银河系与仙女座40亿年后将首次“相遇”？

11月28日消息，据英国《每日邮报》报道，如果我们知道仙女座星系和银河系仅仅是直奔对方，进行面对面地碰撞，我们就可以去计算这个两个星系发生碰撞前我们还有多长时间。

但星系几乎从来不处于这些可能发生迎面相撞的轨道上。它们通常从侧面靠近，因为每个星系均存在某种类型的横向运动。

当两个星系间首次相遇时，可能不会像小行星那样一头扎进另一颗行星的表面，而会更像周期彗星那样温和地缠绕。如果星系彼此间发生缠绕，这将是一个漫长的过程。

如果星系的横向运动过大，两个星系可能彼此擦肩而过，从此不再相遇。为了确定两个星系将出现哪种形式的相互作用，我们需要测量仙女座的横向运动，而不仅仅是测量其朝向我们这个方向的运动。

但测量仙女座的横向运动非常困难，在哈勃太空望远镜升级前是不可能的。直到2012年，我们才能确定仙女座确实存在一个横向运动。之所以测量仙女座的横向运动非常难，部分原因是它的横向运动非常非常小。

这意味着，与仙女座拥有更大横向运动相比，我们的星系处于一个与仙女座发生更直接碰撞的轨道上。有了这些信息，我们可以将所有这些数据输入到我们有关这两个星系的理论模拟中，看看在接下来的几十亿年里我们星系将受到什么样的万有引力作用。

一般认为银河系与仙女座星系碰撞将发生在40亿年后。事实上，40亿年后两个星系将首次相遇；届时两个星系间的距离将为“最短”。但是从理论模拟中可以看到，这远远不是它们碰撞的结束。

星系的碰撞是一个漫长的过程，首次近距离接触可能需要数十亿年时间，最终它们将融为一体。目前，对银河系和仙女座碰撞进行模拟似乎表明，相撞后形成的银河仙女星系安定下来并成为一个全新星系另外需要30亿年时间。

另一方面，新形成的星系将是什么样子的目前还没完全弄明白——新的星系可能是杂乱无章、模糊的一团。但是如果两个星系都拥有足够的气体，那么在一段时间后新的星系可能会再次呈现螺旋状。

（刘春）