英国卫星实验，用网捕捉太空垃圾

【文/观察者网史雨轩】

太空垃圾是一个含义模糊的词，它包括了空间轨道上的报废卫星，火箭碎片还有其他物体。随着人类进军宇宙，太空垃圾逐渐成为严峻问题。据美媒《theverge》9月19日报道，一颗英国卫星最近测试成功一种太空垃圾处理方法：用网捕获。

发射大网捕捉太空垃圾的RemoveDEBRIS（图片来源：萨里大学）

《theverge》称，英国萨里卫星公司的研究项目“RemoveDEBRIS”去年四月，由一发SpaceX的猎鹰9号火箭运载发射，被部署在国际空间站上。6月份，卫星又被装入Nanoracks Kaber部署系统发射到轨道上。直到本周末，它开始了第一阶段实验。

6月部署到轨道上的RemoveDEBRIS（图片来源：NASA）

9月16日的测试视频显示，5米宽的拦截网像是蜘蛛侠的弹射网一般，向太空中发射，然后在几秒钟从6米处捕获目标。目标是此前项目组投放的小型卫星“CubeSat”，测试表明，这个网式设计可能是清理地球轨道上所有垃圾的有效方法。

卫星被捕获后，“CubeSat“和捕获网会攥成一团，并在接下来几个月中脱离原有轨道，最终坠入大气层烧毁。

英媒《skynews》称，“RemoveDEBRIS”研究是英国萨里卫星公司和空客等公司合作推出的项目，空客的工程师设计并制作了那张网。项目负责人Ingo Retat称，“我们花了6年时间设计抛物线飞行，还在特殊垂直落塔和热真空室中进行测试。技术团队做了卓越的工作，让我们可以更接近低地球轨道。”

据了解，“RemoveDEBRIS”测试还配备了其他太空垃圾处理技术，比如鱼叉、拖曳器，还有激光测距仪。

对此，NASA宇航员曾经在国际太空站中看到了卫星部署，理查德·阿诺德（Ricky Arnold）引用星际迷航中的博格名言“反抗有用（Resistance wasn’t futile，剧中是反抗无用）”，他觉得卫星十分像电视剧中博格星人的立方体太空船。

反抗有用，反抗指的是人类对太空垃圾处理（图片来源：推特）

博格星人的立方体战舰，他们是《星际迷航》里最大反派（图片来源：imgur）

“我们在轨道上的碎片越多，这些碎片碰撞可能性就越大。”

随着人类进军宇宙，太空垃圾正成为日益严重的问题。欧洲航天局（ESA）指出，截止2018年1月，欧洲太空监控网络正在追踪21000个太空碎片。然而这只是太空垃圾的一部分，据估计，地球轨道和周围大约有7600吨太空垃圾。

逐渐拥挤的地球轨道会造成未来太空探索的隐患（图片来源：新华网）

美国国防部也在追踪40000个轨道上的物体，以方便计算碰撞可能性。许多工程师都在思考如何清理太空垃圾，以便清空轨道。但困难的是，太空垃圾都在以超过每小时17000英里（约27000公里）的速度环绕地球旋转。

太空越拥挤，操作卫星和航天器碰撞损坏的可能性就越大。最棘手的则是如何不产生碎片，同时清理太空垃圾。俄罗斯科学界曾经提出大型空间激光器，但相对速度问题让这个方法很危险。另外NASA曾提出一种“Brane膜”，可以从远处发射来包裹太空垃圾。但这些停留在可行性论证阶段，所以“RemoveDEBRIS”项目的成功实验，代表人们终于在清理空间垃圾上迈出了一步。

Brane Craft项目在2016年第一阶段最终报告后就再无下文（图片来源：NASA）

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