一家你讨厌的公司能否制造出你喜欢的机顶盒？ - 彭博社

布赖恩·罗伯茨，康卡斯特公司的董事长兼首席执行官。

摄影师：安德鲁·哈雷尔/彭博社乒乓球桌于2008年左右到达位于费城市中心的康卡斯特公司总部的15楼。当公司邀请当地记者参观时，没有人对其重要性感到困惑。他们还注意到了橙色的家具和轻松的着装规范，并迅速联系了这些点。互联网文化喜欢乒乓球。康卡斯特有了一张乒乓球桌。康卡斯特正在拥抱互联网文化。

八年后，软件极客和移动应用及数据极客们已经在康卡斯特大楼的无乒乓球楼层中安顿下来，过上了更平常的工作。在35楼，弗雷泽·斯特林站在他的桌旁，手掌着一台安全摄像头。它的镜头装在一个矩形的阳极氧化铝外壳中，赋予它一种未来感，几乎像皮克斯角色的轮廓。这款摄像头将在今年晚些时候提供给支付康卡斯特安全保护服务的客户。“它的手感非常好，”他说，手指在摄像头的下巴下滑动。“你会注意到我们设计得有一点个性，对吧？”

彭博社商业周刊《狗人电影》来拯救儿童书籍行业私募股权潮人正在追逐你最喜欢的应用梅格·惠特曼在非洲的使命：美国科技胜过中国科技他们不是囚犯。寻求庇护者占据了拜登承诺关闭的监狱斯特林，36岁，官方职称是硬件开发高级副总裁，肩宽且戴着眼镜。他的办公室里有一个转盘和一个显微镜，地上散落着各种开发阶段的设备原型。当他带我们一窥公司的秘密项目时，他解释了自己是如何为康卡斯特工作的，这家公司是电视和互联网服务的巨头，拥有NBC环球，历史上是美国最被厌恶的品牌之一。

他说他正在实现一个设计美丽事物的童年梦想。斯特林出生并成长于苏格兰，从小就玩橄榄球。“我父亲是个非常传统的苏格兰人，”他说。“他明确建议我应该找一些更有男子气概的事情去做。在他看来，‘男子气概’包括钓鱼、用手搬石头或摔跤熊。”

斯特林违抗了父亲的意愿，在大学学习音乐技术和电子学，然后在伦敦的电信公司BSkyB工作了八年。2013年，他搬到硅谷，为英特尔的实验性互联网电视系统OnCue工作。不久之后，公司将OnCue出售给了威瑞森通信。斯特林说，没过多久，他发现自己在权衡来自苹果（全球产品设计的典范）和康卡斯特（一个产品荒地）的竞争工作邀请。斯特林选择了康卡斯特。挑战更具吸引力。

多年来，康卡斯特在美国家庭中安装了数千万个机顶盒、Wi-Fi路由器和其他硬件。这些设备充其量都是可有可无的。斯特林希望这即将改变。今年晚些时候，公司将开始推出一系列简化的互联网、电视和家庭安全设备。这些设备是根据一个在超过半个世纪的有线电视历史中基本未经过测试的激进概念设计的——即硬件不必丑陋。“我们试图强调设计的重要性，”斯特林说。“硬件是你可以触摸的东西。它常常是服务或品牌的具象化。”

X1机顶盒。

摄影：731这些新设备旨在与X1协同工作——这是康卡斯特保持2240万有线用户不割断电缆并转向Netflix、Hulu和亚马逊的战略核心软件。可以把X1看作是公司的Android或iOS——一个可以建立软件、硬件和服务帝国的技术平台。康卡斯特最初为特定的电视相关目的设计了X1。几年前，有线频道的激增，加上HBO、Showtime和Starz等网络提供的按需节目和电影数量的快速扩展，让许多观众感到不知所措。在电视上找到可以观看的内容感觉非常疲惫。

与其仅仅将每个频道放入一个通过遥控器上下点击访问的线性网格中，X1从数百个电视网络和在线来源聚合节目，并按类型排列所有内容。体育。电影。儿童节目。新闻。仍然有遥控器，但X1是语音激活的。你告诉系统你想要什么。它会显示可用的内容。该软件基于云，这意味着康卡斯特可以在不进入你家门的情况下进行更新。自2012年发布以来，X1已经成为一大热门。

与大多数有线公司不同，康卡斯特实际上在增加电视用户。今年四月，该公司宣布在2016年第一季度，视频收入增长了4%，达到了55亿美元，并增加了53,000名视频客户，这是九年来的最佳成绩。在2015年，它在740亿美元的收入中获得了82亿美元的利润。高管们将功劳归于这个新平台：“当人们获得X1时，他们观看的电视时间更多，观看的电视选择也更广泛，”康卡斯特有线的首席业务发展官Sam Schwartz说。“我们可以看到人们平均每月观看多少频道，这几乎翻倍。”即使是其他有线公司似乎也喜欢X1——康卡斯特已将该系统授权给Cox Communications和Shaw Communications。

康卡斯特每天安装40,000个X1机顶盒，并预计到8月5日，半数视频客户将拥有该技术，那时它将面临一个高调的考验：奥运会。康卡斯特的NBC将现场直播里约热内卢的每一项赛事，无论是在电视上还是在线上。订阅者将能够使用X1按事件、运动员或国家进行搜索，并在美国人接近赢得金牌时收到提醒。“谷歌组织了世界。脸书连接了人们，”首席执行官布赖恩·罗伯茨说。“康卡斯特正在将我们的客户与他们生活中重要的时刻连接起来。”

该公司表示，X1有潜力解决现代家庭中正在吞噬的更广泛问题。美国家庭不断增加更多支持Wi-Fi的设备，不仅仅是智能手机和平板电脑，还有“智能”恒温器、音响系统、火警报警器、冰箱、灯光、锁和玩具。试图管理这一堆小玩意儿可能令人困惑。康卡斯特的解决方案是：将所有设备连接到X1，并通过电视管理整个动物园。“家庭对我们来说是一个巨大的机会，”施瓦茨说。

康卡斯特接管更多住宅领域的想法可能看起来令人恐惧。它在消费者满意度调查中长期排名最后或接近最后。（关于卡夫卡式客户互动的故事是互联网的常见话题。想要了解更多，请访问comcastsucks.org，或者直接谷歌“来自地狱的代表。”）该公司一直在努力解决一些最明显的问题：它正在重新设计数百个服务中心，使其风格不再像高安全性的典当行，而更像苹果商店。（第一步：移除防弹玻璃。）它正在开发一款移动应用程序，允许客户跟踪家庭服务技术人员的位置和到达时间。费城杂志称该应用程序为“你有线电视技术人员的优步。”

康卡斯特追求的目标远不止于不被讨厌。它想要被爱。“从一个有苏格兰口音的人嘴里说出来听起来有点傻，”斯特林说。“但我们真的在努力创造一种情感体验，无论是爱，还是其他的，就像你和手机之间的关系。我们希望人们能够把康卡斯特的产品放在他们的书房或客厅里，让人们看到它时会说，‘哇，那是什么？太棒了。’”

“这就是我们的起点。这也是许多竞争对手所在的地方”

斯特林从桌边拿起 一个原型机顶盒。通过X1，康卡斯特将大部分客户的电视活动——他们在DVR上录制的节目，订购的 摔跤狂热——从物理硬件转移到云端。因此，机顶盒不再需要大量硬盘。康卡斯特的新盒子将在今年晚些时候推出，根本不像盒子。它是方形的，大小约为煎饼，可以当作锅垫。多年来，各家公司已经商标化特定颜色以规范其品牌身份。可口可乐红。家得宝橙。蒂芙尼蓝。康卡斯特即将推出的设备将采用定制色调。“这是我们的康卡斯特灰，”斯特林展示一个盒子。“我们还有康卡斯特白。”

他放下锅垫，继续他的导览。办公室外走廊的墙壁上装饰着展示公司技术专利的牌匾。它们以长长的、密集的行排列，仿佛康卡斯特的室内设计师是一个疯狂的发明家，患有严重的强迫症。街对面可以看到59层的康卡斯特创新与技术中心的施工起重机，该中心将在2018年某个时候开放。诺曼·福斯特也参与了苹果新圆环形总部的设计，是这座建筑的建筑师。

在一个视听实验室，斯特林迎接了康卡斯特有线电视技术和产品总裁托尼·维尔纳。片刻间，他们并肩站立，凝视着几年前的一堆旧康卡斯特机顶盒和路由器，提醒着他们不光彩的过去。“这就是我们的起点，”维尔纳说。“这里仍然有很多竞争。”他看着一个特别沉重的机顶盒。“你想把微波炉放在哪里？”他开玩笑道。

X1遥控器。

摄影：731维尔纳的自信部分源于康卡斯特语音激活遥控器的日益成功。2015年5月，首席执行官罗伯茨在芝加哥的互联网与电视博览会上，给出了一个演示，博览会是有线电视行业最近重新品牌的年度聚会。罗伯茨像拿着卡拉OK麦克风一样握着遥控器，发出命令，X1迅速在他身后巨大的电视屏幕上执行。罗伯茨解释说，与其在各种菜单中来回点击寻找想看的电影、电视节目或体育比赛，不如直接说出你想要的内容。在罗伯茨演示的几周前，康卡斯特高管们宣布放弃对时代华纳有线电视的450亿美元收购提案。在他的芝加哥演讲中，罗伯茨承认了失败，并发誓要继续前进。“我们实验室的团队真的很了不起，”他说，举起遥控器。“给我看看康卡斯特与时代华纳有线电视的合并。”他身后的屏幕播放了一段火焰爆炸吞没房屋的电影片段，旁观者尖叫着躲避。

维尔纳说，康卡斯特最初计划在第一年内发运10,000个语音遥控器。但在罗伯茨的强烈推动下，公司最终分发了700万台。康卡斯特的高管表示，与其他语音激活产品（咳咳，Siri）不同，客户在新奇感消退后仍然会继续与其对话。“我们现在每月收到1.8亿个语音指令，而且这个数字还在增长，”维尔纳说。

“很多人认为有线电视公司不懂这一点。我的部分角色是让硅谷明白我们和他们的思维方式是一样的。我们是真实的。”

康卡斯特在丹佛、华盛顿特区、硅谷和费城已经有超过1,000名员工在X1项目上工作。每三个月，他们可以休假一周，专注于可能成为新产品的项目。维尔纳说，一些最好的X1更新源于这些所谓的实验室周。他以儿童专区为例。通过一个语音指令，家长可以将电视锁定在儿童友好的节目模式，递给孩子遥控器，然后去做晚餐或洗澡，而不必担心回来的时候发现她8岁的孩子在看性大师。

维尔纳说，实验室周制作的许多东西从未见光。最近，一个工程师团队成功地将呼气测醉仪连接到X1。他们将系统设置为，正在狂看例如权力的游戏和苏打威士忌的观众可以监控自己的醉酒程度。如果他的血液酒精浓度过高，系统可能会将他锁定在某些可能后悔的活动中，比如看太多E！“我们绝不会在遥控器上添加呼气测醉仪，”维尔纳说。“那么我们为什么让他们这样做？这对每个人来说都很有趣。我们正在实验如何将不同类型的传感器添加到系统中。”

产品团队正在设计恒温器、路由器和窗户传感器，以连接到X1，康卡斯特表示它很高兴将其他公司的Wi-Fi启用硬件也整合到其系统中。它与几家公司建立了合作关系，包括制造智能恒温器的Nest Labs、智能锁的August Home和智能照明系统的Lutron Electronics等。

康卡斯特知道，无论技术多么优秀，都会面临营销问题。人们对有线电视公司没有期待好的东西。他们期待糟糕的东西。在2015年，康卡斯特开始在其遥控器上印上“在费城由康卡斯特设计”——这是对iPhone包装上标语“在加利福尼亚由苹果设计”的致敬。这一举动在社交媒体上遭到广泛嘲讽。“他们忘了在两侧加上一个便便表情符号，”Uber的产品设计总监Ryan Freitas在推特上写道。此后，康卡斯特将标语更新为“在费城用♥设计”。

多年来，康卡斯特一直在为其有线电视、互联网和家庭服务重新品牌化投入广告资金，使用“未来的精彩”作为标语。该公司还在储备消费产品专家。去年，Chris Satchell从耐克加入康卡斯特，担任首席产品官。Satchell有着迷人的英国口音，看起来像范·迪塞尔。在技术论坛上，他能以某种方式让康卡斯特听起来不那么像一个笨拙的企业独眼巨人，而更像一个精品蒸汽朋克集体。“我们与客户之间有着长期的关系。我们必须让他们感到愉悦，”他说。“我们如何让你感觉像是康卡斯特的一家人？”

萨切尔谈到了将犹豫不决的订阅者转变为品牌大使的重要性。在这个过程中，他为公司的词汇表引入了许多口号，例如：“CBB：客户。品牌。商业。”另一个是：“占据沙发。占据房间。占据家。”

家庭自动化的竞争将是可怕的。2014年，亚马逊开始销售Echo，这是一种圆柱形无线设备，可以根据语音命令播放音乐、提供天气报告、调节恒温器，并从Uber订车。5月，谷歌宣布了一款竞争产品——一种名为谷歌家居的语音激活设备中的健谈虚拟助手。苹果公司据报道正在开发一个由Siri驱动的家庭自动化中心。

康卡斯特并不真的需要一个以产品为驱动的成功来赚钱，作家约瑟夫·迪斯特法诺说，《康卡斯特：拉尔夫和布莱恩·罗伯茨如何逐步接管美国电视》。“他们总是冷静地观察技术，”他说。“他们并不痴迷于此。技术是他们的仆人，而不是他们的主人。他们不想成为那些花费所有额外资金但可能不会开发出市场的人。”

康卡斯特的高管们坚持认为情况已经不再如此。“当我在康卡斯特工作时，官方策略是‘嘿，我们会让其他人磨练和创新，然后我们会快速跟进。’即使快速也有点像伪快速，”康卡斯特有线的首席技术官斯里·科泰说，他于2007年加入公司。“这一点已经在深刻而重大的方式上发生了变化。现在我们的口号是创造世界上最好看的产品、最好的服务、最佳的旅程、最佳的体验。不仅仅是北美有线电视公司中的最佳。”

“很多人认为有线电视公司的人不懂行，”首席业务发展官施瓦茨说。“我角色的一部分是让硅谷明白我们和他们一样思考。我们是真实的。他们可以与我们合作。我们有能力做到这一点。”

“欢迎来到地牢。这是魔法发生的地方。”

**在不透露某些细节的条件下，**包括它的外观，斯特林同意展示一个无线语音激活设备的原型，这可能让康卡斯特的客户将来可以在不拿着遥控器的情况下对X1发出指令。

“欢迎来到地牢，”斯特林说。“这是魔法发生的地方。”地牢是康卡斯特大楼高处的一个无窗实验室。他站在原型几英尺远的地方，喊出汤姆·克鲁斯最著名的电影台词之一。“给我钱！”他说。头上的电视屏幕跳转到1996年的电影杰瑞·马奎尔。

“天气怎么样？”斯特林问。屏幕上弹出一份报告。“我们在语音中所做的任何事情与Echo的区别在于，”他说，“我们会将其附加到一个锚点上。也就是电视和内容。它与更广泛的服务相连。”

在地牢旁边的实验室，产品团队正在研发一个康卡斯特设计的户外Wi-Fi中心，它被放置在一个迷你冰箱大小的铜盒子里。这个盒子旨在测试新产品在隔离状态下的表现。然而，在开发周期的其他阶段，工程师需要知道一个设备如何与家中的其他设备互动。为了处理这种工作，康卡斯特去年开始在费城郊区租用一栋房子，并将其改造成一个六卧室、三浴室的Wi-Fi实验室。“太棒了，”斯特林说。“它让我想起了亚当斯一家的房子，因为它太大了。”

房主往往只在Wi-Fi无法正常工作时才会注意到它，并记得重新启动它是多么困难。康卡斯特的工程师正在开发一种新产品，内部称为智能互联网，这将允许客户通过X1菜单上的简单诊断控制面板监控家庭中的Wi-Fi性能。理论上，父母可以使用智能互联网工具在每晚的特定时间关闭孩子卧室的Wi-Fi访问，或者识别出哪个智能设备失去了理智并干扰了网络的其余部分。目标是揭开互联网性能的神秘面纱，也许还可以让用户在孩子面前看起来稍微不那么无知。

多年来，未来学家们预测，客厅电视最终会被更智能的设备所取代：手机、平板电脑、虚拟现实眼镜。康卡斯特对X1的愿景将恢复电视的中心地位，将其从一个消费娱乐的设备转变为一个广泛的指挥中心，能够监控和控制您家中每个联网物体及其间所有看不见的空间。“现在，当您的电视不再为您提供价值时，您就会关掉它，”康卡斯特有线电视视频服务执行副总裁马修·斯特劳斯说。“我们将改变这一点。最终，您的电视将始终处于开启状态。” —与杰瑞·史密斯