NASA通过分析行星被撕毁过程解析“地球末日”

*【环球科技报道 记者 谭利娅】*据香港《文汇报》10月23日报道，美国太空总署(NASA)前日于《自然》科学期刊发布最新天文图像显示，在距离地球570光年的处女座星团中，有行星碎片在一颗白矮星约83.7万公里的轨道上运行。天文学家认为，该行星是被白矮星的重力撕碎的，并指出这是人类首次“看着一个太阳系毁灭”，同时它也预示了当我们的太阳变成白矮星后，地球可能面临的最终命运。

哈佛-史密松天体物理中心的范登堡及其研究团队利用“开普勒2号”太空望远镜研究白矮星“WD1145+017”发现，每隔4.5小时，白矮星散发出的光芒便减少40%，这意味着有东西掠过白矮星及望远镜之间。范登堡表示，这是人类首次证实，白矮星附近有由岩石组成、正在解体的天体运行。

太阳等恒星借助核反应运作，把氢原子转化成氦原子，但当氢原子耗尽后，恒星会转为燃烧氦、碳和氧等较重元素，体积大幅增加，直到外层消失，留下体积接近地球的核心，成为白矮星。天文学家预测，太阳50亿年后将耗尽氢原子而急速扩大，吞噬水星、金星，甚至地球;即使地球逃过厄运，也会因重力而被白矮星拉近，终被撕碎。

除预示地球未来外，这次发现或解释了白矮星表面出现重金属原子的原因。一般来说，钙、硅和铁等较重原子会受白矮星超强重力的影响而被吸进核心，表面只剩氢及氦等轻原子。但天文学家发现，部分白矮星表面仍存有重原子。本次发现或意味重原子来自围绕白矮星运行、被重力撕碎的行星。