私募股权支持的空中救护车留下巨额账单 - 彭博社

插图：斯蒂芬·戴维森当三岁的韦斯·考克斯的体温达到107华氏度时，医生叫来了直升机。

几个小时前，这个被怀疑有耳部感染而被开了抗生素的幼儿，在西弗吉尼亚州普林斯顿的家中看卡通片，吃薯片和莎莎酱。然后，在午睡期间，他开始抽搐，他的母亲塔比莎·考克斯，一名医师助理，开车带他去急诊室，脱到只剩下短裤以降温。

塔比莎记得，当她在普林斯顿社区医院给韦斯测体温时，分诊护士的眼睛睁大了，这里是这个小镇唯一的医疗中心，位于州的南端。护士们用冰袋覆盖他，以试图保持他的体温。

体温如此高的患者可能会遭受永久性脑损伤。在他到达急诊室一个小时内，一架空中救护车正在前往，将韦斯送往查尔斯顿的CAMC妇女和儿童医院。飞行将90分钟的车程缩短了一半。

在儿科重症监护病房的四个夜晚中，韦斯从明显的脑炎中恢复过来。三年后，他的父母仍在处理他76英里飞行的后果：来自营利性直升机运营商空气方法的账单为45,930美元。

争议的核心是保险公司为飞行支付的金额与空气方法所称的维持飞行所需收费之间的差距。韦斯的父亲迈克尔·考克斯是康科迪亚大学的田径教练，他通过公共员工的健康保险计划获得了健康保障。它支付了6,704美元——这是它所称的，医疗保险将为这次旅行支付的金额。

空气医疗公司向家庭收取了剩余费用。

根据伊拉·布卢门（Ira Blumen）的数据，过去15年中，美国空中救护车机队的规模翻了一番，接近900架直升机每年进行300,000次飞行，他是芝加哥大学急救医学教授和芝加哥大学航空医疗网络的主任。

起飞

空中救护车的扩展速度超过了他们所运送的患者数量

来源：伊拉·布卢门，芝加哥大学医学数据汇编

这种快速增长使得像考克斯家庭这样的故事变得更加普遍。空中救护车行业表示，美国政府健康项目（包括医疗保险和医疗补助）的报销无法覆盖他们的费用。运营商表示，他们因此必须要求其他人支付更多——当健康计划拒绝时，患者就得自己承担费用。

“我很生气，感觉我们被利用了，”塔比莎·考克斯（Tabitha Cox）说。该家庭于2017年8月起诉空气医疗公司，寻求对该公司提起集体诉讼的认证，代表其他在西弗吉尼亚州收到类似账单的患者。

空气医疗公司在法庭文件中为其账单辩护，并对投诉中的其他指控提出异议。案件尚在审理中。

空气医疗公司执行副总裁杰琳·威廉姆斯（JaeLynn Williams）在一次采访中表示：“根本问题在于，医疗保险、医疗补助和一些私人保险公司的当前报销率远远低于提供这种救生服务的实际成本。”她拒绝对具体患者的案例发表评论。

根据联邦法律的有利待遇，空中救护车公司与地面同行不同，对其服务的收费几乎没有限制。由于1978年航空公司放松管制法案的一个特殊规定，空中救护车运营商被视为航空承运人——类似于达美航空或美国航空——各州无权实施自己的限制。

紧急医疗航班的价格大幅上涨，因为空中救护车运营商扩大了他们的网络，并应对更广泛的紧急情况，包括创伤、中风和心脏病发作。

根据美国政府问责办公室去年发布的一份 报告，2014年医疗直升机飞行对医疗保险的中位收费从2010年的14,000美元翻倍至近30,000美元。根据GAO的数据，Air Methods的平均收费从2007年的13,000美元飙升至2016年的49,800美元。医疗保险是针对65岁及以上人群的联邦健康计划，仅支付账单费用的一小部分；医疗补助是针对贫困者的州联邦计划，支付的费用甚至更少。

空中救护车运营商的特殊法律地位帮助他们抵制控制收费的努力。西弗吉尼亚州的立法机构在2016年通过了一项法律，限制其员工健康计划——覆盖West Cox——和工人赔偿计划为空中救护车支付的费用。另一家公司，Air Evac EMS，在联邦法院成功挑战了这些上限。一名法官裁定这些上限被联邦放松管制法预先禁止，并阻止该州执行这些上限。西弗吉尼亚州已对该裁决提出上诉。

该行业在其他州也使用类似的论点来对抗监管，在 北卡罗来纳州、 北达科他州、 德克萨斯州和 怀俄明州赢得了案件。最近在新墨西哥州提起的一项诉讼以相同的理由挑战该州对余额账单的禁令。

被行业快速增长吸引的富有投资者收购了许多最大的空中救护运营商，使得业务控制权掌握在私募股权集团手中。美国证券公司于2017年3月以25亿美元收购了空中医疗公司。竞争对手空中医疗集团控股，包括空中撤离和其他几个品牌，自2015年以来一直由纽约私募股权公司KKR & Co. LP拥有。GAO在其报告中表示，2015年运营的医疗直升机中有三分之二属于三家营利性提供商。

美国证券公司的董事总经理艾米·哈希拒绝发表评论。KKR的发言人克里斯蒂·哈勒拒绝发表评论。

空中撤离的总裁塞斯·迈尔斯表示，他的公司在医疗补助和医疗保险覆盖的患者以及没有保险的患者身上亏损。这大约占他们飞行人数的75%。

“我根据需求飞行，当医生或救护车呼叫时，”他说。“我们不知道几天后一个人是否有支付能力。”

2016年空中救护支付

来源：GAO对八家选定空中救护提供商信息的分析

根据2017年一份报告，该报告由空中医疗服务协会委托，该行业贸易组织，2015年每次飞行的典型成本为10,199美元，而医疗保险仅支付了59%。空中医疗运营商支持内华达州参议员迪恩·海勒和印第安纳州众议员杰基·瓦洛斯基，两人都是共和党人，提议在三年内将报销提高多达20%。该法案还将要求医疗保险从空中救护公司收集成本数据，并利用这些数据更新费率，以反映“提供空中救护服务的实际成本。”两个版本都有来自两党的共同发起人。

对于拥有私人保险的人来说，短途飞行的空中救护车通常会伴随着漫长的账单争议。

2015年，Erin Roth的父亲Michael在纽约Suffern的好撒玛利亚医院因在工作现场倒下并撞到头部，被直升机送往白原市的西切斯特医疗中心，飞行了18英里。

55岁的Roth因伤去世。在工人赔偿保险拒绝支付飞行费用后，他的Aetna Inc.医疗计划支付了4,370美元，而空中救护公司Air Methods的子公司Rocky Mountain Holdings LLC则向家人发送了一张34,495美元的账单。空中救护公司对Roth的遗产进行了留置，阻止Erin出售她父亲的房子。争议持续了两年，直到一位Roth联系的电视记者对此进行了调查，Aetna才支付了剩余的索赔。

在Michel Roth去世后，Air Methods向其家人发送的账单。来源：Erin Roth“这就像一片黑云一直笼罩在我头上，”她说。

Air Methods和Aetna拒绝对Roth的情况发表评论。

Air Methods的执行副总裁Williams表示，自2016年以来，公司已雇佣了“近25名”患者倡导者，以“帮助他们在与保险公司复杂的过程中导航，并帮助他们获得应得的这些拯救生命的紧急服务的付款。”

业内人士表示，保险公司将患者置于中间。“我们需要让保险公司承担责任，要求合理的费用，”Air Evac的高管Myers说。他表示，健康计划通常不会同意可能降低成本的网络合同。他拒绝透露网络内折扣的具体数额，称这是保密协议的原因。

消费者团体和保险公司反驳称，空中救护公司故意不加入健康计划网络以最大化收入。

针对去年一位西弗吉尼亚州消费者向州保险专员提出的投诉，保险公司Highmark Blue Cross Blue Shield写道，它曾试图与Air Methods谈判合同，但该公司“拒绝将其服务的折扣超过总费用的3%。”该消费者正在对其女儿的医疗飞行费用51,209美元提出上诉，其中Highmark支付了10,571美元。

Air Methods的高管威廉姆斯拒绝评论该公司向保险公司提供的折扣，但她表示，该公司正在与全国约十家保险公司“积极谈判”。

“Air Methods百分之百致力于加入网络，”她说。

空中救护提供者正在“利用消费者作为与保险公司谈判的筹码，”消费者联盟特别项目主任贝茜·伊姆霍兹说，她帮助撰写了一份报告，批评该行业。她说，当患者收到五位数的空中救护账单时，他们“感到恐惧”，并向保险公司施压要求支付更多。

“坦率地说，我认为在许多情况下，确实存在价格欺诈，”伊姆霍兹说。

当空中旅行被放松管制时，空中救护业务还处于初期阶段。根据芝加哥大学急救医学教授布卢门汇编的数据，1980年代初期，使用的医疗直升机只有几十架，主要由医院运营。

然后，在2002年，新的医疗保险支付公式“有效地提高了空中救护服务的支付金额，”根据GAO的说法。与此同时，针对中风和心脏病发作的新治疗方法扩大了能够在医疗人员更早到达的情况下幸存的患者数量。随着农村医院的关闭，空中救护成为偏远社区的生命线。

飞机的数量增长速度超过了被飞送患者的数量。根据Blumen的数据，在1990年代，每架直升机平均每年飞送约600名患者。这个数字在当前十年下降到约350名，导致保持每架直升机随时待命的费用在更少的患者中分摊。

虽然增加直升机扩大了紧急护理的覆盖范围，但“需要支付越来越高费用的患者越来越少，以便促进这种获取的增加，”Air Methods的首席执行官Aaron D. Todd在2015年5月的一次财报电话会议上表示，在公司被私有化之前。“如果你问我个人，我们是否需要900架空中医疗直升机来服务这个国家，我会说可能不需要，”他说。

尽管明显过剩，空中救护运营商仍然盈利。Air Methods在2012年至2016年间的平均年利润率为9.1%。在同一时期，标准普尔500医疗保健提供者和服务指数的公司平均利润率为7.9%。PHI，一家同时运营医疗航班和为石油和天然气钻探者运输的直升机公司，在2014年至2017年间其医疗部门的平均运营利润率为15.7%，而同期基准指数为10.4%。

空气方法公司拒绝对其当前盈利能力或作为一家私人公司的财务细节发表评论。

芝加哥肯特法学院的教授汉克·佩里特表示，如果直升机的数量超过需要它们的患者数量，市场力量应该迫使效率较低的运营商退出市场。

蒙大拿州参议员乔恩·特斯特，一位民主党人，已提出立法，将撤销空中救护公司的特殊地位。联邦航空管理局重新授权法案于四月在众议院通过，将空中救护车提供的医疗服务纳入州监管。

在西弗吉尼亚州，考克斯一家与他们的健康计划经历了两次上诉。在他们聘请律师后，空气方法公司在审查了他们的税务申报表、银行对账单、工资单和资产清单后，提出将他们的余额减少到10,000美元。该家庭决定提起诉讼。

“我感觉他们在筛选我们，看看他们能从我们身上榨取多少钱，”塔比莎·考克斯说。“我想到那些真正挣扎的人——单身母亲，经济条件不如我们的人。归根结底，这就是不公平。”