智利锂梦背后的矿业崩溃遗产 - 彭博社

SQM在阿塔卡马盐滩的运营，那里是公司生产钾产品的地方。

摄影师：凯瑟琳·海兰德，彭博市场智利知道什么是可有可无。

遍布国家北部的鬼城是一个痛苦的提醒，提醒着人们曾经几乎一夜之间被取代为世界顶级肥料生产国。如今，腐朽的建筑和生锈的工厂成为矿工们进行锂矿大规模扩张的前兆。

锂的价格在三年内上涨了三倍，触发了一场寻找替代这种用于制造电动车和手机等各种产品电池的软白矿物的竞赛。来自美国能源部到 斯坦福大学的研究人员在幕后努力寻找化学替代品，当地矿业高管表示，智利的繁荣与衰退的过去常常萦绕在他们的脑海中。

虽然矿业公司 智利化学与矿业公司（SQM）相信锂业务“还会持续一段时间”，首席执行官帕特里西奥·德·索尔米尼哈克承认，他们始终需要关注下一个重大进展。颠覆性技术的性质意味着“它们往往出乎意料并迅速发展，”他说。

被遗弃的潘帕利纳硝矿小镇，位于智利北部的阿塔卡马沙漠。摄影师：劳拉·米兰/彭博社这就是在20世纪初发生的事情，当时德国科学家发明了一种合成农作物肥料，其生产成本远低于智利出口到世界各地的矿产硝酸盐。智利的硝酸盐价格暴跌，到了1930年代，智利经济崩溃，矿工破产。政府违约外债，社会动荡迫使总统逃亡，曾经繁忙的阿塔卡马沙漠矿区变成了鬼城，在严酷的阳光和风中崩溃。

虽然锂今天并不是智利经济的关键（那是铜），但矿工们正在积极扩大生产。智利坐拥世界上最大的锂储备，估计占全球储备的47%。中国和澳大利亚紧随其后，分别占约20%和17%的储备。

随着电动汽车和电力储存设备逐渐被更多消费者接受，该行业蓬勃发展。生产商们已经在努力跟上。展望未来，市场将保持紧张，预计在未来二十年内，锂的需求将每年增长12%，根据位于圣地亚哥的锂咨询公司SignumBOX的预测。

位于智利北部的废弃查卡布科矿镇的墓地。摄影师：劳拉·米兰/彭博社美国能源部太平洋西北国家实验室的研究经理文森特·斯普伦克尔表示，可以在五年内开发出一种替代品，以帮助满足这一需求。它需要再花费几年才能实现商业化。

“在过去，从发明到商业应用之间的时间通常是几十年，”他通过电话从华盛顿州里奇兰德说。“但由于现在投入了如此多的精力进行电池开发，这可能会比我们通常看到的更快发生。”

这并没有削弱矿工们对大型新锂项目的渴望。本月，中国天齐锂业公司宣布将成为SQM的第二大股东，交易金额为41亿美元。

SQM正在投资5.25亿美元，计划到2021年初将其在智利的产量几乎增加四倍，而总部位于美国的阿尔贝马尔公司今年将投资5亿美元，以扩大在智利和中国的业务，并在澳大利亚建设一座新矿。

智利北部庞帕·利纳废弃矿镇的工人房屋遗址。摄影师：劳拉·米兰/彭博社总体而言，该行业在未来十年内需要约100亿美元的资本投资以满足需求，德·索尔米尼哈克上个月对股东表示。

“我们经常询问专家电池领域的未来，他们说是先进的锂电池，这增加了锂的数量，”阿尔贝马尔锂部门副总裁大卫·克拉内基说。“我们认为我们面前有一个光明的未来。”

大部分投资集中在智利硝酸盐繁荣的中心同一片沙漠中。从盐滩运输原锂到加工厂的卡车行驶在曾经运送硝酸盐到港口的旧铁路旁。路边可见的鬼镇遗迹，往往只是零散的砖墙或尚未倒塌的房屋轮廓。

附近的一个墓地见证了曾经吞噬矿业小镇查卡布科的疯狂活动。墓地如此拥挤，以至于木十字标记相互接触。几十年来，覆盖沙漠的富含硝酸盐的土壤厚厚一层被吹到了那些曾经开采它的人的坟墓上。

“阿塔卡马仍然是智利最大的财富提供者，”塔拉帕卡大学历史学家塞尔吉奥·冈萨雷斯说，他在2014年获得了国家历史奖。“总是存在替代的风险，但问题在于国家没有足够投资于技术，以增强行业并产生竞争优势。”