追逐亚马逊的机器人 - 彭博社

Fetch表示其仓库机器人一次可以携带多达150磅的货物。

摄影师：大卫·保罗·莫里斯/彭博社在一个模拟仓库中，货架上摆满了燕麦棒、早餐谷物、海绵和其他家庭用品，一名工人从货架上取出物品并放入一个塑料箱中。这个箱子放在一个小型轮式机器人上，机器人像小狗一样跟随员工的每一步。当容器装满时，机器人便带着它迅速前往包装区；第二个装有空箱子的机器人随后接替第一个的工作，让工人可以继续收集物品，而无需停下来或推着沉重的推车。

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控制仓库机器人的一种方式：iPad应用程序。

摄影师：大卫·保罗·莫里斯/彭博社与在线零售世界中的大多数事物一样，Fetch的存在是因为亚马逊所做的事情。2012年，亚马逊以7.75亿美元收购了仓库机器人制造商Kiva Systems；不久之后，它阻止Kiva将其机器出售给其他任何人。“当亚马逊花费近10亿美元的资金仅仅是为了将其排除在竞争对手之外时，这向市场传达了一个非常强烈的信息，”种子投资者O’Reilly AlphaTech Ventures的董事总经理布莱斯·罗伯茨说，该公司已投资于Fetch。“这留下了一个仍然敞开的巨大空白。”

于是，像在圣荷西成立一年的Fetch和在马萨诸塞州比勒里卡成立六年的Harvest Automation这样的公司应运而生。两家公司都表示，他们的机器人可以在完全充电的电池下与一个快步行走的人保持约八小时的速度。Fetch表示其基本型号可以承载多达150磅；Harvest则为50磅。运输公司Barrett Distribution Centers的首席运营官蒂姆·巴雷特表示，凭借八个Harvest原型在其马萨诸塞州的仓库中移动货物，该公司不需要安装昂贵的传送带。

Fetch已从以日本电信巨头软银为首的投资者那里筹集了2300万美元，并自四月以来以每台约25,000美元的价格出售其机器人。Harvest则筹集了约2500万美元的风险投资，首席执行官约翰·卡沃拉表示，他们将于明年开始以每台15,000美元的价格出售其版本，或以每月1,000美元的价格租用一台。

租赁选项应该通过降低前期成本来吸引早期采用者，分析师ABI Research的机器人实践主任丹·卡拉表示。他说，类似的租赁在旨在监视患者或公司周边的医疗和安全机器人中已被证明是有效的。Harvest每台机器人的每月1,000美元如果客户让机器不停工作，将折合每小时1.40美元。Fetch的首席执行官梅洛妮·怀斯表示，她的公司正在考虑以每小时4美元的价格租用其机器人，并补充说，完整的25,000美元购买应该在大约六个月内收回成本。

当然，更大程度的自动化成本是减少就业机会。在线购物的兴起在美国就业市场创造了相对明亮的点：根据劳工部的数据，仓储行业在九月份雇用了778,000人，比五年前的同月增长了22.5%。随着就业市场的紧缩，寻求降低价格和加快交付的公司正在寻找用机器替代人类。“在不久的将来，机器人将在电子商务中变得更加普遍，”研究非营利组织SRI国际的机器人执行董事Rich Mahoney说。

目前，Fetch和Harvest的高管表示，他们的机器人旨在充当机械驮马，补充那些具备快速识别和获取所需产品的视力和灵活性的人类。然而，Fetch正在开发一种配备摄像头和爪臂的机器人，他们表示最终也能够从货架上抓取物品。

底线： 机器人制造商正在准备仓库模型，他们表示租金低至每小时1.40美元。

(更新第七段以更正对SRI国际的描述。)