挑战NASA? 美企成太空探索领头羊

探索太空一直以来是人类的兴趣。不同于上世纪美苏之间的太空竞赛，21世纪的太空竞赛，将由私企领衔，尤其是航天大国美国的企业。

上个月，美国国会通过《美国商业太空发射竞争法案》，允许私企探索外太空，并对带回来的太空物质拥有所有权和使用权。在这些政策的引导下，美国企业在太空领域如虎添翼。

从到制造航天飞船到可重复使用的运载火箭，SpaceX、联合发射联盟、“蓝色起源”、轨道科学公司、波音等公司群雄逐鹿。

日前，SpaceX公司的“猎鹰九号”火箭成功将11枚商业卫星送上低地球轨道。重点是，一级助推火箭在坠落时，利用自身的推进器稳定减速，完美落在发射基地的着陆区。如果“猎鹰九号”如果能够大规模使用，将大大减少火箭发射的费用。

目前，SpaceX的竞争对手“联合发射联盟”发射一次火箭需要2.25亿美元，而SpaceX制造的可重复使用的火箭，将只花费6000万美元的火箭，以及约20到30万美元的燃料。

此前，火箭发射后，即使没有完全坠毁，也基本成了毫无用处的垃圾。假以时日，如果火箭能像飞机一样重复频繁使用，那么太空探索的费用将极大降低，其前景不可限量。

此外，航天飞船领域也是一个重要战场。2012年，“飞龙号”成为第一个为国际空间站运输货物的商业化航天飞船，目前SpaceX正在研制载人功能，预计将在2017年测试其第一个载人航天飞船。

波音也和毕格罗航宇公司一起开发“星航舰号”航天飞船，已经实施了多轮地面测试，2012年，波音公司进行了14000英尺高空的坠落测试， 2016年将进行第一次测试飞行，如果顺利，也将在2017年开始执行载人任务。

传统的火箭发射、航天飞船领域竞争激烈，一些新兴领域也引人关注。

2007年，Google宣布了Lunar XPRIZE大奖，规定如果有团队能开发出成功登录月球表面的机器人，行驶至少500米，同时向地球传回图片，冠军有2000万美元奖金，亚军500万奖金，此外还有400万的技术奖励和100万的多样化奖金。目前有16个团队参与角逐。

太空商业繁荣，是因为有利可图。不仅仅是现时的利益，太空旅游业、太空采矿等产业都有望在未来成为香饽饽。

私企进军太空，首要原因是利益。太空商业渐渐成了香饽饽。SpaceX官方已经宣称开始盈利，但并未透露具体数额。从公开的订单和投资来看，SpaceX未来的收入可观：SpaceX运送美国宇航员和物资供给的合同价值42亿美元。今年1月份，Google和富达投资公司给SpaceX投资了10亿美元，获得了SpaceX的10%股份，价值100亿美元。此外，还有多家投资公司参与投资。

不仅是现时的利益，长远来看，太空行业是一块大蛋糕。比如太空采矿。伦敦大学教授伊恩·克劳福德说，一颗直径200米的金属小行星，价值可高达现在的300亿美元。而行星资源公司的克里斯·莱维基表示，一颗直径500米的富铂小行星的含铂量可能和人类历史上开采过的铂一样多。

再譬如太空旅游业。2001年，美国商人丹尼斯·提托成为第一个飞入国际空间站的个人，为此他付了2000万美元。他是第一位“太空游客”。在接下来的八年时间里，又有6名太空游客飞向国际空间站。

太空探险公司兜售的飞往国际空间站的太空旅行一次费用在2000万至4000万美元之间。理查德·布兰森的维珍银河等企业也都在致力于开发太空旅游线路。如果SpaceX和“蓝色起源”的可重复使用火箭能够量产，太空旅游的费用也将随之降低，成为新世纪旅游业的新亮点也未可知。(编辑曹筱凡，新华国际客户端报道)