火星上发现生物可用的氮元素

科技日报北京12月24日电 （记者房琳琳）美国国家航空航天局（NASA）“好奇号”火星车又带来好消息——其携带的火星样本分析仪（SEM）首次在火星沉积物加热过程中探测到氮元素得以确认。

据物理学家组织网24日报道，检测到的氮以氮氧化物的形式出现，可能是硝酸盐在加热过程中释放出来的。硝酸盐是含氮分子，能够被活的生物体利用。这一发现为证明古代火星有生命存在增加了证据。

研究小组在“黄刀湾”（Yellowknife Bay）泥岩形成的风沙和灰尘样本中发现了硝酸盐存在的证据。研究发现，探测器在三个地点都发现了一氧化氮，其总量比探测器在极端情境中的产生量要多出两倍，研究人员认为，多余的一氧化氮很可能来自加热的火星沉积物中所含的硝酸盐，硝酸盐确实在火星上真实存在。

氮是所有生命体不可缺少的元素，是组成生命代码的DNA和RNA的基础模块。然而，在地球和火星上，大气中的氮被锁定成氮气——两个氮原子紧密结合，很难与其他分子发生反应。而若要参与生命所需的化学反应，氮原子需要单独被“固定”住。地球上的某些微生物能固定大气中的氮，这个过程对于代谢活动至关重要。少量的氮也会借助闪电这样的能量事件“固定”下来。

没有证据表明研究小组发现的氮元素由生物产生，因为现在的火星表面不适合已知的生命形式。相反，研究人员认为释放氮元素的这些硝酸盐来自远古时代，很可能来自非生物过程，比如陨石冲击或者闪电。

目前发现的干涸河床和只有在液态水中才能形成的矿物表明，火星在远古时代可能更宜居。“好奇号”团队已经发现了一些生命所需的其他成分，比如在盖尔陨石坑数十亿年前曾存在液态水和有机物质等。

总编辑圈点

以往人们的注意力，并没过多放在追踪氮的痕迹上。但今年3月份，“好奇号”为我们传来了火星样本中有氮的消息。其实氮对于生命一样重要，释放氮的硝酸盐，就是地球生物至关重要的营养来源。现在，火星表面曾具有宜居性的证据日益清晰而明确。或不远的未来，我们也可以说，那颗红色星球上曾经繁衍过生命。