在成本和动力方面与猎鹰重型火箭竞争，但SpaceX仍不气馁。
“新格伦”火箭将是个巨大的运载火箭，直立时高达95米，每枚火箭将由7个BE-4引擎驱动。火神火箭的高度为58米，能将超过7吨的有效载荷送入轨道。另一方面，重型猎鹰火箭则有70米高，在2月份发射后，它成为自美国宇航局(NASA)Saturn V以来世界上最强大的火箭。
猎鹰重型火箭成功发射后，SpaceX首席执行官伊隆·马斯克(Elon Musk)对记者表示，他认为这一历史性的飞行将“鼓励其他公司和国家”像SpaceX一样制定雄心勃勃的计划。马斯克的公司不仅在2017年帮助夺回了部分美国市场份额，而且还在全球市场占据了多数市场份额。在此过程中，SpaceX占据了美国60%以上的发射市场份额。
贝索斯表示，蓝色起源公司是他“目前从事的最重要工作”。他还说，应该在月球的某个极点上建立永久的人类定居点。现在不仅是人类重返月球的时候，也是“留下来的时候”。虽然SpaceX可能会在下一代火箭开发中处于领先地位，但蓝色起源公司还是通过BE-4引擎合同巩固了自己作为真正竞争对手的地位，这一合同可能有助于联合发射联盟公司保持其竞争优势。 （小小）