游研社：《帝国时代》20年：你可曾记得大明湖畔的伐木工？
《帝国时代》这个即时战略游戏在当年有点与众不同。它既没采用《命令与征服》的现代背景，也不用《魔兽争霸》的神话主题，而是把人类的真实历史融入其中。在二代还能使用中国势力拿诸葛弩射爆敌人，全中文加语音的彻底本地化在那个时代也颇为引人注目——特别是里面的中文语音。
今年正好是系列诞生20周年，微软在E3期间公布了初代《帝国时代》的4K重制版，用一个不到2分钟的视频表现了游戏画面的飞跃，对老玩家来说，更多是重温过去的记忆。
20年间，《帝国时代》一共出过三代作品和多款资料片，虽然它没有暴雪的游戏那么追求平衡性，但如同《红色警戒》一般，它也是全世界许多玩家心中的经典之作。
想探寻这个系列成名的经过，还有幕后的开发故事，让我们先回到1991年，看看它是如何诞生的。
想开家游戏公司，请先翻翻朋友圈
托尼·古德曼（Tony Goodman）是个有商业头脑的程序员，1991年的时候他看到了商用软件的市场前途，迅速找来发小和同学组建公司，并在当年推出了一套简单好用，功能强大的数据管理软件。很快这家公司就被杂志评为新兴企业500强之一，前途广阔。
（托尼·古德曼，一个精明的商人和狂热的游戏爱好者）
但托尼心里还有个念头，就是开家游戏公司来做游戏，随着公司逐渐走入正轨，他做游戏的想法愈加强烈，正好自己手下有个水平很高的程序员也很喜欢游戏，两个人没事就聊一个通宵，等点子积攒多了以后，他们开始搞原型。
到了1995年底的时候，原型已经基本制作完毕，托尼管它叫做“人之黎明”（Dawn of Man）。
（已经有了后来《帝国时代》的雏形）
里面的小人可以来回走动，砍树，战斗，盖房子，本质上还是款策略型游戏。至于最后“人之黎明”要变成《文明》那样的回合制，还是《命令与征服》那样的即时制，甚至成为《模拟城市》那样的建造经营模拟游戏，托尼心里还没有谱。
一筹莫展的他开始搜刮朋友圈，想起了交往多年的好友布鲁斯·谢利（Bruce Shelley）。
谢利在当时已经是游戏业内的资深人物了，1980年开始他就创建过桌游公司，感到桌游市场发展停滞后，他加入MicroProse，成为了席德·梅尔的搭档，两人搭伙做了《铁路大亨》和《文明》这样名留青史的策略游戏杰作。随后两人先后离开MicroProse，席德创建了Firaxis Games，继续自己的游戏制作生涯，谢利则回到桌游圈转悠。
从业务素养上来说，布鲁斯·谢利擅长编写桌游规则和说明书，而且设计嗅觉敏锐。《文明》能够成功，他的功劳不比席德小。托尼也意识到，谢利不仅是把“人之黎明”从原型变为成品游戏的不二人选，而且身为《文明》联合设计师的名头，对于新游戏的宣传也有莫大的好处。他立刻就打去电话挖人，谢利也毫不犹豫的答应了。
（谢利，席德梅尔的最佳搭档，也是“XX时代”系列背后的主要推手）
1996年2月，托尼做老板，他弟弟里克·古德曼挂上了首席设计师头衔，实际负责游戏设计和充当门面的还是谢利，协助托尼制作原型的程序员安杰罗·劳顿引领游戏引擎的开发，史蒂芬·瑞匹担当配乐，游戏专门开发工作室Ensemble Studio成立。
原型“人之黎明”就这样慢慢变成了《帝国时代》（Age of Empires）。
融合历史的RTS巨作：《帝国时代》
让托尼下定决心进入游戏行业的原因之一，与微软推出Windows 95有很大关系。在此之前的纯Dos时代，游戏开发不是一个简单的事情，最麻烦的就是系统本身没有专门的驱动支援。以Dos为基础开发游戏时，厂商需要针对市面上的所有外设，比如说各类声卡去设计专门的驱动，才能保证游戏运行时的稳定性，这对想入门的新工作室来说，负担较重。 Windows 95则将驱动方面都集中到了系统中去，方便了很多。
（Windows 95的发布，让电脑走入视窗系统世界）
当时团队里几乎所有的人员都没有RTS的开发经验。《命令与征服》这样的游戏里面是坦克飞机大炮，没有参考价值，所以他们专门购买了一套《魔兽争霸2》进行研究，虽然它是神怪主题，但好歹其他共性要多一些。
真实历史融合进游戏是从一开始就有的设定，但与《文明》那种由用户自由构建的方式不同，《帝国时代》选择将其简单化，直接照搬史实，降低用户理解门槛。不过在历史时期的选择上，谢利比较大胆的采用了史前1万年到公元元年这段时间，并把它分为了四个时代：石器时代，工具时代，青铜时代和铁器时代。
（游戏的开端要从1万年前的石器时代开始）
为了减少工作难度，游戏中的12个文明会共享4种文化风格，分别是分别是东亚，美索不达米亚，古埃及和古希腊。东亚文化中就有我国的商朝，日本的大和以及古朝鲜。各个文明都有自己的独特兵种和优势。
游戏模式有单人战役，随机地图遭遇战和联网这几种，基本是当时RTS游戏界的标配。单人战役原本只有4个，分别是埃及，希腊，巴比伦尼亚和赫梯，其中赫梯只在试玩版中出现，包含有全部的战役任务，这是游戏界里比较少见的。
（只在试玩版里出现的赫梯单人战役）
在当时《帝国时代》对战胜利的方式是很有特点的，除了最常见的灭掉敌人的方式外，它还有时间期限内得分最高者胜出，收集并保有地图上所有圣物或遗迹2000年后胜出，以及建造奇观并保护2000年者胜出三种方式。
（帝国时代里的奇观）
就因为这几种特殊的胜利方式，联网对战一不小心就能磨上1个多小时，跟其他RTS游戏几十分钟就能解决问题相比，这也算是《帝国时代》与众不同的特色之一。
与微软联手
当游戏做的差不多的时候，发行就成了问题。托尼很清楚通过自己来是不可能成功的，他需要业界里的大拿，这样才能保证产品的发行量。在选择合作厂商的时候，托尼不是没有想过EA这样的游戏发行大厂，但微软最适合他的要求，理由是最大程度确保双赢。
当时的微软有自己的难处。在操作系统方面自然是力压群芳，同时也渴望在游戏领域插上一脚，但开发大型游戏方面一直不太顺利，能拿得出手的似乎只有《微软飞行模拟》系列而已。Ensemble Studio的《帝国时代》是当时发展火热的RTS类型，并且特点鲜明，还有业界知名大拿布鲁斯·谢利当招牌，如何利用自己的优势，去获得最大的收益，是商人托尼·古德曼所执着的地方。
经过几次讨价还价之后，微软一方妥协了，原封不动的接受了托尼提出的合作方案。Ensemble Studio得到了世界级规模的软件厂牌，微软在自己极力需要的游戏领域，获得了有实力的新干将。
本地化方面是微软的强项，这方面由微软的工作室来负责。《帝国时代》支持6国语言，其中包括日语，所以Ensemble Studio特意在单人战役里面添加了大和的剧情。不仅如此，游戏中各个文明的单位都会使用本国语言来发音，这是在市场上绝无仅有的。
（帝国时代本地化最大的遗憾是没有中文，结果让公元后几个世纪的大和占了便宜）
1997年10月，《帝国时代》正式面世，获得了广泛的好评，Metacritc上有83分，用户87分的评价，CGW杂志给了9分，但游戏发售之初也遇到了比较严重的问题，主要是在联网对战上面，游戏经常会遇到掉线，连接失败等问题，因此也受到了像GameSpot的批评，只得到了6.8分。
联网部分的失败是Ensemble Studio的失误，他们在测试时使用的是配置较高的公司用电脑，网络是速率很高的T1专线，完全忽视了大多数普通用户还在使用56K拨号上网的事实。等到游戏发售接到投诉后，开发人员才发现，《帝国时代》在联网对战时的数据通信平均速度要求，能达到15K每秒，是拨号上网最高速度的3倍。后来的1.0a补丁解决了这个问题。
尽管游戏发售初期存在一些硬伤，但玩家面对这么一款基于史实主题的RTS游戏，表现出了浓厚的兴趣。连同后来的资料片“罗马崛起”，它总共卖出了300万套，对微软和Ensemble Studio来讲是伟大的胜利。
出续作自然是板上钉钉的事情，《帝国时代II：帝王时代》项目马上提到了日程上来。
全面进化：《帝国时代II》
续作的目标就是要全面超越前作，并改掉原先出现的毛病。主程序安杰罗大幅度的提升了游戏引擎性能，现在它能表现出的规格更大，画面更精细。
头两款帝国时代所采用的引擎叫做Genie Game Engine，本质上这是个2D图形引擎，能让游戏画面看着与众不同的是，他们会把建筑，人物等先做出3D建模，然后再用2D形式表现出来。一代的时候，建筑的外形看着还比较简单，更像是个图标，到了二代的时候，所有的建筑不仅尺寸上增大了一圈，精细程度也提高了许多，配上重新调整过的地形生成，整体画面表现力更上一层楼。
（先做出3D建模，再转换成2D图形，这是该游戏画面上的一大特点）
游戏所处的时代也变成了中世纪，时代设定变成了黑暗时代，封建时代，城堡时代和帝国时代四种，能在游戏里看到中世纪闻名的大型城堡，对大众玩家来说，吸引力要比石器时代强多了。
单人战役方面，这次没有准备试玩版，但提供了拥有完整战役的教学模式，所用的人物是苏格兰英雄人物威廉·华莱士、圣女贞德、成功抵抗十字军的萨拉丁、一统蒙古的成吉思汗、德意志之王巴巴罗萨。都是历史上赫赫有名的人物。
（梅尔吉布森自编自导自演的奥斯卡最佳影片，主角就是威廉·华莱士）
本地化的进步更是彻底，不仅首次加入了繁体中文，而且还配上了中文语音。担当剧情旁白和联网模式解说的，是台湾娱乐界著名多才女艺人，那英，王菲等歌星的闺蜜兼麻将牌友陶晶莹。
（陶晶莹最近也频繁在大陆综艺节目中出场，当年她还有首热门歌曲《太委屈》）
不过繁体中文本地化也出现了一点小问题，因为它用的BIG5码，国内用简体中文系统的玩家们，如果没有用当年流行的南极星之类的转码软件，一定会遇到文字乱码的问题。看着满屏乱码不知所云，耳边听着陶子绵软的台腔普通话，那种感觉还真是难以形容。
（尴尬的一刻，别说你没遇到过）
除了剧情旁白之外，《帝国时代II》里各文明单位的语音也被彻底本地化了，该说德语的说德语，说法语的说法语，中国势力也会响起那熟悉的声音：“伐伐伐伐伐伐木工！”遗憾的是，这些配音人员不是陶晶莹那样的名人，难以查到具体资料，尽管我们大多数玩家对他们的声音更感到亲切就是了。
1999年9月，《帝国时代II：帝王时代》正式推出后，不出意外的获得了超越前作的好评，就连对前作指手画脚的GameSpot也乖乖的打出了9.1分，Metacritc上是92分，用户90分的高评价。销量上更为喜人，发售三个月后就卖出了200万套，“帝国时代”系列将Ensemble Studio推上了RTS精品开发公司的行列，也成了微软游戏部门的招牌。
（不过这游戏里的僧侣也太流氓了，战象什么的根本不是事儿）
前两作所使用的引擎Genie Game Engine也获得了其他厂商的注意，拥有星球大战IP的LucasArts，想照着“帝国时代”系列做个RTS游戏，于是他们从Ensemble Studio那里获得了引擎版权，开发了《星球大战：星系战场》（Star Wars: Galactic Battlegrounds）和后续资料片，游戏除了星战的设定之外，基本系统全部照搬，把它当做“帝国时代星战版”看待即可。
（除了单位和UI风格，基本上就是个星战版帝国时代，有兴趣的人可以去Steam购买）
2代取得成功后，微软在2001年正式收购了Ensemble Studio。
转型未获预期的《帝国时代III》
对微软来说，这是一次策略性收购，因为有了Ensemble Studio，微软游戏发行部门的实力得以进一步增强。托尼的Ensemble Studio不仅卖得一个好价钱，还得以继续利用微软庞大的全球软件发行网络，来为自家作品获得好销量。
在成为微软游戏家族成员之后，Ensemble Studio稍微喘了口气，暂停了“帝国时代”续作的开发，转向了全新IP《神话时代》。在这款游戏里他们尝试了许多新东西，包括全新的3D游戏引擎Bang！Engine，真实历史题材到神话题材的转变，单人战役剧情变得更长，更丰富，而且添加了即时演算的剧情过场，游戏里有了使用诸神之力的独特技能，无论从哪一方面来说，都与“帝国时代”完全不同。
（3D和神力是神话时代的主要卖点，也可看作是《帝国时代III》的试验田）
2001年推出后，《神话时代》也获得了媒体的赞誉和不俗的销量，这让工作室对于新引擎和设计新方向充满了信心，他们把在《神话时代》里获得的经验，用在了《帝国时代III》的开发身上。
但等到《帝国时代III》推出的时候，时间已经走到了2005年，比所有人预期的都要晚。
游戏采用的新引擎，配合Havok物理特效在画面感官上非常出色，同时也带来了配置要求不如前两作亲民的缺陷，而历史设定放在了15世纪到19世纪之间，欧洲开拓美洲大陆时期。这段历史相对于早一些的中世纪，晚一些的一战二战时期来讲，对于大众的吸引力要小很多。
（专注于美国西部开拓史让帝国时代III的历史视野变得比较狭窄）
媒体的评价总体依然向好，但得分只能算是勉强跟第一代打平，就RTS发展地位来讲，三代是远不如一代的。虽然游戏最终也卖出了200万套，不过它用了将近3年的时间，《帝国时代II》到达这一数字只用了三个月。长期担当各种“时代”系列主要设计师的布鲁斯·谢利，也在之后的访谈中对外表明了失望的态度，他认为《帝国时代III》想要达成的野心太多，最后反而变得平庸。
其实《帝国时代III》的品质依然不错，但时代变了，RTS游戏整体开始走下坡，电脑游戏市场则相对进入了低谷时期，游戏机产业越来越大，微软也正式成为了其中一员：就在这一年底，他们即将推出自家第二台游戏主机Xbox 360，市场重心全都倒向了那边。
Ensemble Studio的未来突然变得不明朗起来。
暂时的终结和复活的期望
从2005到2009这四年时间之中，有不少新作的企划都被取消了，有些是工作室自己的决定，有些是微软亮了红灯。在《帝国时代III》的开发过程中，对于时代是设定为殖民时期，还是直接跳到一战二战就有过不小的争论，最后还是选择了前者。
在游戏参加展会时，曾经对外公开过一份资料，上面有着“帝国时代”IV和V的概念宣传图，按照资料上所暗示的那样，《帝国时代IV》会把时代放到一战和二战时，《帝国时代V》则走向太空。可惜这些后续计划没有付诸实现。
到了2009年，Ensemble Studio还在进行以“光环”为主题的，大型多人网络RTS游戏的开发，结果某一天托尼·古德曼被叫到了微软，通知该项目终止，Ensemble Studio准备关门。
推出过两个广受欢迎的系列，成果上来讲托尼是满足的。所以当对方提出是否愿意买回工作室的建议时，他当场就拒绝了，相比较而言，他更想重新成立一家工作室，在创作新游戏的同时，还保持跟微软的合作，并担当“帝国时代”后续产品的相关合作。
微软方面同意了托尼的要求，他随后成立了新工作室Robot Entertainment，并于后来担当了网页游戏《帝国时代OL》的开发工作，值得一提的是他的兄弟里克·古德曼，后来成立了Stainless Steel Studios，推出了“地球帝国”（Empire Earth）系列，按照他的话说，这才是他心目中“帝国时代应该的样子”。
（无论从哪个角度来看，地球帝国系列都跟帝国时代有着紧密的联系）
2009年1月29日，Ensemble Studio正式关闭。
“帝国时代”系列似乎也走到了尽头，不过到了2013年，微软对外公布了《帝国时代II》高清版，并先后推出了“失落帝国”，“非洲王国”和“蛮王崛起”三部战役资料片。2014年他们又把《神话时代》重新优化，推出了拓展版。
时间终于推进到了现在，那就是刚刚结束的E3展上，以纪念系列20周年的名义，展示了完全重制的《帝国时代》决定版。
按照现在微软的本地化标准，这个重制版几乎肯定会如同其他几代续作一样，支持中文文字乃至语音，当年因为语言问题带来的遗憾，终于可以弥补了。
而从官方在展会上发表的言论来看，20周年纪念的内容，似乎还不止是一代重制而已，也许还会有期待已久的续作消息即将公布。
“帝国时代”的粉丝们常年以来的续作夙愿，不知是否会实现呢？
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