辛克莱革命将被播出只是制作价值较低 - 彭博社

插图：731；大象：Cari Vander Yacht在那些因支持唐纳德·特朗普而崭露头角的电视评论员中，鲍里斯·埃普斯坦几乎不是最令人难忘的。他缺乏肖恩·斯派塞对荒谬的天赋，凯莉安·康威的措辞能力（“替代事实”），科里·卢旺多斯基的阴郁威胁，杰弗里·洛德的禅意惰性，或塞巴斯蒂安·戈尔卡的坚定胡须。没有人模仿过埃普斯坦在周六夜现场上的表现。然而，如果你想了解特朗普/电视工业复合体的下一步走向，他或许是最值得研究的替代者。

埃普斯坦，34岁，出生于俄罗斯，在新泽西州长大。在电视上，他散发着特朗普内部人士的难以言喻的气息，得益于家庭关系（他与总统的儿子埃里克同校）并且不受非传统简历的困扰，简历中涉及法学院和与俄罗斯的商业联系。他以浓重的口音和自信的姿态讲话，这正适合当前的电视政治辩论模式，既像职业摔跤比赛，又像间谍小说。如果你在新泽西州贝德敏斯特的特朗普国家高尔夫俱乐部酒吧遇到埃普斯坦，你可能会期待他向你推销乌拉尔的房地产投资，或者如果失败的话，纽瓦克的一家熟食店。

埃普斯坦曾在白宫短暂工作——这份工作在Politico报道他与福克斯新闻的一名预订员发生了“争吵”后不久结束——但自四月以来，他一直担任辛克莱广播集团的首席政治分析师。位于马里兰州亨特谷的辛克莱是美国最大的广播电视台拥有者，拥有173个电视台，主要分布在小市场（爱荷华州苏城，加利福尼亚州弗雷斯诺，小石城），但在一些大城市地区也有几个（匹兹堡，盐湖城，华盛顿）。无论特定电视台的网络隶属关系如何——ABC，CBS，CW，福克斯或NBC——辛克莱的观众都能获得稳定的保守派政治评论。最近，执行董事大卫·史密斯开始组建一支类似于初级队伍的评论员，并对与福克斯新闻的资深评论员竞争进行模糊的暗示。对于刚刚意识到该公司影响力的左倾观众来说，辛克莱准备好随时切换，将这173个电视台的新闻节目——目前提供天气、学校关闭和地方事务的简报——转变为一个统一的网络，将福克斯新闻式的愤怒和冲突的世界观推向各个城市、县和城镇。

特色在 彭博商业周刊，2017年7月24日。立即订阅。插图：贾斯廷·梅茨；特朗普：迈克尔·雷诺兹-池/Getty Images；突发新闻：Shutterstock埃普斯坦展示了这种安排可能如何运作。他每周录制三次简短的视频评论，发送到辛克莱大约65个新闻编辑部。电台经理被要求将这些评论融入他们本地制作的新闻节目中——这是一个内部称为“必播”的更大日常剪辑列表的一部分。在最近的片段中，埃普斯坦赞扬了特朗普政府的贸易政策，鼓励各州与他的 总统选举诚信顾问委员会合作，批评民主党缺乏“连贯和真实”的信息，并指责其他新闻机构对特朗普的报道不够赞赏。

这些片段看起来像你可能在福克斯新闻上看到的东西——但前提是你去掉福克斯的高端图形、最先进的演播室、量身定制的服装、完美的牙齿卫生和精心编写的剧本。埃普斯坦的低预算表演，常常在一幅装饰着星条旗的白宫图像前进行，并没有让评论家们感到惊艳。一位名为大卫·祖拉维克的评论家 写道，在 巴尔的摩太阳报中，埃普斯坦的“评论与我在过去30年中在广播电视中看到的经典宣传几乎没有区别。”但自从特朗普去年秋天的意外胜利以来，自由派和进步派观众已经意识到，在当前的政治媒体气候中，似乎粗糙的制作可以突然大获成功。

辛克莱可能会变得更大。5月份，该公司宣布它正在收购 Tribune Media Co.，交易金额为39亿美元。如果交易获得监管机构的批准，辛克莱将增加42个电视台，包括纽约、洛杉矶和芝加哥的主要电视台。若不是特朗普提名的联邦通信委员会主席阿吉特·派几周前投票放宽对地方媒体所有权的重大限制，这次扩张将无法实现。

“大卫·史密斯是你从未听说过的美国媒体中最有权势的人”

史密斯在1999年。摄影师：艾米·戴维斯/经巴尔的摩太阳报许可尽管媒体未来的专家早已预测广播电视的死亡，但大约2000万美国家庭并未订阅有线、卫星或流媒体电视套餐，仍依赖地方电视台获取新闻和娱乐。更多的观众，无论他们是否意识到，也通过有线或卫星提供商消费辛克莱的节目，这些提供商支付辛克莱以重新传输其内容。公司越大，对网络、联合发行商、广告商以及政治家的影响力就越大，政治家们继续依赖地方电视台传播他们的信息。去年，辛克莱在27亿美元的收入中产生了2.56亿美元的净收入。（它还有40亿美元的债务。）但最近的增长加剧了公司内部的冲突，史密斯希望建立一个与康卡斯特公司和华特·迪士尼公司相媲美的国家媒体巨头的愿望与他节俭和削减开支的倾向相对立。

包括华盛顿倡导组织自由新闻在内的对《论坛报》交易的批评者指责辛克莱以谄媚换取有利的监管。“这是一场丑闻，”自由新闻的总裁兼首席执行官克雷格·阿伦在一份五月声明中说道。“看起来确实像是互惠互利：友好的报道和对前特朗普发言人的全职就业，以换取获得辛克莱想要的规模的绿灯。”

辛克莱的首席执行官克里斯托弗·里普利表示，该公司没有获得任何监管偏袒。史密斯几乎从不接受采访，拒绝发表评论，但19名现任和前任辛克莱员工向彭博商业周刊透露，许多人因担心报复而要求匿名。“与媒体行业其他大型网络所有者和整合者相比，辛克莱设法保持了相对低调，”前FCC主席迈克尔·科普斯说。“大卫·史密斯是你从未听说过的美国媒体中最有权势的人。”

66岁的史密斯在巴尔的摩地区长大，是四个兄弟中的第二个。在他的职业生涯早期，1970年代，他创立了Comark Communications，一家电视发射器制造商，并根据洛杉矶时报的调查，积极参与了Cine Processors，一家色情电影的批量复制商。1971年，他的父亲朱利安·辛克莱·史密斯，一名电气工程师，创办了WBFF，这是一家没有网络附属关系的小型巴尔的摩电台，最终又增加了两个独立广播公司。在1980年代初，随着朱利安健康状况的下降，大卫加入了家族企业。他在1988年成为公司的总裁和首席执行官。到90年代末，史密斯已将辛克莱的投资组合扩大到59个电台。1995年，他让公司上市，以纯粹的管理理念吸引投资者。“我父亲太过于有远见，不在乎利润，”史密斯对福布斯说。“我想要的纯粹是赚钱。”

随着辛克莱的扩张，它赢得了节俭的声誉。根据一位前WBFF员工的说法，辛克莱在巴尔的摩的旗舰电视台，多年来，工作人员需要同时插入两把不同的钥匙——这种方式让人想起核发射协议——才能进入供应室。“节俭贯穿于这家公司的DNA，”接替史密斯于一月担任首席执行官的里普利说。他急忙补充道：“我们在收购的电视台上进行了大量投资。”

随着时间的推移，辛克莱不断遇到一项FCC规则，禁止任何单一公司在特定市场拥有超过一个电视台。史密斯帮助开创了一种变通方法。在90年代初，家族女族长卡罗琳·史密斯成为一家名为Glencairn Ltd.的公司的主要股东。当史密斯需要收购或剥离一个地理重叠的电视台时，Glencairn会购买它，然后签署一份“地方营销协议”，有效地将电视台的控制权转回辛克莱。竞争对手抱怨这种安排具有反竞争性。2001年，FCC裁定辛克莱对Glencairn行使了非法控制，并对每家公司罚款4万美元。但辛克莱继续设立所谓的副车站，通过这些副车站，它在一个市场中拥有或控制两个或有时三个频道。（去年，辛克莱向FCC支付了940万美元以解决索赔，未承认责任，称其不当代表同一市场的电视台与分销商进行谈判。）

“如果我们成功地创造出有意义、相关的争议，我们就是在为社区服务”

多年来，辛克莱避免制作原创节目。这一情况在2002年发生了变化，当时它在亨特谷启动了一项新闻业务。高管们表示，“新闻中心”将创建国家报告，并将其发送到各个电视台，从而节省重复新闻采集的费用。辛克莱的高管们还看到了使地方新闻更具挑衅性的机会。“福克斯新闻频道已经证明人们想要不同层次的真相，”史密斯对广告周刊说。“如果你能在全国范围内做到，为什么不在地方上做到呢？如果我们成功地创造出有意义、相关的争议，我们就是在为社区服务。”

争议不断。2004年，*《华盛顿邮报》*报道说，62家辛克莱电视台计划在总统选举前的黄金时段播放一部攻击民主党提名人约翰·凯里的党派纪录片。抗议者抵制辛克莱的广告商，公司股票暴跌，迫使其播放了删减版。

最终，辛克莱关闭了新闻中心。但该公司继续制作必须播放的节目和集中政治分析。其常规评论员中有评论员阿姆斯特朗·威廉姆斯，他在乔治·W·布什的第二个任期内提供了一系列关于政府的乐观报道。问题是：威廉姆斯收到了政府的报酬来推广其教育政策，而辛克莱未能向观众正确披露这一事实。联邦通信委员会对其罚款36,000美元。

通过收购Tribune Media，辛克莱将进入包括纽约、洛杉矶、旧金山、芝加哥、休斯顿和达拉斯在内的主要新电视市场。可避免的失误和短视的管理继续破坏辛克莱成为超越其部分总和的雄心。考虑一下其 2013年收购西雅图的ABC附属台KOMO，作为一项价值3.73亿美元的20个电台交易的一部分。辛克莱习惯于在较小的市场运营，使得KOMO成为一种新的挑战——一个拥有积极进取、优秀新闻团队的大电台。史密斯飞往西雅图与员工见面。根据在场的三个人的说法，会议立即变得糟糕，当史密斯告诉员工，最重要的人不是记者或主播，而是销售人员时。他说，辛克莱的每个人都为销售工作。他还批评了电台领导，并称备受尊敬的总经理为“小女士”，惹怒了许多人。（史密斯没有通过公司发言人回应评论请求。）

作为一种和平的表示，Sinclair给员工们送了一份地区适宜的礼物：一套高端的Keurig咖啡机。这一举动受到了赞赏，直到Sinclair的高管通知KOMO团队他们喝咖啡喝得太多。KOMO无视了警告，咖啡机被移走了。与此同时，记者们被发放了赞助的夹克在直播时穿着：蓝色的风衣，上面显眼地印着缅因州户外用品商L.L. Bean的标志，其家族所有权集团包括一位重要的特朗普捐赠者。自由派的西雅图观众对此表示不满，一些记者也反对他们的衣着商业化；如果他们要出卖自己，倒不如选择来自REI或Eddie Bauer的更本地的外套。“这就像去巴黎点加州酒，”一位要求匿名的夹克接受者说。

更重要的是，KOMO的记者们对Sinclair的政治保守派强制播报感到沮丧，以及对新闻报道的干预。一个早期的冲突点涉及Hempfest，这是一个支持大麻合法化的年度聚会。根据一位知情人士的说法，Sinclair的企业新闻团队听说西雅图警方正在发放装有解释当地大麻法律的多力多滋薯片的袋子，并要求报道批评该部门浪费纳税人的钱。这项任务被认为是时间和资源的浪费，这位人士表示，因为在吃格兰诺拉麦片的西雅图并没有真正的当地愤怒。（Ripley表示，提供给各个电台的政治分析“远不是我们所做的主要内容”，并且“明确标记为评论”。）

“抵抗是徒劳的”

在某些方面，Sinclair似乎在克制自己。2014年，它推出了美国体育网络，旨在转播中等规模大学会议的比赛，如殖民地体育协会和爱国者联盟。但一些广播并不是高清的，现场解说员通常不会亲自到场解说比赛，而是尴尬地从远程工作室进行叙述。ASN最初成功地连接到一些服务不足的球迷，特别是在大学冰球方面。但由于缺乏品牌认知度和没有固定的电视播放位置，球迷们很难找到比赛，网络在吸引常规观众方面苦苦挣扎。那些找到的观众在推特上对ASN的灯光、声音、图形、摄像工作、中场秀以及他们在体育广播中所期待的其他制作价值进行了抱怨。今年早些时候，Sinclair裁掉了ASN大部分员工，并宣布将重新品牌化该网络为Stadium。

Sinclair在宣布交易时经常夸大其更大的雄心，随后却表现得更加谨慎。2014年，该公司以9.85亿美元收购了七个电台，进军华盛顿特区市场，包括ABC的WJLA和通过有线和卫星分发的NewsChannel 8。在与分析师的电话会议中，Smith将NewsChannel 8宣传为Sinclair与CNN、MSNBC和福克斯新闻竞争的关键。“我们将建立一个本地/国家新闻观众，直接与其他有线新闻频道竞争，”他说。在完成交易后，Smith在弗吉尼亚州罗斯林的WJLA和NewsChannel 8办公室与员工会面。据两位在场的人士透露，他给在场的员工传达了一个直白的信息：“抵抗是徒劳的。”

车站很快进行了常规的辛克莱改造，从标准化的播出图形到简约的员工福利套餐。但随着过渡的进行，国家新闻网络的宏伟计划似乎被更紧迫的想法所取代，即如何从地方新闻中榨取利润。 《华盛顿邮报》 很快 报道 WJLA的早间新闻节目开始播放突出南卡罗来纳州默特尔海滩壮丽景色的片段，作为在辛克莱电台播出的更广泛旅游推广协议的一部分。

交通堵塞吉米的麦当劳之行在YouTube上获得了160万次观看。来源：YouTube新闻与广告的明显模糊并非异常。辛克莱的新闻节目往往充斥着付费内容。2015年的一个早晨，辛克莱在巴尔的摩的福克斯附属台的记者坎迪斯·多尔德， 将一个直播片段交给了该台的流动记者吉米·乌林，也就是“交通堵塞吉米”——当他经过麦当劳的自取餐窗口并试图点一份鱼三明治时，似乎没有做好准备。“我不知道我们要直播，抱歉，”吉米说。“无论如何，别告诉老板我这样做了。”这个片段作为一个有趣的失误而迅速传播，在YouTube上获得了超过160万次观看。然而，根据一位前员工的说法，这一切都是与麦当劳公司达成的广告交易的一部分——这一点从未向观众披露。（交通堵塞吉米拒绝评论。）在2015年发给*《巴尔的摩太阳报》*的电子邮件中，该台的总经理否认该片段是由麦当劳支付的。

在广告方面玩弄规则不仅是伦理问题，也是广播法规的问题。大约在2016年1月，辛克莱（Sinclair）在美国各地的电视台开始在其常规节目中插入庆祝亨茨曼癌症研究所的必播节目，该研究所是位于盐湖城的一个研究和治疗机构。他们本应披露这些广告是付费推广，而不是真正的新闻。但这些广告在许多电视台上播放了数月，却没有任何这样的通知，反复违反了联邦指南。最终，有人向FCC（联邦通信委员会）举报了此事。Ripley表示，公司此后已采取了保障措施，以防止类似事件再次发生。“我们消除了人为错误的可能性，并进行了正确的披露，”他说。

在辛克莱2016年夏季的公司 retreat 上，一位“愤怒”的史密斯（Smith）在巴尔的摩的一家酒店对约100名新闻总监和高管进行了严厉批评，据几位在场的人士透露。他表示，亨茨曼的失误可能使辛克莱面临数百万的罚款。更糟糕的是，这进一步复杂化了他与FCC本已紧张的关系。他需要委员会的支持，以使辛克莱变得更大，如果希拉里·克林顿赢得总统选举，这将是一个艰难的推销。

在2016年总统竞选开始时，辛克莱制作了关于克林顿的负面必播节目和关于共和党候选人本·卡森（Ben Carson）的赞美节目。与史密斯一家一样，卡森与巴尔的摩有着深厚的联系，他的竞选顾问是辛克莱的长期评论员阿姆斯特朗·威廉姆斯（Armstrong Williams）。威廉姆斯表示，史密斯对任何特定候选人的支持并不依赖于个人友谊或政党 affiliation——他愿意与任何理解地方电视价值和过度监管负担的政治家合作。“他与对其业务有影响的人打交道。这没有标签，”威廉姆斯说。“他关心的是那些对市场友好的人。”

在卡森退选后，辛克莱与特朗普结盟。12月，根据一份报告在 Politico中，特朗普的女婿贾里德·库什纳向一群银行家透露，竞选团队已经达成协议，允许辛克莱的记者在不插入评论的情况下，额外接触特朗普。辛克莱的高管当时回应称，类似的提议也曾向克林顿提出，但她拒绝了。

特朗普获胜后，FCC在4月投票恢复了一项古怪的规则，为辛克莱收购Tribune铺平了道路。（该交易仍在政府审查中。）与另一项媒体合并相比，辛克莱的扩张显得轻松：AT&T公司对时代华纳公司的待决收购，后者是CNN的母公司。7月，根据 纽约时报的报道，白宫官员私下讨论如何利用这笔交易来驯服CNN对总统的批评报道。

埃普斯坦是辛克莱的首席政治分析师。来源：YouTube特朗普在辛克莱的广播中仍然是一个受保护的人物。尽管该公司偶尔会为其电台提供看似新闻的广告，但它采用了特朗普的策略，抨击竞争对手制作“假新闻”。3月，辛克莱新闻副总裁斯科特·利文斯顿在一则必须播放的警告中，提醒观众这一有害趋势。“不幸的是，一些国家媒体的成员正在利用他们的平台推动个人偏见和议程，以控制人们的思维，”他说。7月18日，利文斯顿向电台新闻主任发送了一封激烈的电子邮件（首次报道）批评辛克莱最近的报道，并感叹“如此多曾经值得信赖的新闻机构继续推动虚假叙事，旨在破坏我们的声誉并抹黑我们公司的伟大新闻工作。”

威廉姆斯表示，像埃普斯坦这样的亲特朗普评论员的评论有助于平衡辛克莱收购的大城市电视台员工的自由派偏见。“当人们听到雇佣鲍里斯时，他们不理解，”他说。“史密斯继承了自由派新闻室和自由派高管。”

除了政治，辛克莱正在推动FCC批准一套称为下一代电视的广播标准。推动者表示，通过将无线传输与宽带互联网交付相结合，下一代电视将允许广播公司提供更好的音质和画面，同时释放带宽以提供额外服务（如高级紧急警报）和更多节目。里普利表示，目标是让辛克莱的电视台提供一个25到30个频道的无线捆绑包，消费者可以在移动设备上观看而无需产生手机费用——或者在客厅电视上观看而无需支付有线或卫星订阅费用。近年来，该公司已经组建了可以作为该服务基础的资产。辛克莱现在拥有网球频道；荣誉之环（职业摔跤）；彗星电视（科幻）；Circa（以千禧一代为中心的新闻）；以及体育场。它将在特里比恩交易中获得WGN美国，一个全国分发的娱乐频道。

在史密斯首次公开提到这一想法近四年后，辛克莱尚未推出其国家新闻网络。里普利表示，目前，他的高管们已确定国家新闻是一个竞争激烈的领域。他说，计划是坚持地方新闻，并扩展到其他形式的非剧本节目——如脱口秀、法庭秀和游戏秀。这一策略可能使辛克莱与谷歌、康卡斯特、AT&T和亚马逊等科技巨头发生冲突，这些公司同样在争夺越来越多不想为有线或卫星电视套餐付费的视频消费者的主导地位——而且与辛克莱不同的是，他们在赢得竞争所需的任何费用上毫不犹豫。

与此同时，辛克莱尔即将吸收的论坛电视台正在准备进入一种新的企业文化。五月份，芝加哥旗舰台WGN的顽皮早间主播们认为，调侃他们的新老板可能会很有趣。他们在直播中拨打了Ripley的电话。“我相信他有很好的幽默感，”主播Larry Potash说。“所有那些企业家都是这样。”以防万一，他们假装成其他WGN的主播。电话转到了Ripley的语音信箱。“嘿，Chris，我是Steve Sanders——来自午间节目，”Potash说。“只是想看看我们的观众可以期待什么。会有什么变化吗？今年的节日派对会好一点吗？”主播们笑了。

城市里的媒体评论员Robert Feder表示，在这些恶作剧背后，WGN的员工们感到担忧。“这是一个非常多元文化、民主、工会友好、进步的城市，位于一个蓝色州，”他说。“这就像二战期间法国的占领。WGN将会有一个地下运动，试图拯救他们的自由。”