Alphabet与FB展开无人机竞赛 面临重重挑战

11月30日消息，国外媒体周日发表分析文章称，Alphabet和Facebook目前都在开发自己的高空太阳能无人机，准备向全球边远地区提供互联网接入服务。不过此类无人机的开发仍面临着重重困难，最大的挑战是电池寿命和太阳能电池板的效能。以下为文章内容摘要：

谷歌在去年收购的无人机初创公司Titan Aerospace（以下简称“Titan”）在通往平流层的路上遇到了一些挫折。这家公司富有远见的创始人如今还在坐牢，最新开发的产品今年春天时也坠毁在新墨西哥州的沙漠中。

在探索开发太阳能无人机，从12英里（约合19.3千米）的高空向地面提供互联网接入服务的探索中，Titan当前的主要竞争对手是Facebook的Aquila无人机。目前，后者已经完成开发工作，正在等待美国政府的测试批准。

谷歌和Facebook等科技巨头涉足无人机市场，与他们投资海底光缆和通讯卫星的原因相同：希望让全球更多的用户使用互联网服务，并把他们变为自己的广告受众。但是在硅谷今年所有的“Moonshot”试验看上去都像是在烧钱，而不是为了统治地球平流层。

国际无人机系统协会(the Association for Unmanned Vehicle Systems International)会长布莱恩·韦恩（Brian Wynne）表示，“地球平流层目前还没有什么人类飞行器。平流层的温度确实非常低，因此操作环境相当的严酷。目前最大的问题是使用太阳能的无人机能否在平流层飞行几个月甚至更长时间。”

谷歌已经更名为Alphabet。这家公司采用了双管齐下的策略发展互联网接入服务。其中一个项目名为“Project Loon”，使用高空热气球提供互联网服务。Alphabet明年将会在斯里兰卡、印度尼西亚和印度等国开展测试工作。另一个项目就是Titan的碳纤维框架轻量级无人机。

高空长航时无人机（HALE）市场目前主要被军用无人机所统治，在去年分别收购了一家野心勃勃的初创公司之后，Alphabet和Facebook成为该市场为数不多的参与者之一。时间将会检验最终哪家公司将会在从高空连接全球最偏远、未联网地区的竞争中胜出。不过两家公司目前的声明，都未给航空工程师罗伊·摩根（Ray Morgan）留下什么印象。

摩根谙熟此行，因为他此前在AeroVironment公司任职，是大气卫星（atmosats）概念的先驱之一。他曾经与美国国家航空和宇宙航行局（NASA）合作，开发了Helios等太阳能无人机。2001年，Helios原型机曾在海拔10万英尺（约合30.5千米）的高空飞行了近40分钟。

摩根认为，要把此类飞行转换成为具有商业前景的通讯平台，将会是异常艰难的任务。他说，“问题确实非常非常困难。它的困难程度，远远超出开始测试时认为的难度。”

首先，此类无人机需要足够坚固，在爬升时能够穿过天气会发生变化的对流层；与此同时，它还要非常轻，以确保在空气稀薄的平流层进行巡航飞行。Facebook的Aquila的重量还比不上一辆汽车。该无人机首先需要借助热气球提升至7万英尺（约合21千米）的高空，然后才会发射。Aquila在白天飞的更高一些，夜晚则飞的低一点。它通过激光和无线电技术与地面和其它无人机进行联系。

摩根表示，对此类产品而言，最大的挑战是电池寿命和太阳能电池板的效能。此外，无人机在赤道之外的地区也难以操控，原因是它们的太阳能电池在赤道附近能够受到更持久的日光照射。

不过这一点对谷歌和Facebook而言是好事，因为两家公司均把赤道地区的国家列为扩展市场，希望在南亚、非洲和拉美获得更多用户。在相互竞争开发更好的无人机的同时，Facebook和Alphabet还合作确保拥有更多的无线频谱和空间，从而在云层之上发送互联网服务。

Alphabet战略方案总监理查德·惠特（Richard Whitt）和Facebook的连通实验室（Connectivity Lab）负责人雅埃尔·马奎尔（Yael Maguire）在联合发表的博客中称，“类似Aquila和Titan这样的高空通讯平台已展示出巨大的前景。”他们称，“目前全球还有30%以上的人口在移动宽带覆盖之外。在占据了全球人口近一半的农村地区，这个比例超过了70%。最近复合材料、低功率计算、电池技术和太阳能板等技术的改进，让Aquila和Titan等平台为推动农村无线网络的增长提供了新的途径。”

不过因为Facebook和Alphabet都在寻求完美自己的设计，因此这些项目的细节仍未太多的对外公布。Facebook在今年7月发布的视频显示，Aquila翼展达42米，可通过无线电和激光共享网络接入。首架Aquila已经于9月末被运往美国，并于今年晚些时候进行飞行测试。美国联邦航空管理局的注册文件显示，该款无人机最大起飞负重为500公斤。摩根表示，Aquila目前看上去有点超重。如果它能够携带更轻的能源存储系统和高效太阳能电池，理论上应当能够在赤道上空飞行数月时间。

摩根还表示，有着飞机一样设计的Titan号称有着很高的有效载荷，这一点有点“荒谬”。今年5月，Titan的原型机Solara 50在升空后不久便坠地。美国国家运输安全委员会正在对此展开调查，并预计将于明年发布事故报告。美国联邦航空管理局向Titan颁发的适航证已于上月到期，且未续签。Alphabet还有多款无人机原型，其中包括了今年秋季向联邦航空局注册的两款新无人机。该公司在声明中表示，“仍对高空太阳能飞机的前景持乐观态度。”

Facebook在去年几乎就要收购了Titan，但最终选择以2000万美元的价格收购了开发Aquila无人机的英国公司Ascenta。这家公司的创始人安迪·考克斯（Andy Cox）曾经在部队服役，帮助Zephyr无人机创造了在空中飞行14天的世界纪录。

在谷歌收购Titan之前，该公司的创始人马克西姆·雅尼（Maximus Yaney）仍不被外界所知。在纽约曼哈顿创办了Titan之后，雅尼招聘了一批年轻的技术人员。在谷歌收购Titan不到一个月之后，联邦检察官便以房产欺诈罪名逮捕了雅尼。消息人士透露，谷歌和Titan的高层都不知道联邦调查局一直在对雅尼的另一家公司大学城房屋租赁公司Titan学生社区（Titan Student Communities）进行秘密调查。 今年5月，雅尼已经承认犯有抵押欺诈罪。在交付了775万美元赔偿之后，他将于明年秋天出狱。

摩根认为，只要无人机一旦上天，“运营成本几乎可以忽略不计。”虽然开发无人机项目需要很多资金，让美国国家航空和宇宙航行局无法承受，但是对于财大气粗的Facebook和Alphabet而言，钱并不是什么问题。他说，“钱可能够解决飞机设计和维护等一大堆问题。”