“垃圾的优步”能否清理自己的业务？ - 彭博社

插图：斯蒂芬·戴维森上个月，一家位于亚特兰大的公司叫做鲁比肯全球宣布进入价值超过10亿美元的“独角兽俱乐部”。鲁比肯并不是一个显而易见的候选者——它从事的是垃圾处理的艰苦业务。不过，它也不是一家典型的垃圾公司。它已经筹集了大约2亿美元，投资者包括莱昂纳多·迪卡普里奥和Salesforce.com首席执行官马克·贝尼奥夫。鲁比肯的联合创始人兼首席执行官，36岁的内特·莫里斯，曾将公司的服务称为“垃圾的优步”，该服务将独立的垃圾运输商与需要清空垃圾箱的企业连接起来。

垃圾产业价值600亿美元，传统上技术含量较低。根据莫里斯的说法，主导市场的三家公司——废物管理公司、共和服务公司和废物连接美国公司——对改变现状没有兴趣，因为他们在现状中有既得利益。莫里斯表示，像优步一样，鲁比肯正在建立一个技术平台，将打破现有公司的垄断，节省客户的费用，并使司机更容易谋生。这将导致更多的回收。

内特·莫里斯摄影师：帕特里克·T·法伦/彭博社根据近20名前员工的采访——他们因签署了保密协议或担心报复而要求匿名——以及竞争对手、商业伙伴和行业专家的说法，结果至少到目前为止令人失望。他们表示，Rubicon一直夸大其技术对业务的影响，其业务更像是传统的废物经纪公司，而不是一个复杂的硅谷初创公司。在努力提高可持续性近十年后，Rubicon拒绝发布任何统计数据，以便与更广泛的行业比较其回收率，理由是与客户签署的保密协议。

Rubicon面临的挑战遵循了硅谷和更广泛的科技初创公司世界中的熟悉路径。投资者向那些令人印象深刻但未经验证的企业家写出大额支票，这些企业家有着诱人的故事。但这些创始人往往发现，将高科技解决方案应用于老旧问题出乎意料地复杂。

许多前员工表示，莫里斯的魅力掩盖了Rubicon的言辞与现实之间的差距。他们形容他是一个具有魅力的推销员，喜欢自己的“酷乐饮”。在2008年创办Rubicon之前，莫里斯为乔治·W·布什总统和肯塔基州的初级共和党参议员兰德·保罗筹集资金。投资者和前员工表示，他们对Rubicon的吸引力主要基于对莫里斯的信任。两名前员工表示，办公室里的人会开玩笑说，能为未来的美国总统工作是令人兴奋的。

但是莫里斯公开描述的公司与鲁比肯私下所说的并不总是一致。在2015年夏天，他向*《财富》提供了数据，引用了鲁比肯的增长率和服务地点数量，这些数据显著高于同时向投资者展示的演示文稿。早些时候发布的一篇《福布斯》*文章基于对莫里斯的采访，报道鲁比肯的年收入为3亿美元，这一数字是2015年向潜在投资者提供的收入数字的60倍。

彭博社与四位现任鲁比肯高管进行了交谈，包括莫里斯，尽管只有莫里斯希望被引用。在9月底的一次采访中，莫里斯拒绝对鲁比肯的财务状况发表评论，包括澄清之前新闻采访中提供的统计数据。他对公司在技术和回收率方面的进展所受到的批评表示不屑。“我们在玩一个非常长的游戏，”他说。“如果我们需要20年才能达到目标，那就这样吧。”

2008年晚些时候，在研究生院休假期间回到肯塔基州时，莫里斯与他的童年朋友马克·斯皮格尔见面，斯皮格尔的家族从事垃圾处理业务。斯皮格尔解释了这个行业在技术上落后，并围绕尽可能盈利地填埋垃圾场进行结构化。这个对话让莫里斯深有感触。他对政治感兴趣，但巴拉克·奥巴马的华盛顿对一个年轻、雄心勃勃的共和党人来说吸引力不大。因此，这两人决定颠覆垃圾处理行业。

莫里斯和斯皮格尔——现在是鲁比肯的全国销售主管和中型市场销售主管——将他们的业务建立在Oakleaf Waste Management LLC的基础上，这是一家签署全国合同的废物管理经纪公司，然后说服当地运输公司对每个地点进行投标。这个想法足够大，以至于废物管理公司在2011年花费4.25亿美元收购了Oakleaf。但莫里斯有更大的抱负。他看到了一个可持续的、技术先进的垃圾公司将垃圾收集转变为一种高端客户体验的潜力。“我告诉人们，我们是为千禧一代建立这个业务的，”莫里斯告诉行业通讯《Waste Dive》。

Rubicon 将废物管理、共和国和废物连接公司——大三巨头——视为其敌人。莫里斯的推销中心观点是，由于这些公司拥有自己的垃圾填埋场，它们最赚钱的事情就是把垃圾扔到垃圾场。这意味着大三巨头有动力将垃圾丢弃，即使回收可能更有利可图。根据莫里斯的说法，Rubicon 的经济模式不同，因为它不需要最大化自己的基础设施。Rubicon 于 2012 年成为 B-Corp，这是一个为将社会目标纳入其战略的企业设立的特定称号。在与彭博社的采访中，投资者、客户和前员工都提到 Rubicon 的可持续发展目标是他们希望与该公司合作的原因。

然而，莫里斯向彭博社承认，在某些市场，Rubicon 的垃圾服务比回收更有利可图。这种动态导致了与 Rubicon 所声明的优先事项相悖的销售策略。两位前销售人员表示，他们完全以价格为基础向客户推销——而回收会增加价格。一位前销售人员表示，员工在许多情况下被指示不要推销回收，因为额外的费用可能会吓跑客户。“当你加入销售团队时，你会想，‘我在做一件伟大的事情！我在帮助小企业回收，’”这位前销售员工说。“然后，如果你将回收添加到他们的服务中，他们的账单就会上涨 200%。所以你被告知不要推销回收。”莫里斯表示，他没有听说过这种策略。“这家公司的核心使命根植于可持续性，”他说。“我们总是可以更好地传达我们的价值观以及我们作为公司的运作方式。”

因为Rubicon不拥有卡车，它依赖于拥有卡车的公司。在过去，这意味着与三大巨头合作。一位前员工表示，有时Rubicon的业务中多达35%是由Waste Management、Republic和Waste Connections的运输公司处理的。Rubicon也缺乏对独立运输公司行为的控制。运输公司和多位前员工表示，在Rubicon接管合同后，许多运输公司将垃圾运送到他们之前已经运送的同一个垃圾填埋场——通常是最便宜、最近的一个。根据公司数据，与三大巨头相关的运输公司目前处理Rubicon业务的15%。

Rubicon表示，它在大约60%的服务地点处理回收。这些地点包括企业，以及Rubicon在几个城市进行试点项目的每一户家庭，政府拥有的垃圾车使用其技术。这些主要客户如Waffle House Inc.签署了仅处理填埋垃圾的协议。（Waffle House不再是客户。）随着Rubicon越来越多地将重点从国家账户转向小企业，回收的经济性变得更加困难。公司拒绝提供任何关于其收集的垃圾中最终被回收的比例的整体数据，理由是保密协议。

随着更多客户如Dollar General Corp.和7-Eleven Inc.的签约，Rubicon努力跟上。根据彭博社查看的2015年的财务文件，随着公司的增长，其盈利能力下降。Rubicon预计当年的年度亏损为1900万美元，较2012年的400万美元增加了近五倍。在同一时期，其收入增长了约3.1倍。

根据公司说法，推动Rubicon损失的主要因素是其愿意让客户解除现有合同。前员工和分析师将这一做法描述为风险较大。更换服务在短期内为客户节省了大量资金，但并不能保证他们会继续使用。在九月份给投资者的信中，莫里斯表示客户获取成本是“重要的”，尽管公司表示今年迄今为止中小企业的这些数字已下降了20%。

杰森·蒂普顿，前Rubicon客户，是华盛顿特区一家食品车业务的首席执行官。蒂普顿表示，他的垃圾收集公司在今年早些时候停止收垃圾，因为Rubicon已经六个月没有支付给收集公司。他说，在努力让Rubicon安排紧急垃圾收集后，他最终直接支付给收集公司以清空溢出的垃圾桶——即使Rubicon仍在自动扣款。他表示，现在他只是直接与收集公司签约。“我们正在调查这一情况的具体细节，但显然，我们未能满足这位客户的需求，”Rubicon的一位发言人说。

“我总是告诉人们，我们为千禧一代建立了这个业务”

Rubicon将其大部分问题视为成长的烦恼。根据莫里斯的说法，长期计划一直是先建立业务，然后再开发技术。随着公司的成长，它编写软件来分析整体运营，改善自身经济状况，使其服务对客户和收集公司更具价值，并创造可行的回收市场。但有六位见过Rubicon技术的人表示，该公司经常将其对产品的期望描述得仿佛它们已经成为现实。

有时，Rubicon在保持其内部技术运行方面遇到困难。2014年，当它彻底改造客户支付软件时，整个系统崩溃。在随后的混乱中，向运输商的支付被中断，三家大型国家客户与Rubicon断绝了关系，尽管Rubicon不会透露是哪几家，理由是保密协议。 Papa John’s International Inc.和Waffle House的发言人表示，他们在2014年停止与Rubicon合作，但没有具体说明离开的原因。Dollar General和7-Eleven没有回应关于他们与Rubicon合作经历的问题。

Rubicon将系统崩溃描述为一次不幸的事件，Morris则低估了它对业务的影响。Rubicon的高管和投资者更愿意谈论它为运输商开发的应用程序。Morris利用软件构建一个类似于单一大型公司的运营平台的概念可能是革命性的，Fifth Third Bancorp.的Vanessa Indriolo Vreeland说，该公司自2014年以来一直是投资者。“他能够在不投资卡车的情况下复制国家规模，”她说。“我认为这非常独特。”

如果有一个理想版本，展示Rubicon的技术如何为独立运输商工作，那就是Ramco Environmental Services，一家位于阿肯色州的运输公司。Ramco的业务发展总监Lannis Nicholson表示，其卡车上安装了运行Rubicon软件的移动设备。通过分析路线并建议更改，Rubicon使Ramco的运营更加高效，他说，Ramco更有可能竞标Rubicon带来的新工作。

其他运输公司将Rubicon视为传统的垃圾经纪人。位于佛罗里达州劳德代尔堡的 Thoroughbred Waste Services LLC 的所有者Jilliann Lopapa表示，她与至少四个经纪人合作，包括Rubicon。每个经纪人都会确保新的合同，然后向运输公司发送电子表格，要求他们在每个地点相互竞标。“他们都做同样的事情，”Lopapa说。她从未见过Rubicon的应用程序。

一些Rubicon要求使用其应用程序的运输公司表示，他们拒绝是因为担心Rubicon会如何使用他们共享的数据。Rubicon拒绝透露现在有多少运输公司使用其应用程序，而是表示75%的提货由使用Rubicon技术的卡车处理。但这个数字对Rubicon的技术在私营运输公司中的接受程度几乎没有说明。其提货的很大一部分来自与地方政府的试点项目——乔治亚州哥伦布市的市政车队就服务于56,000个家庭。该公司拒绝透露其在私营运输公司中的采用率。

“我们的文化仍在发展中。我们还有很长的路要走才能达到我们想要的状态。”

与彭博社交谈的前员工描述了一家因内部冲突而动荡不安的公司，摩里斯和其他高管在战略上争执不休。自2014年以来，已有三位首席运营官离职。（该职位仍未填补。）Rubicon多次裁员，最大的一次发生在今年年初。Rubicon将这些裁员描述为战略转变的结果。

三位Rubicon的投资者和顾问表示，他们对人员流动并不在意。但当被问及为何如此多的前员工描述工作环境混乱时，莫里斯变得激动。“我们的文化仍在发展中。我们还有很长的路要走才能达到我们想要的状态，”他说。几分钟后，他补充道，“我和一个出色的团队一起经历了一段旅程。”

莫里斯喜欢将Rubicon称为一段旅程。他在谈到困难领域时，使用这个词的频率往往会增加。从这个角度来看，现在还为时已早，无法判断公司是否在提高回收率或在技术上取得进展。但在创业公司标准中，Rubicon已经九岁了。而其当前的进展速度比过去设定的时间表要慢。

早在2015年，莫里斯就表示他计划在不久的将来让公司上市。现在Rubicon对首次公开募股的计划拒绝评论。根据证券交易委员会的文件，Rubicon在8月开启了一轮新的1亿美元融资，几乎是在关闭了前一年开始筹集的上一轮融资后立即进行的。在8月28日的文件中，Rubicon表示已为该总额筹集了1900万美元。该公司告诉彭博社，它已筹集了4800万美元。

Rubicon对其产品的可能最引人注目的版本及其昵称的来源也变得沉默。2015年夏天，莫里斯透露Rubicon正在多个市场测试一款类似Uber的应用程序，面向住宅客户。根据当时在场的人士，该公司还试图为商业客户建立类似的模型。这个想法是让人们可以按下一个按钮，安排按需垃圾收集服务，就像Uber Technologies Inc.一样，随着规模的扩大而变得更快。莫里斯告诉Wired，其目标是在任何请求后的半小时内能够收集垃圾。他表示，该应用程序将在“未来几个月”公开发布。

已经超过两年了，发布仍然没有发生。许多行业内部人士表示，这个想法从一开始就注定要失败。定期垃圾收集的客户几乎没有动力转向可能更昂贵的按需服务。莫里斯对这一挫折不以为然。虽然鲁比肯仍在测试计划的各个方面，但它表示任何部署都还遥遥无期。在这一点上，莫里斯不鼓励与优步进行比较。“我们做的远比优步多，”他说。“这削弱了鲁比肯真正的意义。”