《圣经》是对的：人类最初只有1种语言

《圣经》中说，从前天下人都讲一样的语言，都有一样的口音，当时人类联合起来兴建希望能通往天堂的高塔，由于大家语言相通，同心协力，高塔越建越高，直插云霄。为了阻止人类的计划，上帝让人类说不同的语言，使人类相互之间不能沟通，高塔终于半途而废，人类自此各散东西。

《圣经》说得对，天下人确实都曾讲一样的语言，世界近7000种现代语言都起源于5万至7万年前早期非洲人说的一种本地语言。

但《圣经》对人类语言种类如此之多的解释并无科学性，因此，这是一个需要科学解答的问题：人类是怎样从一种语言发展出无数种语言的？

作为人类的近亲，黑猩猩的语言就没这么复杂。如果你把一只出生在北京动物园里的黑猩猩放回到它的非洲家乡，在交流上它不会有什么障碍。

对人类中多种语言并存的现象，科学家曾经是这样解释的：大约在5万年前，现代人开始创作石窟艺术和骨制手工艺品，并且开发更先进的狩猎工具，他们逐渐产生了抽象思维意识。这种创造力不寻常的飞跃带来了人类语言的革新：语言更加丰富和复杂，语言的表达力更加深刻和抽象。

当人类从非洲向外扩散时，如此复杂的语言显然不能完全带走。*一些社会群体迁徙到新的地方后，为了适应新的环境，对原有的语言习惯进行改编，并创造了新的词语，经过一代又一代的变化之后，便形成了与故乡截然不同的语言形式。*这种文化演变的过程与新物种的形成很相似——同一物种的两个群体分开后各自演化直到不再杂交繁殖。

然而，这样的解释过于简单粗糙，无法解释语言变化的更多细节。比如，为什么拉丁文语法十分复杂，而其“姐妹语”现代罗曼语系（包括法语、意大利语、罗马尼亚语、葡萄牙语、西班牙语等等）却遵循较简单的文法？为什么某些语言，比如中国的普通话，音调可以使词意发生变化？

最奇怪的是，在生物种类丰富的热带雨林地区，语言也呈现出更加复杂的多样性，这又是为什么呢？

气候与环境对语言的影响

多亏大量新的研究，现在我们可以开始回答这些问题了。事实上，与物种要适应某种栖息地类似，语言也要演化以适应不同环境下人类表达的需要。一个地区的气候条件和地理环境都会对语言产生一定的影响。

黑猩猩的语言只是那么几个简单的音节，它们无论到了哪里，语言的交流都是那么简单，没有产生新变化的必要，因此黑猩猩的语言发展不出多样性。

人类就不同了，人类的所思所想远比黑猩猩复杂，所以我们进化出了一套复杂灵活的语言来表达思想，以便能够更好地交流。

当人类来到一个新的环境时，环境的变化使他们的思维方式也发生变化，为了表达新的思想，人们重新组合词句、还常常会创造新的词句，于是，语言的分支出现了，新的语言萌芽了。

再经过500年左右的时间后，这种新语言就会进化成一个独立的语言分支，并且，语言的变化又反过来促进了思想的裂变。

在生物种类格外繁多的热带雨林地区，人类语言的多样性也格外突出。世界上近7000种语言，有大约60%分布在热带雨林的两大生活带上，一个是非洲，另一个横跨亚州南部和太平洋。

语言种类最繁多的要属南太平洋的巴布亚新几内亚，这块面积不大、人口不多的地方竟然存在着近千种语言。

生物与语言之间有什么关联性吗？

有语言学家认为，有利于生物多样性的环境同样有利于语言的多样性，因为这样的环境常常隔绝成很多不同的区块，不同区块之间互相独立，交流很困难，所以能更快形成各自独立的、自给自足的社会团体，这些团体各自发展出自己的语言。

想想看，一马平川的平原上的人们，交往范围比热带雨林地区要大得多，交往次数也频繁得多，他们的语言肯定没那么多分支。在中国，中原地区语言的统一性就远远大于西南热带雨林地区。

语言学家还发现，在热带地区盛行的语言，元音使用得更频繁，而且习惯于将元音和辅音分开，它们很少有像英语“linguistics”这样元辅音靠得很近的词汇。

比如欧洲南部的意大利语，其元音和辅音都有很好的间隔，朗读起来有一种鲜明欢快的节奏——这些都是北欧语系中没有的。

这是因为，生活在热带地区的人在户外说话时间更多，而在比较空旷的户外，元音比大多数辅音更容易被听到；相比之下，生活在寒冷气候地区的人更习惯于室内交谈，因此多喜欢用比较低调的辅音说话。

不同地区的人们使用辅音的习惯也大异其趣：n、m这样的鼻音在温暖地区较为常见，而像t、g这样的阻碍音在寒冷地区则更为常见。

音素和语法的不同变化

对人类基因图谱的研究表明，人类故乡非洲的基因多样性最为丰富，随着人类远离非洲，虽然种族数量不断增加，但基因多样性却反而下滑。

这是因为，随着人类迁徙得越来越远，他们的一些基因在移民途中逐渐丢失了。沿着古代人类迁徙路线，基因多样性随着离开非洲距离的增加而非常平稳地降低。

语言学家发现，语言竟然也与基因有着相似的路线图，随着人类从非洲越走越远，语言音素（即音标）的多样性也在逐渐降低。

其中，非洲音素多样性最为显著，多样性最差的地方分别在南美洲和大洋洲。非洲博茨瓦纳的语言使用了约110个音素，英语只有48个，而大洋洲巴布亚的语言的音素只有11个。

*语言音素的不断减少，与基因多样性降低是同一个道理。*因为人类从非洲故乡分离出去后，他们遗弃了一些不常使用的音素。而随后，迁徙到更远地方的群体又丢弃了一些音素。一代接一代下来，音素就越变越少。

不同的语言不仅发音迥异，而且语法也是千差万别。看看这句"He walked out"。英语中walk这个动词用过去时来表明事件发生在过去；而在汉语中则是这样表达的：“他出去了”，动词不用变换形式——简单添加一个词就可以表明时间概念；而秘鲁语言必须在5个不同的动词词尾中做出选择，来表达事情具体发生在哪个时间段，几个小时前、几天前、几周前、几个月前还是数年前。

语言学家在对2000多种语言分析后发现，复杂的语法在小语种中——那些很少与外界接触的群体中——更为常见，比如秘鲁的土著语言。语法规则较为简单的语种，往往是那些与外界接触较为广泛的大规模群体操持的语言，比如英语和汉语。

从古罗马语言的变化过程，我们也可以看到语言在广泛使用过程中，语法是如何由繁入简的。古罗马的拉丁文语法很繁琐，根据名词在句子里作用的不同可以有6种形式变化。

当罗马向外扩张，给外地人带去拉丁语时，那些外地人就将复杂的拉丁语言简化成了通俗的形式，最终形成了意大利语、西班牙语、法语和其他语言——每种语言都缺少拉丁语系的某种复杂形式。

英语也有类似的变化过程。接连不断的殖民潮带来了大量混住在一起的各地移民，当操不同语言的人都要学习英语时，他们不可避免地把自己的某些母语混杂到英语中，导致了移民地区英语的变异，掺杂了大量外来语，而且语法变得更加简单。语

言学家比较了美式英语和英式英语之间的差别，发现美语中掺杂了大量其他语言，而那些成人易学的常用词汇，在美国也使用得更加频繁。

语言学家预测，英语正在世界各地被拖拽至不同的方面、在不同的方向发展，未来英式英语、美式英语和澳式英语之间的鸿沟可能会不断扩大。