NBA的次级联赛可能很快会改变职业篮球 - 彭博社

照片插图：Pelle Cass 为彭博商业周刊制作达里乌斯·巴兹利（Darius Bazley）本月初刚满18岁，是全国同龄人中最优秀的篮球运动员之一——一名身高6英尺9英寸的前锋，拥有与其身材不相称的控球技巧。与一些在高中篮球精英行列中的同龄人一样，巴兹利面临一个特殊的问题：他的才能在NBA价值数百万，但他无法兑现，因为联盟禁止年龄不到19岁的球员参赛。由于他不符合在纽约参加NBA 6月21日选秀的资格，他不得不考虑自己的选择。

大多数处于他这种境地的孩子会选择去少数几所大学（例如：杜克大学、肯塔基大学、堪萨斯大学），这些学校已成为NBA选秀候选人的长期居住地。他们参加全国电视转播的比赛，然后在一年后离开。与此同时，全国大学体育协会坚持认为他们是“学生运动员”，不能获得超过奖学金和适度津贴的补偿。偶尔，顶尖前景会前往欧洲，在那里以六位数的薪水职业打球。

最终，巴兹利选择了两者都不做。他放弃了对锡拉丘兹大学的承诺，选择加入NBA的次级联赛G联赛。他并不是第一个直接从高中加入该联赛的球员。拉塔维乌斯·威廉姆斯（Latavious Williams）在2009年这样做，但威廉姆斯从未进入NBA比赛，现在在欧洲打球，他被NCAA认定为学术不合格。巴兹利是第一个为了G联赛而放弃奖学金的球员。“这个孩子的决定有点令人震惊，”全国篮球运动员协会的执行董事米歇尔·罗伯茨（Michele Roberts）说。

如果篮球迷对G联赛有任何想法，通常是认为这是一个无名小卒在无人观看的情况下为微薄薪水打球的地方。今年四月，NBA将G联赛的最低工资从19,000美元提高到35,000美元，适用于将于11月开始的五个月赛季，这主要突显了自2001年成立以来该联赛支付的薪水之少。巴兹利的决定可能有助于证明G联赛是一个未被开发的资产：如果其他人跟随他的道路，该联赛可能从被忽视变为目的地，为NBA解锁数千万美元的收入，并帮助大学篮球摆脱招募丑闻。

在其他美国体育联赛开始停滞不前之际，NBA正处于顺风顺水之中。其30支球队的收入预计将在刚刚结束的赛季中达到85亿美元，比2016-17赛季增长超过7%。全国转播的NBA比赛收视率比上赛季上升了8%，而 NFL 的收视率在2017年下降了近10%，根据 Nielsen Holdings Plc 的数据。NBA的中位数观众年龄为43岁，而NFL为51岁，MLB为57岁。NBA没有NFL所面临的球员安全问题，也没有经历过—并且在国歌期间处理不当的—球员抗议；其快节奏的比赛更适合社交媒体时代，而不是棒球的慢节奏戏剧；并且它在国际上的受欢迎程度是NFL、MLB和NHL所无法比拟的。

今年的NBA总决赛是金州勇士与克利夫兰骑士之间的第四次连续对决，尽管以勇士的横扫结束，但在美国的平均观众人数仍达到1760万。上一次总决赛以四场比赛结束是在2007年，平均收视人数不到1000万。该系列赛展示了三位全球明星——骑士的勒布朗·詹姆斯和勇士的凯文·杜兰特与斯蒂芬·库里——他们在ESPN最近的 “全球名人100”榜单 中分别排名第二、第七和第九；榜单上排名第一的NFL球员汤姆·布雷迪位列第38；没有棒球选手上榜。即使是NBA最紧迫的问题——人才过剩，也是健康的标志。

“我们正在掌握自己的事务，尽快让有才华的年轻球员准备好进入NBA”

NCAA，提供了绝大多数NBA球员的机构，对其作为一个完工学校的角色感到不满。问题可以追溯到1995年的选秀，当时明尼苏达森林狼以第五顺位选中了凯文·加内特——那时，球队可以选拔年仅18岁的球员。加内特是自1975年以来首位被选中的高中生，在他的第二个赛季就成为全明星。科比·布莱恩特在1996年跳级，随后高中体育馆里挤满了寻找下一个超级明星的NBA球探。有时他们找到了——詹姆斯在2003年直接从高中进入NBA——但更多时候，他们自欺欺人地认为找到了。2001年，乔治亚州的一名高中生夸梅·布朗以第一顺位被选中，但未能达到预期，在NBA辗转了12个赛季。

布朗的故事并不算悲剧——他在职业生涯中赚了大约6500万美元——但对于联盟及其老板来说，这是一个问题。高中生很难评估，且在极少数情况下，未准备好贡献。球队花费数千万美元却没有任何回报。2006年，作为与国家篮球运动员协会的集体谈判协议的一部分，联盟实施了19岁的年龄最低限制。“这完全是出于商业驱动，”当时的NBA专员大卫·斯特恩说。“整个概念是让我们能够做出更好的判断。”

这些规则重塑了大学篮球，强队的阵容中充斥着所谓的一年级球员，他们在一年后就离开去职业联赛。这些青少年已成为NCAA教练、球员经纪人和愿意在暗中支付的运动鞋代表的主要目标。这种阴影经济在大学篮球招募中已经存在了几十年，NCAA时不时会处以罚款和禁赛。然而，联邦检察官在九月份提高了赌注，揭露了对七所学校的10名教练的刑事指控，以及被指控向球员及其家庭支付非法款项的经纪人、鞋业公司高管和他们的中介。一个月后，随着调查的持续进行，NCAA主席马克·埃默特成立了一个委员会来审查大学篮球的问题。在四月，它发布了一份53页的报告。第一个建议是结束一年级球员政策。

通过将这作为改革计划的核心内容，NCAA将问题抛回给NBA，并承认黑市大学招聘者需要竞争。一位不愿透露姓名的消息人士表示，在过去几个月里，NBA专员亚当·西尔弗一直在与球员、老板和高管讨论如何处理高中生的问题。“这个问题已经成为焦点，”球员协会的罗伯茨说。“无论如何，在接下来的六到九个月内会有一些解决方案。”无论决定如何，新规则可能在几年内不会生效。

仅仅降低年龄限制并不能解决问题。“每个人都认为我们的所有问题都是在球员不能直接从高中进入职业联赛时出现的，”ESPN分析师和前杜克大学中锋杰伊·比拉斯说。“在那之前我们就有丑闻和问题，之后我们也会有。”他说，如果18岁的人再次被允许直接进入NBA，这不会改变那些在大学待一年后就离开的球员数量。高中班级中前15名的前景将直接进入NBA，接下来的15名将在一年后进入。高中体育馆将再次充满NBA球探。不道德的大学教练仍然会违反规则以获取最佳可用人才。

发展联盟最初是由NBA拥有的八支球队，称为国家篮球发展联盟。这个想法是给在赛季开始前被NBA裁掉的球员提供一个除了欧洲以外的比赛场所。这个联盟是一个共同的人才池；任何NBA球队都可以签下任何球员。2005年，NBA将其重新命名为D联赛，并转向附属模式，允许NBA球队在保持独占权的同时，将第一年和第二年的人才存放在名单上。

到2014年，该组织已发展到18支球队。前体育营销高管马尔科姆·特纳接任总裁，推动将联盟扩展到30支球队，并为每个NBA特许经营创建一对一的合作关系。上个赛季，当佳得乐成为官方赞助商——将“D”改为“G”——时，联盟有26支球队，其中23支由其NBA附属球队拥有。第27支球队将在下个赛季加入，特纳预计到2020年实现他的“30支球队目标”。“这意味着我们掌握主动，尽快让有才华的年轻球员为NBA做好准备，”他说。

去年，NBA为每支球队的名单增加了“二向”球员的名额，这些球员在NBA和G联赛之间分配时间，赛季期间可以赚取高达385,000美元。特纳表示，下个赛季，随着最低工资的提高、二向合同和其他NBA召唤，超过四分之一的G联赛球员将至少赚取75,000美元——此外还有住房和健康保险。他说，联盟进步的最重要指标是，在4月常规NBA赛季结束时，53%的球员名单上有G联赛经验，这标志着NBA中大多数球员首次在小联盟中度过时间。

大多数在NBA的G联赛老将并不是响当当的名字。他们是角色球员和替补球员，比如安德烈·英格拉姆，这位32岁的洛杉矶湖人新秀在球队赛季倒数第二场比赛中首次亮相，此前他在过去十年中大部分时间都为现已解散的犹他闪电队和南湾湖人队效力。“你只能得到一套运动服。你必须把它保持一年，”英格拉姆谈到他在闪电队的时光。他在湖人的三天时间，按816,000美元的联盟最低工资计算，赚取了13,824美元，超过了他在G联赛整个第一个赛季的收入。

吸引顶尖前景进入小联盟的最简单方法就是支付更多。NBA可以尝试通过其他方式将他们引导到小联盟——强迫从高中选秀的球员在那里待一个月或两个月，或者让上大学的球员在大三之前无法参加选秀——但这些举措不太可能通过工会。然而，75,000美元的起薪可能会使G联赛至少与黑市一样有吸引力。

“你已经将世界上最好的联赛扩展到世界上两个最好的联赛”

根据联邦检察官在九月份提交的一份投诉，去年夏天，一名阿迪达斯高管和一名路易斯维尔助理教练与中介合谋支付100,000美元给一名五星级新秀的家庭，后来被确认是布莱恩·博文，以说服他入学该校。阿迪达斯与该大学有一份1.6亿美元的赞助协议。如果100,000美元是顶尖前景的市场价，G联赛可能可以支付更少，因为它提供了更好的NBA准备。大学教练专注于赢得比赛和保住工作——并受到NCAA规则限制练习时间——而G联赛的一切，从教练到赛程再到裁判，都是为了培养职业人才而设计的。

这就是为什么巴兹利拒绝了锡拉丘兹。“在G联赛待一年将以其他任何环境无法比拟的方式为我准备NBA，”他在四月的Players’ Tribune中写道。博文则离开了路易斯维尔，正在试图弄清楚接下来该怎么办。尽管他没有被控以犯罪，并表示他不知道任何对他家庭的所谓支付，但NCAA裁定他下赛季不能在大学打球。他可能会最终进入G联赛。如果他能在那里赚到75,000美元，他可能一开始就会选择它，从而避免了很多麻烦。

这项投资对NBA来说是值得的。一个吸引全球最佳高中生和其他顶尖年轻球员的G联赛将会在全球媒体版权上获得数千万美元，Octagon体育机构的媒体版权顾问丹尼尔·科恩表示。G联赛与ESPN、Facebook、NBA TV、一个名为Eleven Sports的初创网络以及Twitch Interactive（一个流媒体视频游戏和电子竞技比赛的亚马逊子公司）有分销协议。科恩估计，Eleven每年支付约100万美元。（特纳对此不愿评论联赛的财务状况。）“如果我能收看勒布朗·詹姆斯和科比·布莱恩特为G联赛附属队打他们的第一年比赛，这将引起更多的兴趣，”他说。“你将世界上最好的联赛扩展到了世界上两个最好的联赛。”

美国大学体育协会（NCAA）每年收取超过10亿美元的转播权费用，用于其三月疯狂男子锦标赛，证明了美国对篮球的渴望是深厚的。尽管大学比赛的吸引力在于它是，或者至少假装是，为业余选手而设——孩子们拼尽全力追求运动荣耀——其中的一些乐趣在于看到明日之星的今天。如果NBA做对了，曾经收看詹姆斯·哈登为亚利桑那州立大学太阳魔鬼队比赛的球迷，将很快看到下一个詹姆斯·哈登为里奥格兰德河谷毒蛇队比赛。