科学家发现神经痛新疗法：关闭大脑“疼痛中心”

出品|网易科学人栏目组 卡麦拉

据英国每日邮报报道，美国波士顿儿童医院的科学家最新研究称，关闭大脑“疼痛中心”，最终可以缓解数百万名慢性神经疼痛患者的痛苦。

他们在大脑中发现一组核心神经元，人类和动物所感受到的疼痛和触觉都源自该区域，他们在实验中通过“关闭”这组核心神经元，会对老鼠带来缓解疼痛的感觉。

神经疼痛是最难治疗的一种持续性身体不适反应，因为大多数止痛药并不针对神经疼痛的正确受体。经历神经损伤之后，一些患者的大脑和身体停止适当的交流，这意味着最轻微的接触也会对他们带来疼痛感。

波士顿儿童医院的科学家发现一种大脑回路，能够区分疼痛感和其它触摸感，但是当神经组织受损后会中断。研究人员希望未来有一天利用这项发现“关闭”慢性神经疼痛，减轻患者遭受的痛苦。

统计数据显示，美国多达10%的居民患有神经性疼痛。神经系统是非常复杂的网络，能够与其它组织进行相互交流，损伤神经系统的任何部分都有可能使信息传输陷入混乱状态。这种损伤可能是身体受损、感染艾滋病、带状疱疹或者癌症引起，也可能产生不正确的感觉信息。例如：患者可能会感到灼伤、刺痛或者麻木感，没有直接或者显著的原因，或者这种疼痛感是轻微的，就像皮肤摩擦床单，产生轻度不适。

这种不可预测的疼痛不仅会在生理上产生不适，而且造成心理上的折磨。抗炎症药物通过减缓神经系统压力，可以让某些患者减轻疼痛，抗抑郁药和抗癫痫药物也可能对一些患者有用，但对于多数患者而言，神经疼痛是非常顽固，难以治愈的。

目前，波士顿儿童医院的科学家能够解释其中的谜团。他们发现一种大脑通讯系统，就像是感官信息的扩音器。大脑中一小部分神经元可用于接收来自身体其他部位的感觉信息，在这些信号上加大音量，将它们发送至接触位置，但信号强度要强许多。

这些信号穿过脊髓，通过感官系统能够进行信号解释，这些信号可能以一条或者两条信息进行传递：简单的“触摸”或者“疼痛”。

研究报告合著作者阿尔邦·拉特雷莫列雷(Alban Latremoliere)博士解释称，在正常情况下，脊髓的触摸和疼痛层会被抑制神经元强烈地分开。在神经组织损伤之后，这种抑制效果会消失，导致触摸信息激活疼痛神经元。当被认为是疼痛的脊髓神经元只向大脑发送这些信息的时候，我们会感到疼痛。

当拉特雷莫列雷和研究小组对神经簇进行更改时，他们发现患有神经性疼痛的老鼠由于没有神经簇(或者切断神经簇)，这些动物将不再对轻柔的触摸产生强烈不良反应，但它们仍能对真实的疼痛产生反应，例如：针扎或者烫伤。

当然，移除基因或者切断神经元可能并不是神经疼痛患者的最佳选择，但是这项研究为科学家提供了一个未来治疗神经疼痛的方法，并且揭晓了神经疼痛形成的机制。

另一位研究报告合著作者、克利福德·沃尔夫(Clifford Woolf)博士说：“我们知道较高等级的大脑活动——认知、记忆、恐惧、焦虑，将或多或少地让你感到痛苦。”

目前我们已经确定了一种可能导致神经疼痛的生理途径，发现如何控制大脑“疼痛中心”，可减缓患者的疼痛等级，现在我们需要做的是如何关闭大脑“疼痛中心”。