细思恐极：地球还没诞生 就有生命了？

生命的起源是这个世间最大的谜团之一。是否有可能，它们在地球诞生之前就已经存在？

三十多年前，无论是古生物学家还是地质学家，在面对地球生命的起源这个问题时，都会十分谨慎。只知道5-6亿年前的寒武纪大爆发后，生命才在地球上得以极大地丰富和增长。

这个满是生命的行星给我们留下的远古回忆是极为罕见的。虽然地球上存在着五亿年左右的化石记录，但也存在着诸多固有的局限。

当动物死去后，水中的尸体会被淤泥覆盖，久而久之，便会形成化石。这些化石夹杂在所谓的沉积岩中，但如果岩层过于密集，存在的时间过久，巨大的压力便会使其变形。

在部分变性的岩层中我们仍然可以找到化石，但完全变性的岩层则一无所有，所以当年的科学家只能大致地推测地球生命至少起源于10至20亿年前。

我们无法回到当年去一探究竟，地球留给我们的线索也少得可怜，现存的物种只有一小部分，而且几乎所有的幸存者已经不再是当年的模样。

不过后来人们意识到，即便更为古老的化石已经消失，有机物的残骸也会在岩层中以碳的形式留下特征。生物体会同时摄取碳14和碳12两种同位素。

碳14是在上层大气中，在宇宙射线的轰击下产生的，它的半衰期大约是5700年。当生物体死亡分解后，碳14便会衰减，且得不到补充，因此我们可以通过检测碳14和碳12的比例，也就是所谓的“碳年代测定法”，来测定某一生物的死亡年代。这种测定方法的误差范围只有几千年左右。

但如果年代过于久远，碳14的含量会过低，这种方法就失效了，但幸好还有一种和碳12一样稳定的同位素：碳13。

碳13在所有碳同位素中所占的比例大约是1.1%。与碳13相比，古往今来所有已知生物体更喜欢摄取碳12，因为负责新陈代谢的酶和它的作用更为有效。如果我们在一块远古岩石样品中发现，碳12的含量和碳13相比异常增高，那这就是一块有机生命体的残骸。

如果我们对分布在某些高度变性的岩层——如锆石中的石墨——一种纯净的碳——进行碳13测定，我们就可以把地球生命出现的年代继续提前。根据最近某些科研人员的研究结果，地球生命出现的时间可能早在38亿年前，也就是地球诞生后仅7.5亿年的时候。

这些锆石大约形成于41亿年前，对锆石中石墨成份的检测结果显示，其中的碳12的比例有异常增高，因此生命的历史至少能够达到地球历史的90%左右。而实际上这一时间还可以提前，因为我们测得的只是有机物残骸埋藏于此的年代。

这一时间是如此之早，因此我们很难不联想到，生命是否真的只源自地球？是否在地球诞生之时，生命已经出现？而这种可能性确实存在。

地球并不是最早诞生的天体，而是在宇宙演化到第九十亿个年头时才出现的。上一代恒星的残骸——行星状星云、超新星遗迹——甚至是中子星合并的产物——为我们提供了丰富的重元素。

在许多情况下，这些重元素能够在宇宙中结合在一起，形成高度复杂的分子结构，也就是我们所谓的“有机”物。

一旦陨石落到地球，我们就有机会对它的成份进行分析。我们从著名的“默奇森陨石”中发现了几乎一切有机分子，但最有意思的一点是，那里居然有氨基酸。

在地球生命体内起作用的氨基酸只有20种左右，而那里有将近100种。很显然，生命的要素在宇宙中无处不在。

甚至是月球上，我们也发现了氨基酸——这表明在太阳系形成后1亿年不到的时候，也就是在月球出现之前，生命的要素可能就已经来到了地球。

那么，既然生命的要素都已经有了，为什么就不可能有某种原始的生命形式呢？如果地球生命有一个共同的祖先，那它是否有可能是一种来自宇宙的初级生命呢？地球生命的兴盛，是否就是这种生命适应了地球环境后生长、演化、繁衍、竞争的结果呢？

没有证据可以支持这种假说，但如果我们持续地把生命出现的时间向前推进，那想推翻它的难度也会越来越大。

土卫二的喷泉、海卫一的黑烟，甚至是冥王星的冰雪世界，都有可能存在某种原始生命形式。地球生命的种子，很有可能是彗星和柯伊伯带天体带来的。

要对这一假说加以检验放在今天并不是什么困难的事，只要我们有决心，即便是无人探测器，也能给我们带来有价值的信息。

这便是科学之美。如果你有一个想法，只需对此加以检验，便可获得真知。生命起源的奥秘，你想知道吗？