鸡肉产业是否被操控？ - 彭博社

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在2009年12月8日，Sanderson Farms的首席执行官乔·桑德森与银行分析师举行了一次例行的财报电话会议。他的目的是向他们保证，公司最近的利润不会消失，因为鸡肉行业的通常商业周期规定它们会消失。几十年来，家禽行业以一种令人沮丧的可预测方式波动：当时机开始变好时，公司会向市场倾销鸡肉，导致价格崩溃。Sanderson Farms这一年表现相当强劲，因此分析师们自然预期会出现下滑。

桑德森告诉他们，行业已经从错误中吸取了教训。这次不会出现崩盘。然后他说了一些相当非凡的话：他的竞争对手并不打算增加生产。他之所以知道这一点，是因为一个几乎不为人知的公司向他传达了这一信息。“我从Agri Stats那里看到很多信息，告诉我没有人会增加生产，”他说。桑德森是对的。次年，Sanderson Farms报告称其利润激增了64%。在接下来的六年里，战略性减产和飙升的利润率在900亿美元的鸡肉行业中成为常态。

起初，这一转变让行业观察者感到困惑。一些人推测，1980年代和1990年代的并购潮是原因——决策者减少，竞争对手减少，剩下的公司可以更容易地调查和预测市场。但桑德森的电话会议暗示了转变的另一个来源：Agri Stats，一个收集家禽加工商数据的私人服务，制作机密的每周报告，并将其传播给支付订阅费的公司。

许多行业，如医疗保健和零售，利用信息共享服务，但 Agri Stats 为鸡肉生产商提供了罕见的详细信息，以不寻常的及时性。该公司的报告，部分内容被 彭博商业周刊 审查，包含关于全国最大禽类公司的内部运营的详尽数据，包括鸟类大小、产品组合和参与工厂的财务回报。根据 Agri Stats 在 2011 年准备的演示文稿，该公司从超过 95% 的美国禽类加工商那里收集信息。

多年来，Agri Stats 一直坚持其报告不违反反垄断法，部分原因是提供的信息是历史性的。典型的报告并不会说明一家公司计划对某种肉类收取多少费用，只会说明它上个月或上周收取的费用。但历史数据可以用来评估未来的生产水平，正如 Sanderson 所示，他拒绝对此故事发表评论时表示，他没有看到即将增加的证据。他指的是 Agri Stats 数据，显示他的竞争对手在农场上放置的产蛋母鸡或小母鸡的数量。这个数字在很大程度上决定了将会下多少蛋，因此会孵化和成长多少只鸡——这是未来生产的一个关键指标。

“你没有问题。只要你谈论历史，你就没事”

去年九月，明尼阿波利斯的律师事务所 Lockridge Grindal Nauen 对全国超过十几家最大的鸡肉公司提起了集体诉讼，指控他们在 2008 年至 2016 年间串通抬高鸡肉价格。该诉讼是代表 Maplevale Farms 和其他批发商提起的，他们声称他们为鸡肉支付的价格因大公司的非法（即使是默许的）协议而被抬高。诉讼称，Agri Stats “作为被告的代理人和/或共谋者”，充当了所谓的充满烟雾的房间的数字演变，在那里据说串通计划被策划和组织。如果成功，诉讼可能会使鸡肉公司损失数十亿美元的赔偿；他们已提出联合驳回动议。去年提起的另一项诉讼在 Maplevale 案的基础上，提出了相同的串通指控，但将原告的范围扩大到禽类的零售购买者——也就是说，95% 的美国人都吃鸡肉。

照片：Getty Images美国司法部主要负责反垄断监督，似乎并没有对Agri Stats采取任何重大价格操控行动。但在2月6日，泰森食品透露它正在配合美国证券交易委员会的传票。一些媒体对这一公告的报道猜测这可能与乔治亚码头指数有关，这是一种不太为人所知的定价机制，但泰森表示，调查可能是由于Maplevale诉讼引发的，该诉讼指控Agri Stats扮演了核心角色。

与其内部商业模式相符，Agri Stats似乎乐于保持低调。该公司的平淡且信息稀少的网站在一张小红谷仓的图片下写道，它成立于1985年，“在美国心脏地带的一个厨房桌子上”，创始人名叫Jim Cox。这幅乡村风格的画面不会让大多数人想象出一家复杂的农业对农业数据公司，其发展与家禽行业的革命同时发生，并助推了这一革命。

Cox出生于大萧条时期，地点在密苏里州的埃塞克斯镇。当他12岁时，父亲去世，留下一个寡妇抚养五个孩子。“我们非常贫穷，明白吗？”Cox回忆道。他培养了强烈的工作伦理，通过在奶牛场每周工作多达80小时来支付普渡大学的学费。大学毕业后，他为一家名为Central Soya的印第安纳公司销售饲料和饲料添加剂，这意味着他花了很多时间开车服务南方的大型家禽公司。

鸡肉长期以来一直是一种昂贵的特色肉类，通常用于周日的晚餐，但在战后时代，技术和新一代企业家使其变得更便宜、更易获得。传统的农场鸡舍被自动化仓库取代，数百万只小鸡在这里孵化。阿肯色大学及其他地方的科学家培育出高产的鸟类，其体重在一半的饲料下翻倍。

照片：Alamy随着科克斯的销售，他收集了信息，帮助他和他的客户找出哪些饲料和添加剂的混合物能以最低的成本让鸟类增加最多的体重。到1980年代，他说服客户填写一份标准化表格，以收集关键的性能指标。他起初没有意识到这些信息可能比饲料本身更有价值。正如他回忆的那样，他的一位客户找上他，说：“嗯，你知道，吉姆，既然你在做这个，为什么不做个小比较呢？不要告诉我们报告上还有谁，或者其他任何事情。只需对公司进行比较，这样我们就可以看看我们的表现。”科克斯的第一份报告大约有10页长。他的客户非常喜欢，很快他就开始在饲料订单中附上报告。

当中央大豆公司在1985年被收购时，科克斯坐在印第安纳州韦恩堡的家中，决定创办一家完全专注于数据的公司。他从中央大豆公司挖来了他的秘书，两人用借来的复印机和16家公司的数据共享协议开设了公司。那年四月，他成立了农业技术系统公司（后来更名为农业统计公司）。然后他上路，说服更多的家禽生产商加入他的网络，开发标准化他们的数据集的方法，直到他的月度报告达到约500页。随着每一新页的增加，农业统计公司的价值也在增长。

Cox在鸡肉行业的悠久历史使他与家禽高管建立了联系，他们是典型的老男孩网络。许多人是南方人，在大萧条期间在小镇长大。当其中一个人信任Jim Cox时，其他人往往会跟随。“他们非常非常有竞争力，”他说。“但在相互依赖时，就像一个大家庭。”

随着Agri Stats的扩展，鸡肉正从腿肉时代转向麦乐鸡时代，超越牛肉和猪肉，成为美国的主食。鸡肉尸体被分割成复杂的经济机会图谱：鸡胸肉每磅值多少美分，鸡腿肉则少得多；肝脏的价值波动很大。

在1990年代，泰森部分通过拥抱数据成为世界上最大的家禽生产商。Cox察觉到机会，向泰森高级执行官David Purtle推销他的服务。Purtle利用公司在市场上的地位，达成了一项Agri Stats订阅协议，他回忆道，“我不需要支付和其他人一样多的费用。”Cox对此确认，但补充道，“大约一年后我又回去找他，他又多付了一些。”无论价格如何，这都是值得的：泰森向Agri Stats的报告中添加了大量关于多个工厂的丰富数据，使其成为事实上的行业标准。

Cox继续努力了十五年，直到2000年代中期退休。根据2013年的SEC文件，礼来公司以未披露的金额收购了Agri Stats，并将其并入其农用动物药物部门。如今，在Agri Stats位于福特韦恩的总部，数十名软件工程师、数据专家和市场经理监督着关于农业经济单一部门的最大私人信息库之一。根据Cox的说法，客户实时提交他们的销售发票——例如，当有人向Kroger超市连锁出售一车鸡肉时，发票很快就会送到Agri Stats。他表示，公司每天跟踪和存储2200万只鸡的健康和盈利数据。

这份数据宝库不仅因其规模而显得非凡，还因其保密性而引人注目。美国农业部发布了大量关于猪和牛业务的统计数据，这对农民和商品交易者非常有价值。但农业部在鸡肉业务上并不那么多产，因为它的整合程度很高，像泰森这样的公司拥有鸡只和饲料，从而减少了政府可以收集数据的商业交易。相反，几乎可以肯定的是，世界上最大的鸡肉业务数据存储库位于Agri Stats的服务器上，供其客户使用，偶尔也会让学术界和行业团体在研究目的下获得有限的访问权限。

“你要确保你的共谋者拥有能够让他们充满信心的信息”

C. Robert Taylor，奥本大学农业经济学教授，曾在许多针对大型肉类加工商的案件中担任专家证人，多年来他听说过一个秘密的家禽行业信息共享服务的传闻。但当律师为他提供了一份Agri Stats报告的副本时，他表示：“我对其惊人的细节感到震惊。”他补充说，他的下一个想法是，如果这些信息是公开的，那将是研究人员的金矿。

Taylor无法讨论Agri Stats报告的内容，引用了法律保密规则，但*《彭博商业周刊》*对2014年发布的一份报告的审查确认，这些文件提供了极其详细的信息。一页显示了33家家禽加工厂的广泛收入细分，涵盖了多个领域的细致数据，包括产品组合——这是大多数公司会视为专有的内容。在列出的第一家工厂——标识为“52”（只有支付报告的公司才能以立即可识别的方式看到其工厂）——24.3%的鸡肉被销售为去骨鸡胸肉，5.8%为鸡翅，16.4%为整条腿。

照片：Getty Images或许更重要的是，表格显示了哪些产品组合带来了每磅最高的价格。工厂52的去骨鸡胸肉的有效销售价值为每磅84.51美分，而工厂53将31.2%的产品组合销售为去骨鸡胸肉，仅获得每磅77.27美分。工厂53还处理了更大体重的鸟，这影响了所售产品的整体价值。能够访问报告的高管们还可以了解到，竞争对手上个月销售鸡胸肉的利润比销售翅膀更多，这可能帮助他们预测竞争对手下个月的行动。

另一页揭示了一个无价的行业指标，禽类公司在寻找竞争优势时对此进行着执着的实验：每个工厂所使用饲料的热量分解。工厂52使用的饲料混合物的热量为2401卡路里，而工厂89使用的饲料则为2889卡路里。利用这些数据，公司可以将其热量值推向竞争对手的水平，以寻求每只鸟更高的利润。

Cox、Purtle和行业中的其他人认为，这些基准使整个行业更加高效。“如果Agri Stats做了什么，”Purtle说，“那就是让人们关注他们的数字并努力做得更好。”

凭借Agri Stats的数据，最大的鸡肉生产商们享受着前所未有的稳定和盈利时代。根据SEC的文件，自2009年以来，Tyson鸡肉部门的运营利润率急剧上升，当时为1.6%。次年上升至5.2%。在短暂下滑后，2014年攀升至7.9%，2015年达到惊人的12%，2016年为11.9%。在Pilgrim’s Pride也出现了类似的趋势，运营利润率从2012年的3.08%上升至2014年的14.02%和2015年的12.77%，根据彭博社汇编的数据。经济复苏部分解释了这些增长，但从历史标准来看，禽类行业的利润率仍然异常丰厚且持久。

合谋指控几十年来一直困扰着鸡肉公司，但近年来随着三家生产商几乎控制了美国市场的一半，这一问题变得更加严重。根据泰森最近为投资者编制的行业事实书，该书涵盖了2013财年，泰森和皮尔格林的骄傲大约占市场的40％，而桑德森占7％。这些公司部分是由于1980年代和1990年代的并购潮而获得了市场地位，同时也通过整合其运营来实现。泰森拥有并控制自己的孵化场、饲料厂、屠宰场和运输线路。名义上独立的农民在严格的合同下饲养这些鸟类，合同的条件由公司设定。

尽管这种整合使鸡肉变得更便宜、更丰富，但也使公司更容易实施生产削减。由于食用鸡的生命周期非常短——在大多数情况下约为六周——大型生产商可以通过减少其鸟类孵化的蛋的数量来迅速减缓生产，尤其是在市场疲软时。在金融危机后需求下降的情况下，管理层公开讨论了减少供应的问题。这并没有什么不妥，只要他们不协调削减。非法合谋发生在公司之间提前计划削减生产，特定目的是提高价格。

照片：AlamyLockridge Grindal Nauen代表Maplevale Farms和其他批发商提起的诉讼列出了十多家公司，包括泰森食品、皮尔格林的骄傲和桑德森农场。财务风险巨大：如果原告能够证明其反垄断主张，可以获得相当于合谋造成的损害三倍的赔偿。在这起诉讼中，Maplevale指控在2008年开始的八年间发生了价格操纵计划，并估计在此期间批发鸡肉市场的年价值至少为210亿美元。因此，如果原告能够证明禽类公司合谋将价格提高，比如说，八年间每年提高5％，他们可能会赢得240亿美元的赔偿。（诉讼并未具体说明价格被指控抬高了多少；这些技术性事实通常在审判中由经济专家确定。）

被告在一月下旬提交的冗长动议寻求驳回诉讼，称合谋指控为“阴谋论”。Pilgrim’s Pride和Sanderson Farms拒绝对此报道发表评论；Tyson对这些指控表示异议，并称将会在法庭上为自己辩护。“正如我们在动议中所指出的，”该公司在一份声明中写道，“原告的阴谋指控是不可信的，因为在原告声称禽类公司合谋降低产量的期间，鸡肉生产实际上是增长的。此外，USDA的数据表明，在原告引用的时间段内，肉鸡价格往往低于[该]阴谋 allegedly 开始时的价格。”

该文件没有详细讨论Agri Stats，但指出该公司已经活跃了几十年，而合谋的指控被认为始于2008年。Eli Lilly拒绝回答关于Agri Stats和反垄断诉讼的详细问题。Cox对Agri Stats的商业模式能够促成合谋的观点表示异议，并表示在他作为Central Soya的员工开发这一概念时咨询过一位纽约的反垄断律师。“他大约花了三秒钟就说，‘你没有问题。只要你谈论历史，你就没事，’”Cox回忆道。“所以我就以这个前提，从Soya开始，认为我们也没问题。我们一直在这个问题上受到挑战，但总是赢。”他拒绝进一步讨论对公司的法律挑战，只强调报告保持参与工厂的匿名性。

威斯康星大学的法律教授Peter Carstensen和前司法部反垄断律师，曾在研究现代禽类产业时研究过Agri Stats，他将该公司报告中的逐厂细节水平称为“异常”。他解释说，其他行业的信息共享服务往往处理的是平均汇总数据——例如，某个州的保险费率。他表示，当这些服务提供预测或提供如此详细的数据，以至于没有竞争对手会合理地与其他人分享时，就会违反反垄断法。Carstensen表示，获取详细信息是一种特别有用的合谋形式，因为它允许共谋者确保他们都在遵循协议。“这就是你做到这一点的方式之一。你确保你的共谋者拥有能够让他们有信心的信息——这样他们可以信任你，你不会背叛他们，”他说。“这就是为卡特尔创造稳定性的方法。”

虽然Cox等人认为Agri Stats信息的匿名性减轻了这一担忧，但Maplevale案件中的律师声称，禽类公司可以逆向工程这些数据，这在一定程度上得益于Agri Stats发布的一份特殊月度文件，称为底线报告，该报告将关键财务指标（如利息支出）分解到单行中。律师们表示，将这些匿名数据与公开可用记录中的数字进行匹配相对容易。

Agri Stats及其总裁Brian Snyder拒绝接受采访或提供基本事实，例如其年收入——这些信息Eli Lilly也在其公开文件和收益声明中保持隐秘。“我们将我们的运营和战略视为机密和专有信息，不适合在公共论坛中讨论，”Snyder在一封电子邮件中写道。他将问题转给了公司的网站，那里信息稀少，摄影风格田园诗意。

在Maplevale诉讼提起后的几周内，几乎没有人对此给予太多关注。然后，在10月7日，一位名叫Timothy Ramey的资深股票分析师，来自Pivotal Research Group，将Tyson的股票评级从“买入”下调至“卖出”，并大幅削减了对该公司股票的估值。这份下调报告在分析师报告的无菌类型中或许是独一无二的，因为它更像是一份离婚申请，而不是简单的推荐变更。在表达对Tyson Foods首席执行官Donnie Smith的深切钦佩后，Ramey写道，Tyson和其他公司利用Agri Stats合谋的证据是“令人不安的”。他写道，2009年后行业生产的“完美和谐”导致Tyson创下了创纪录的利润率，没有更简单的解释。

在这份备忘录之前，拉梅曾多次赞赏泰森和史密斯。他表示自己把史密斯视为朋友——甚至邀请他共进晚餐——并且认为他是自己在三十年食品行业研究中所研究的五位最佳首席执行官之一。但随着行业的繁荣发展，拉梅感到困惑。“当你开始获得12%和13%的息税前利润率——当资本回报在这个行业中是如此惊人时——你就不得不开始思考，‘为什么这不像历史上其他周期那样运作？’”他说。他补充道，梅普尔维尔的投诉“让我感到不寒而栗。我说，‘我不知道这是否正确，但如果是的话，它确实解释了过去八年的很多事情。’”

照片：Alamy拉梅承认，其他因素也可能在起作用，包括乔治亚州码头指数，这是家禽公司用来定价的批发价格指数。该指数基于行业自我报告，去年底因公开记录显示编制该指数的乔治亚州员工告诉他的上司，他担心家禽公司给他的数字不准确而声名鹊起。（一些人称这一事件为“鸡肉Libor”，指的是涉及操纵伦敦银行间贷款汇率的丑闻。）该价格曾短暂暂停，但随后已被重新修订并重新推出。

拉梅表示，乔治亚州码头价格是一个问题，但极不可能单独解释近期趋势。他指出，泰森的鸡肉价格中只有一小部分是基于该指数的，并且在没有生产削减的情况下，鸡肉的过剩供应将淹没任何基于单一指数的价格操控。（拉梅还提到，关于泰森声称自2008年以来鸡肉价格通常较低，饲料价格总体上已经大幅降低。）

在Ramey的报告发布的同一天，Tyson发表声明反驳“分析师得出的推测性结论”，并表示将对Maplevale案件在法庭上进行自我辩护。然而，该公司的股票当天下跌了约9%。没有其他主要分析师似乎跟随降级Tyson为“卖出”，但自Ramey的报告以来，该公司的股票已下跌12%，部分原因也是因为Smith在11月底辞去了首席执行官职务，享年57岁。（Tyson拒绝对Smith的离职发表评论，但在其他地方表示这与待决诉讼无关。）

Maplevale诉讼仍处于早期阶段，可能需要数年才能解决。原告有直到3月15日的时间来回应驳回动议。与此同时，定于2月24日的听证会可能决定他们是否能够开始全面发现，这将使他们能够获取敏感文件，例如内部通信和Agri Stats报告，这些文件可能揭示公司是否利用Agri Stats来帮助协调战略性生产削减。

与此同时，Agri Stats继续扩展其业务。该公司已在巴西开设业务，以利用美国禽类公司在那里的增长。它还开始进入猪肉业务，过去30年来，这一行业越来越像鸡肉行业，猪是在与垂直整合公司（如Smithfield Foods）签订合同的情况下养殖的。看起来对该服务的需求很强。在2011年的一个猪肉行业贸易展上，一名Agri Stats员工推介了公司的服务。他的幻灯片显示已有27家公司签约。

(更新以纳入泰森食品的回应。)