新视野号最近距离拍柯伊柏带神秘天体图像(图)

图中的冥王星是“新视野”号探测器于7月13日拍摄的，16小时后探测器飞掠冥王星上空。任务小组科学家使用一种名为“主成分分析”的技术，绘制出冥王星的伪色图，以突显冥王星不同区域之间的细微色彩差异。

根据探测器的最新三维图像资料，研究人员认为冥王星南极可能含有巨大的冰火山。其中一个火山名为怀特山，据估计高度约为3到5千米，另一个是皮卡尔德山，高约6千米。

北京时间12月8日消息，据国外媒体报道，尽管“新视野”号探测器已经飞掠冥王星开启下一探索历程，但是它仍然不断为科学家带来振奋和惊奇。美国宇航局近日公布，“新视野”号最近对遥远的柯伊柏带天体“1994 JR1”进行了史上最近距离拍摄，捕获了这个距太阳约53亿千米、直径约150千米的神秘古老天体的图像。这次史上最近距离拍摄柯伊柏带小天体，拍摄距离仅约2.8亿千米，创下了新的记录，比之前有记载的近了至少15倍。

柯伊柏带是距离太阳约64亿千米的冰冻环形区域，被认为包含许多来自环绕着太阳的原行星盘碎片，它们因为未能成功地结合成行星，因而形成较小的天体。据预测，在柯伊柏带和三个矮行星中，存在着33000个直径超过60米的天体。尽管目前柯伊柏带相对平静稳定，但是由于这里充满了无数看不见的碎片和太空岩石，因此很可能对“新视野”号造成巨大威胁。

美国宇航局表示，如果“新视野”号探测任务被批准通过延伸至柯伊柏带，就有能力观测到众多此类天体。拍摄到的“1994 JR1”虽然距离太阳约53亿千米，但是照片拍摄时距离“新视野”号仅约2.8亿千米远。这次史上最近距离的柯伊柏带小天体拍摄创下了新的记录，比之前有记载的近了至少15倍。如果后续探测任务获批，负责“新视野”号探测任务的科学家计划利用这些图像，进一步研究柯伊柏带中其它一些古老的天体。7月14日，“新视野”号飞掠了冥王星，对冥王星及其行星家族中的五个卫星进行了近距离观测。目前，“新视野”号正按计划朝下一个目标推进：柯伊柏带天体“2014 MU69”，预计近距飞越时间为2019年1月1日。“2014 MU69”在冥王星上空约16亿千米处绕轨道运行。美国宇航局和“新视野”号小组在8月份选择“2014 MU69”作为“新视野”号的新目标，并亲切地称其为“PT-1”。

与冥王星一样，“2014 MU69”也在冰冻昏暗的柯伊柏带中绕太阳轨道运行。据称“2014 MU69”的体积是普通彗星的10倍，质量是普通彗星的1000倍，其中包括一个现被欧洲“罗塞塔”号飞船绕行的彗星。从另一方面看，“2014 MU69”的大小不到冥王星的百分之一，质量是冥王星的万分之一。科学家表示，新目标“2014 MU69”刚好处于一个良好的中间地带。近日，美国宇航局最新发布一张冥王星照片，照片中的细节部分有助于研究小组绘制冥王星地图，图中底部明显的黑色斑点被非正式命名为“Krun Macula”。任务小组科学家使用一种名为“主成分分析”的技术，绘制出冥王星的伪色图，以突显冥王星不同区域之间的细微色彩差异。这些图像资料来自于“新视野”号拉尔夫/MVIC彩色照相机于7月14日世界标准时间11时11分拍摄的，拍摄范围约35000千米。根据探测器的最新三维图像资料，研究人员认为冥王星南极可能含有巨大的冰火山。其中一个火山名为怀特山，据估计高度约为3到5千米，另一个是皮卡尔德山，高约6千米。

天文学家宣称，这些大型火山中心都分布着深坑，有些火山近期可能还很活跃。美国宇航局行星科学家杰夫-莫尔表示：“目前还无法确切宣布我们已经在冥王星上找到了火山结构，但是这些结构很可疑，我们将进行更近距离的观测研究。”美国宇航局表示，如果冥王星上确实存在冰火山，那将意味着星球表面覆盖有挥发性冰。据《自然》杂志报道，这些挥发性冰可能受到了星球内部热源的驱动，最有可能的热源是冥王星在45亿年前诞生时残留下的元素的放射性衰变。研究人员奥利弗-怀特指出：“这些高山的山顶都有巨大的空洞，在地球上这种情况通常意味着这是火山。如果它们的确是火山，那么山顶凹陷的洞很可能是由于地下喷射出的物质坍塌形成的。山坡上的丘状纹理可能意味着，某种火山岩流从山顶流淌而下，一直流到平原地带。不过，我们目前还无从得知丘状纹理的形成原因，以及它们的组成成分。”由于这些结构外观类似地球上喷发岩浆的火山，因此科学家猜测冥王星上的冰火山可能喷射的是某种物质溶化的浆，如液态冰、氮，氨或甲烷。

一旦科学家证实冥王星上存在火山，就将为研究该星球的地质和大气进化过程提供重要的新线索。这些三维图像还呈现出冥王星表面的年代变化，从远古时期至中间时期，再到相对年轻的地质年代。为了探索研究冥王星表面区域的年代，科学家对冥王星表面陨坑的数量进行了统计。某一区域的陨坑数量越多，那么该地区的地质年代就越久远。研究表明，冥王星表面区域历史可追溯至40亿年前太阳系形成初期，然而星球上还存在一些地质年代新的广袤地区，形成时间大约为1千万年以内。这个年轻的区域被称为“史泼尼克平原”，位于冥王星“爱心”的左侧，据接收到的所有图像显示，这里完全没有任何陨石坑。科学家指出，陨石坑统计的新资料显示，冥王星上也存在着中年地形，这意味着史泼尼克平原的地质年代并不反常，冥王星在长达40亿年的星球进化史中一直处于地质活跃期。美国西南研究院科学家凯尔斯-辛格尔解释说：“我们已经对冥王星上的一千个陨石坑进行了绘图，它们大小和外观都相去甚远。我希望通过这种陨石坑研究，能够深入探究太阳系这部分的形成过程。”(彬彬)