徐令予：“中国天眼”真的领先国际20年？
9月25日，全球最大射电望远镜——被誉为“中国天眼”的 FAST正式落成投入使用。中国成功建造世界最大射电望远镜的新闻令海内外华人莫不欢欣鼓舞之至。数月前，当500米直径的主反射镜拼装完工时，我在中国科学网发表了博文：那是一只望穿深空的天眼。
我在文中已经提到，建设FAST射电望远镜对天文物理学研究的意义十分明显，值得一提的是在其它一些相关领域中的应用：它可参与中国航天工程中的测控系统，把中国空间测控能力由地球同步轨道延伸至整个太阳系，也可用它来接收深空卫星的通讯数据，把数据的下载速率提高100倍！FAST也可作为非相干散射雷达接收系统，提供高分辨率和高效率的地球中高层的大气、电离层和地磁场的有关参数，为子午工程（大型空间环境地基监测系统）作出贡献。其实FAST就是放在云贵高原上的一部超大型被动式雷达，它在军事战略上的作用我就不置喙了。
我对中国工程技术飞速进步的由衷敬佩、对从事该项工程全体工作人员深深的敬意全都倾注在了这篇短文中。
但是，在这几天的一片欢呼声中，有一种倾向值得引起关注。有些媒体报导：中国建最牛“天眼”领先国际20年；外国科学家参观后也感到很震撼，“他们都很期待我们这个全世界最先进的天文设备能成为人类观测外太空的利器，有新的科研成果出来。”；人们开始幻想，它能否听到“天外来客”的声音？我觉得这些都不是科学事实，这样的宣传报导违背了实事求是的原则。
射电望远镜和所有的望远镜一样，把远处相邻物体区分开来的能力是它最重要的性能指标。这种分辨本领一般用成像系统对两个可辨目标之间的最小张角来表示，亦称角分辨率。角分辨率不变，观察物越远，望远镜的最小分辨间距变大，所以当观察研究的天文对象越遥远，我们就必须使用角分辨率更小的射电望远镜，否则就无法得到研究对象的精细结构。通常情况下，望远镜的角分辨率基本上决定了其“望远”的本领。
物理学告诉我们光波就是波长较短的电磁波，因而射电望远镜和光学望远镜实际上就是同一类工具，它们检测的仅是不同波长的电磁波。这有点像体温计和气温表，它们的差别就是测量温度的不同的区域而已，在下面的讨论中，除非特别注明，我们把射电和光学望远镜都统称为望远镜。望远镜的角分辨率是被电磁波的衍射特性决定的，它是可以根据瑞利公式计算出来的。望远镜的角分辨率与望远镜的主反射镜的直径成反比，而与工作的波长成正比，角分辨率越小越好。（图1）
图1）由于光的物理特性（衍射特性）的存在，导致点光源形成艾里斑，重叠以后就难以分辨。
贵州平塘的FAST，其硕大的主反射镜有效孔径为300米，工作波长主要在0.3m，而一般的光学望远镜工作波长在可见光波段，最长不会超过800nm (即 0.0000008m），那么它与直径为多少的光学望远镜的角分辨率相当呢？这是一道小学生算术题，
（300/0.3）*0.0000008=0.0008m，答案是小于1毫米。这个结果令人十分伤心，市场上的大众化商业望远镜的孔径至少也有十多毫米吧。换言之，贵州平塘的FAST射电望远镜的角分辨率远不及业余爱好者的望远镜，想依靠它作出惊人的科学发现可能有点不切实际。
事实上FAST射电望远镜的角分辨率还不及我们人的肉眼，一般人眼的瞳孔直径为3—9毫米，人眼的角分辨率比FAST也要强几倍。顺便提一下，千万别小看了人眼的望远能力。著名天文学史家席泽宗先生指出：中国的天文学家甘德在公元前四世纪中叶凭肉眼可能就观测到了木星的卫星木卫二。甘德的发现早了伽利略近两千年，这也是一个奇迹[1]。
射电望远镜角分辨率差的原因是工作波长太长的缘故，即使已把主反射镜做到几百米之巨，其角分辨率仍难以与光学望远镜媲美，但是我们知道反射镜表面的加工精度一般与工作波长同一量级，所以相比光学望远镜而言，射电望远镜的反射镜的制作要容易做得多，所以直径也容易做得大。这世上实在是没有捷径可走的，从工程师的角度看世界，所有因素本无好坏和高低之别，扬长避短、因势利导方显工程师英雄本色。
射电望远镜把工作波长设在厘米、毫米和亚毫米波段是为了天文研究的需要，许多温度不高的天体的电磁辐射就在这个波段。这个波段的电磁波的波长至少是可见光的数万倍，现代好一点的光学望远镜的主反射镜的直径都在数米以上，如果要让射电望远镜赶上这个角分辨率水准，其主反射镜的直径至少要数万米，即几十公里之巨。在工程上制造和控制调节这样的主反射镜已经成了不可能完成的任务，因而像FAST这样的超大型单口径射电望远镜有些像侏罗纪的恐龙，它们未来的发展前途十分有限。
除了增大主反射镜的直径，改善射电望远镜的角分辨率是否还有其它途径？答案是肯定的，毕竟天无绝人之路(there’s will there’s way)。七十年代由英国开始研制的综合孔径射电望远镜可以大幅提高系统的角分辨率和接收灵敏度。总的思路是“众人拾柴火焰高”，使用分散的多台射电望远镜同时接收射电信号，然后把信号汇总交计算机分析比较，产生高分辨率的天体射电幅射图象，走的就是“人民战争的道路”。
ALMA（阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜）是世界上功能最强大、技术最先进的综合孔径射电望远镜系统。这个由欧洲、美国、加拿大、日本、智利等国家和地区合作建设的射电望远镜阵列共有54台12米直径和12台7米直径的射电望远镜组成，散布在南美智利的5千米的高原平台上。整个系统的建设化了十多年，总投资14亿美金，被誉为二十一世纪的金字塔工程。整个ALMA系统的角分辨率比哈勃太空光学望远镜还要强五倍！它的角分辨率比中国的FAST大概强数千倍。
图2
图2这张ALMA的全景照十分震撼人心，这几十台既庞大又精密的射电望远镜散布在高原荒野之中，最大间距约十六公里。它们各自的位置会根据研究项目作相应的调整。把ALMA放在南半球这块远离文明的5千米高原上是经过深思熟虑的。ALMA的工作波长在0.3—9毫米波段，从图2中可看出大气层对这个波段的电磁波的吸收和干涉十分严重。建在5千米高原的ALMA超越了大气层最厚密的底层，把大气的不利影响減至最少。智利查南托高原的阿塔卡马沙漠是世界上最干燥的地方，这样的地理位置意味着每个夜晚都是较好的观测天气。据统计，在1570年至1971年间，这里没有明显的降雨过程，这对望远镜的维护也是极为有利的。
图3）横轴是电磁波的波长，纵轴是大气层对电磁辐射的吸收率，曲线显示不同电磁辐射穿透大气能力与波长的关系。从图中可看出，中国FAST的工作波段处在大气层的电磁辐射窗口，因而可建在较低的海拔高度上，而工作在毫米和亚毫米波段的ALMA必须建在高海拔地区。
ALMA选址在远离文明的智利高原上也可避开人为的电磁辐射污染。建在南半球的天文站有得天独厚的视角优势，它更利于对银河系核心区域的观察研究。当然，相对稳定的政治环境，也是ALMA选择智利的一个重要原因。
在接近西藏的唐古拉山口高度的这片荒原上，建设一座规模如此巨大的射电望远镜阵列必定面临一系列工程挑战。整个项目的管理和技术中心设在海拔2900米，所有的设备先汇集于此，经装配调试后再运送至5千米的高原平台（见图4）。直径12米的射电望远镜连支架和附属设备每台重达一百吨！为此由德国的专业设备公司设计了特种的高原重载车辆，这些车辆不仅用以输送射电望远镜到5千米的高原平台，而且也负责在整个阵列系统中调整每个射电望远镜的精确位置（见图5）。图片6显示的就是特种运输车辆正驮载着百吨重的射电望远镜在恒古的旷野上艰难地往上挺进，看着这张照片，我为人类探索大自然的不屈不绕的精神深深地感动。
图4
图5
图6
我们知道，任何一幅图像都可以分解成许多亮度分布的正弦和余弦成分；反之，如果知道了这些正弦和余弦成分，就可以合成原来的图像[2]。分布在高原上的ALMA系统中所有射电望远镜都对准同一片星空，每台射电望远镜收到电磁辐射信号后先作预处理，讯号经数字化后由光纤送至海拔2900米处的技术中心。各路讯号汇总后送大型计算中心处理（图片7），经傅里叶变换后可直接得到天体的电磁辐射图象。在直接成像功能上，综合孔径射电望远镜更像光学望远镜，而这是单口径射电望远镜完全无能为力的。
图7
ALMA投入运行仅二年多，已经产生了一批重大成果，它必将会对天文物理的研究产生难以估量的贡献[3]。这里是ALMA在本月发布的最新图片（图片8），在非常年轻的恒星（TW Hydrae）的四周的星尘环中间有明显的间隙，在靠近中心的轨道中很可能有一颗海王星大小的系外行星，而且很可能是与海王星一样的巨大的冰球体，这个发现对认识行星生成机制将会有深远的影响[4]。
图8
作个小结：
1）综合孔径射电望远镜是射电天文观测技术发展的主流，它们才是天文物理研究的利器。
2）综合孔径射电望远镜技术也并非完美无缺，单口径射电望远镜也不是一无长处，也许不久的将来它们可以联网合作，优势互补。
3）中国的500米单口径射电望远镜具有极高的灵敏度，由于采用多波束扫描，巡天速度效率高，它工作在厘米波段，受大气干涉影响小，它可能会在一些特定的天文研究领域中发挥积极作用。
4）事实上，中国参与并主导的国际SKA项目就是要建设世界最大的综合孔径射电望远镜系统，这方面中国也有长足的进步，只是少为人知而已。综合孔径射电望远镜的基础是电动力学和信号处理技术，中国不缺这方面的人才和经验，我对SKA项目的未来充满信心。
由于篇幅关系，对以上几点结论的详细介绍和分析不在本文中展开。也希望有兴趣和有一定理工基础的读者能辛苦一下，读一读本文的附件[2]，这个附件是我的好友王博士特地为本文精心制作的。为了更好更全面地理解综合孔径射电望远镜，我曾向王博士多次讨教，在学习和讨论中产生了几十页之多的草稿，最后几经修改，遂成此附件。该文从电动力学最基本的概念出发，导出了综合孔径射电望远镜的工作原理，文章推理严谨、文字简明扼要，综观各种教科书和网上文献无出其右了。谨此对好友王博士表示深深的感谢。
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[1]Zezong, Xi, “The Discovery of Jupiter’s Satellite Made by Gan De 2000 years Before Galileo”, Chinese Physics 2 (3) (1982): 664–67.
[2]附件“Radio Telescope.Pdf"
[3]http://www.almaobservatory.org/en/press-room/press-releases
[4]Astronomers found a sign of a growing planet around TW Hydra, a nearby young star, using the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Based on the distance from the central star and distribution of tiny dust grains, the baby planet is estimated to be an icy giant, similar to Uranus and Neptune in our Solar System. This result is another step for understanding the origins of various types of planets.
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