美国最不可能的能源项目正在路易斯安那州的沼泽地崛起 - 彭博社

 

从一英里外，在一条平坦的双车道道路的远端，萨宾港液化天然气终端如同外星城市般从路易斯安那州的沼泽雾霭中显现出来。五个白色圆柱体，顶部呈穹顶状，每个高140英尺，直径225英尺，从空旷的地平线上升起。该终端位于德克萨斯州边界，距离萨宾河入海口4英里，是北美正在建设的最大的工业能源设施之一。这些穹顶由镍合金制成，并包裹着一层碳钢，基本上是巨大的冷冻箱，每个能够在-260华氏度下储存81,000吨液化天然气（LNG）。

总部位于休斯顿的切尼尔能源公司花费了十多年时间和超过200亿美元，将1,000英亩的沼泽地转变为美国大陆第一个液化天然气出口终端。当该终端在今年晚些时候投入使用时，将改变北美能源市场的动态。美国将朝着成为天然气净出口国的方向发展。每天将有约7亿立方英尺的天然气从全国各地——德克萨斯州、宾夕法尼亚州、俄亥俄州，甚至远至北达科他州——运送到美国天然气管道网络的尽头。

在终端，天然气将通过大约一英里的钢管和制冷系统循环，这些系统被组织成分布在工厂各处的金属架。那些架子与家用冰箱背面的架子并无太大区别，只是它们宽500英尺，长四分之一英里。在每个架子的中心有两个“冷箱”，其中最大的一个是一个1400吨、七层高的钢制矩形。这些箱子是康菲石油公司的财产。里面发生的事情是如此机密，以至于切尼尔的员工在没有康菲石油公司人员陪同的情况下无法进入。

在大约五分钟内，气体将冷却，直到变成超密液体，重量为每加仑3.5磅，之后将被泵入那些巨大的储存罐中。从那里，它将被装载到外国油轮上，出售给全球客户，从西班牙和英国的电力公司到印度和韩国的国有天然气公司。

为了冷却所有这些气体，Sabine Pass 自行发电。Cheniere 向通用电气支付了10亿美元，购买了24台最初设计为喷气发动机的燃气涡轮机。当终端完全投入运营时，它们将产生约450兆瓦的电力，足以为近30万户家庭供电。Sabine Pass 的码头水深足以容纳世界上一些最大的油轮。每艘船能够携带的能量相当于7.5千吨原子弹的爆炸威力。

Sabine Pass 不是由像比尔·科赫这样的能源大亨或像雪佛龙这样的巨型企业赞助的项目。它在很大程度上是62岁的查里夫·苏基的稍微无意的创造，他是这个行业中薪水最高但知名度最低的高管。他很少与贸易出版物交谈，几乎从不接受国家媒体的采访——尽管他偶尔会出现在*《疯狂金钱》*上，就像他在8月31日那样。二十年前，他在洛杉矶经营一家餐厅。

 

苏基

摄影师：拉什·贾戈在一个被终身雇员和专家主导的行业中，Souki 是一个闪亮的异常。他在1950年代和60年代的贝鲁特长大，时常在海滩和一个小时外的山上滑雪之间分配时间。他的父亲建议他去美国上学，于是他前往纽约州的科尔盖特大学。三年后，Souki获得了金融学位，两年后又获得了哥伦比亚商学院的MBA。

到那时，黎巴嫩爆发了内战，因此他在纽约的一家小投资银行找了份工作。Souki年轻、渴望，并且流利地讲法语和阿拉伯语。他的老板们很快就知道该如何利用他。“他们基本上告诉我去中东，尽可能多地赚钱然后带回来，”Souki说。“那是我的使命。”

接下来的十年里，他忙于交易，在中东、纽约和巴黎之间穿梭。他在巴黎有一个年轻的妻子和两个孩子，有时几周都见不到他们。到1980年代中期，他的第一次婚姻已经结束。他再婚，娶了在巴黎认识的纽约模特Rita Tellone，并在34岁时不久后退休。“在过去的几年里，我一直在追逐愚蠢的交易，我厌倦了代表别人的钱，”Souki说。“我赚了几百万美元。那是80年代中期，我没有看到任何真正有意义的事情。”

1987年，他在阿斯彭买了一栋房子，安定下来养活第二个家庭，享受户外生活。一年内，他感到不安。十年的生活在世界上最好的城市之一让Souki有了一些高雅的品味。他最喜欢的餐厅之一是Mezzaluna，这是一家位于曼哈顿上东区的朴实无华的意大利餐厅。Souki与老板达成协议，在阿斯彭开了一家复制店。它迅速成为热门，吸引了杰克·尼科尔森、梅兰妮·格里菲斯、唐·约翰逊和其他80年代的明星。Souki最终在洛杉矶开了另外三家餐厅。“我当时在30多岁，需要一个爱好，”他说。“我以为我对餐饮业有所了解，但其实并没有。”

1993年，他搬到了洛杉矶。他的两个大孩子住在那里，他需要花更多时间管理餐厅。此外，在阿斯彭当了七年的闲人让他的银行账户大幅缩水。“我自己做了一些投资，以为我有足够的资金退休，”Souki说。“我错了。”在接下来的几年里，他又开始筹集资金，这次是为小企业。他们通常需要大约200万美元——并不算太大，但这让Souki又开始组建交易。洛杉矶的Mezzaluna已经成为城里最时尚的餐厅之一，是90年代雅皮士的热门聚集地，位于布伦特伍德社区。

1994年6月12日，妮可·布朗·辛普森和她的家人一起出现在餐厅。她的母亲忘记了她的眼镜；当晚，一位年轻的服务员罗恩·戈德曼来到辛普森的公寓归还眼镜。他和辛普森都被谋杀，导致了O.J.辛普森审判的媒体超级新星。

Mezzaluna迅速成为O.J.之旅的一个停靠点。旅游巴士接连到来，排起了长队，食客们询问服务员辛普森最后一餐点了什么（如果你想知道，是意大利宽面条）。“这并不是人性很美好的一面，”Souki说。“人们的病态好奇心、缺乏品味和体面，真是令人震惊。”他收到了来自脱口秀的采访请求，但没有一个接受。“罗恩·戈德曼是我的朋友，是我们家人认为亲近的人。人们对此完全无动于衷。”他在1997年关闭了Mezzaluna。

 

 

到那时，Souki已经开始了石油和天然气的职业生涯。他决定要找到一个细分市场，一个他可以学习和专注的行业，最重要的是，那个行业正处于技术颠覆的前沿。在旧金山的一次能源会议上，Souki听到一位雪佛龙的科学家谈论计算机如何彻底改变能源公司用来寻找石油和天然气的地图，将成功钻井的几率从10%提高到50%以上。Souki不需要理解地质学就知道3D地图是一个突破。“我的大脑是定量运作的，所以这让我恍然大悟。”

差不多就是这样，他自任为能源高管。凭借这项技术，Souki开始探索在路易斯安那州沿海浅水区寻找石油。大型公司已经转向更深的水域，但仍然有小块的石油和天然气。钻探这些资源需要数千万美元。Souki认为筹集这种资金的最佳方式是向公众出售股份。他没有创办自己的公司，而是收购了一家已经倒闭的公司。在1996年，他接管了一家已经停业的电影上色公司的壳，尽管其股份仍在交易。他将公司名称改为Cheniere——在凯金语中意为“俯瞰沼泽的高地”——在休斯顿开设了一家办公室，雇佣了一群地质学家和工程师，成为一家上市能源公司的创始人和首席执行官。

到1997年，Cheniere的股票在一个热爱任何与技术相关事物的市场中上涨，公司价值约为5000万美元。Souki的故事具有科技泡沫时期的所有特征——计算机将找到被忽视的储备！——但他永远不会以这种方式找到真正的喷涌，而随着石油和天然气价格接近十年来的低点，靠小规模的开采几乎不可能赚钱。到2000年底，互联网泡沫已经结束，Cheniere的股票交易价格低于一美元。

Souki开始研究进口的经济学。石油贸易由拥有整个供应链的庞大综合公司主导，从炼油厂到加油站。天然气方面则更加开放——但也更复杂。美国几乎所有的天然气都是通过从加拿大和墨西哥的管道进口的。然而，越来越多的天然气开始通过来自特立尼达和阿尔及利亚的LNG油轮到达，在四个老旧的进口终端之一卸货。随着预测显示对LNG的需求将上升，Souki开始在德克萨斯州和路易斯安那州四处寻找终端的完美地点，悄悄地选择购买数百英亩沼泽沿海土地的选项。

“每个人都在说，‘你永远不会获得资金。’他们认为我疯了”

在2001年6月，Cheniere宣布计划建设四个LNG进口终端，每个终端的成本超过3亿美元。Souki开始四处筹集资金，但没有人认真对待他。如果有人要建造LNG进口终端，那肯定是大型能源公司，而不是一个无法将股票保持在1美元以上的前餐馆老板。政府至少20年来没有批准过一个进口终端，而9月11日事件并没有让人们对一个充满爆炸性气体的巨大设施感到放松。“没有人相信这会成功，”Souki说。“每个人都在说，‘你永远不会获得资金。’他们认为我疯了。”他去了30家私募股权公司；他们都拒绝了他。

Souki最终得到了迈克·博克的帮助，博克是一位来自丹佛的投资银行家，专门为石油和天然气交易筹集资金。“我告诉Charif我们需要找到一个贪婪超过恐惧的人，”博克说。这使他们找到了迈克尔·史密斯。

史密斯是来自纽约长岛的一个大块头，他在1980年25岁时从几块他购买的科罗拉多租约中建立了自己的石油公司Basin Exploration。在2001年2月，他以4.1亿美元出售了Basin。经过几个月的高尔夫球场生活，史密斯准备重返工作，并在丹佛与博克安排了一次早餐会议。博克带着Souki出现了。两人几年前见过面，当时Souki试图让史密斯投资他的地震数据想法。史密斯拒绝了，认为Souki过于激进。

萨宾港的储存单元。

摄影师：拉什·贾戈苏基提出了四个终端的计划。虽然史密斯仍然认为苏基过于强势，但总体上他同意苏基的观点，即天然气价格将会上涨。但是四个终端超过10亿美元？“没可能，”史密斯说。

几个月后，在2002年8月，苏基和史密斯达成了一个较小的项目。他们将在德克萨斯州的弗里波特建造一个终端。但史密斯并不打算仅仅给切尼尔钱——他坚持要成立一个全新的公司，弗里波特LNG。他将负责运营，提供资金，并拥有60%的股份。

然而，苏基想要自己运营终端，并利用史密斯投入弗里波特交易的一部分资金开始在萨宾港开发一个进口设施。合作伙伴很快变成了竞争对手。在2010年，苏基将切尼尔在弗里波特LNG的股份卖回。“我们保持友好，但我们绝对是死对头，”史密斯说。

苏基保持了对他终端的控制——以及随之而来的潜在回报。到2004年底，苏基通过向银行和投资者出售切尼尔的普通股筹集了3亿美元。他还与两家石油巨头，道达尔和雪佛龙，签署了为期20年的协议，要求他们每年向切尼尔支付2.5亿美元的天然气费用，无论他们是否提货。（这种具有约束力的协议在资本密集型能源行业中很常见。）到2005年底，切尼尔的价值超过20亿美元。“我们没有做错的事情，”苏基说。“一切都进行得非常顺利。但随后，当然，2008年来了，突然之间，天才变成了傻瓜。”

 

萨宾的冷却系统。

摄影师：拉什·贾戈2007年，在多年的努力之后，能源公司终于开始从页岩岩层中提取天然气。水平压裂的早期倡导者之一是一位名叫维洛·库斯克拉的石油和天然气分析师。苏基邀请他在休斯顿的切尼尔做一个演讲，在演讲中，库斯克拉预测美国的天然气生产正处于历史性增长的边缘，价格将崩溃，摧毁进口液化天然气的市场——以及切尼尔的整个商业计划。苏基对他的结论提出了质疑，但他仍然不断邀请他回来。每次库斯克拉回来时，他都带来了更多的证据，证明页岩繁荣是真实的。“我就像是末日博士，”库斯克拉说。“每次我出现时，末日的阴影就越来越深。”当然，他是对的，到2007年底，切尼尔的股价又开始崩溃。

2008年4月21日，切尼尔举行了萨宾港的开幕仪式。包括美国能源部长塞缪尔·博德曼在内的成群高管和政治家们出席了仪式。当苏基在那天的沼泽地发表演讲时，他能感觉到坏消息在观众中传播。那天早上，穆迪将萨宾港项目列入可能的债务降级审查。“每个人都很有礼貌地等到结束才告诉我实际发生了什么，”他说。在返回休斯顿的路上，苏基思考着切尼尔的命运，现在正摇摇欲坠，面临破产。“我们按时按预算建成了一个世界级的设施，而在那一天，市场转变，决定不再需要将液化天然气引入这个国家，”他回忆道。“这就像四年的努力付诸东流。”

 

 

理解Souki的最好方式或许是通过他最喜欢的爱好：滑雪。作为一种实时风险管理的锻炼，当滑雪者几乎失控但又不完全失控时，最令人兴奋。Souki的矮胖身材和他的性格都很适合这项运动。“Charif有那种天生的能力，可以从他所面对的任何情况的顶端俯视，并以极其熟练的方式解读它，”前滑雪教练、Souki最亲密的朋友之一Geoff Tasker说。这两人在80年代中期在阿斯彭相遇。现在他们一起在加拿大进行滑雪直升机探险。

在2008年夏天，Souki退居阿斯彭。几乎每天，他和Tasker都会骑上公路自行车穿越山脉。“Charif不是一个会沉溺于悲伤的人，但那个夏天他确实很沮丧，”Tasker说。大多数时候，Souki对自己感到不满。“他一直在说，‘该死，伙计，我真不敢相信我没预见到这一点，’”Tasker说。

在2009年春天，Souki开始接到奇怪的电话。第一个电话来自Aubrey McClendon，这位亿万富翁是切萨皮克能源的联合创始人，也是水力压裂的先驱。McClendon想知道Souki是否能改变方向，将Sabine Pass变成一个出口终端。不久之后，壳牌的一位高管也打来电话询问同样的事情。Souki开始参加水力压裂高管发言的会议。“他们似乎都有一个无法直接讨论的问题，”他说。

他们的问题是，水力压裂者已经开采了如此多的天然气，以至于价格很快会跌到低于开采成本的水平。另一方面，油价却在上涨。全球液化天然气价格与石油挂钩，这意味着虽然美国的天然气便宜，但在国外仍然昂贵。在美国，1000立方英尺的天然气价格不到4美元，而在亚洲、欧洲和南美的部分地区则超过10美元。

“我就像毁灭博士。每次我出现时，毁灭就变得越来越黑暗。”

 

在现场。

摄影师：拉什·贾戈在2010年9月，Cheniere成为第一家向能源部申请出口液化气许可证的公司，目标是与美国没有自由贸易协议的国家，这些国家占全球经济的约90%。三个月后，史密斯在弗里波特的项目紧随其后。能源部在2011年5月批准了Cheniere的申请。到那时，其他公司也申请了许可证。能源部没有继续批准申请，而是委托进行了一项为期一年的研究，以确定出口天然气是否符合美国的公共利益。当Souki在全速前进，筹集资金并签署合同时，史密斯和其他人都停留在起跑线上。Souki的三个月先机变成了两年。

到2011年10月，他与BG集团达成了一项协议，在20年内出售价值80亿美元的天然气，BG集团是全球最大的天然气交易公司。几个月后，巨型私募股权集团黑石同意投资20亿美元用于建设该终端。到8月，Souki还获得了中国和新加坡政府承诺的10亿美元资金。Souki甚至让路易斯安那州教师退休系统出资1700万美元。BG集团前首席运营官马丁·休斯顿一直在远处观察Souki，惊叹于他在混乱中保持生存的能力。“我学会了绝对不要和他对赌，这一点是肯定的，”休斯顿说。“他一生中所做的一切，都是充满热情和激情的，我认为他是我们这个时代伟大的企业家之一。”

到明年，萨宾港终端应该能够提供足够的收入，使得切尼尔最终实现盈利，而这一直是它未曾做到的。为了实现这一转变，苏基给自己支付了丰厚的薪酬。2013年，他的总薪酬为1.42亿美元，足以使他成为美国上市公司中薪酬最高的首席执行官。其中约1.3亿美元以公司股票的形式支付。

在2011年和2013年，切尼尔的股东批准了激励计划，授予总计2700万股股票，分配给所有公司员工。2014年，股东们反抗并起诉，声称在奖金池的投票计数上存在不当行为。在去年达成的和解中，切尼尔在2017年前将无法要求股东提供额外的股票授予。被告没有承认错误。

苏基决定放弃他的薪水和奖金。根据彭博社汇编的数据，自2014年9月2日以来，他已经出售了价值1.576亿美元的切尼尔股票。“查里夫的傲慢让他成为了富人，但也几乎让他破产，”史密斯说。

大卫·福利，黑石集团的能源部门负责人，现在担任切尼尔的董事。他在2000年代中期放弃了苏基的进口想法，但在苏基几乎破产后，他对他的毅力印象深刻。“有些人经历过那种情况后会很高兴能活着，”福利说。“我认为查里夫想要在战场上不带伤退场。他想要以胜利者的身份离开。”

苏基还没有完全胜利。最近的油价崩溃降低了他希望销售的多数国家的液化天然气价格。套利机会不再像以前那样；在油价低于每桶60美元的情况下，是否存在套利机会尚不清楚。但萨宾港80%的产能已与买家签订合同，无论他们是否提取天然气，都必须支付费用。切尼尔的高管们坚称，这足以确保双位数的年回报。切尼尔将保留萨宾港剩余20%的产能，并在全球范围内以最高出价出售，如果可以的话。

在8月6日，激进投资者卡尔·伊坎披露他已在Cheniere建立了8.2%的股份。Souki同意为伊坎提供Cheniere董事会的两个席位，以换取伊坎签署限制他进行代理战或公开对公司进行激励的协议。

2013年，Souki开始在阿斯彭市中心购买房地产，并为镇外的一处牧场支付了2700万美元。当他在休斯顿时，他住在离新办公室仅几条街的四季酒店。今年，Cheniere搬进了市中心一栋高层建筑中Shell的旧办公空间。Souki警告不要对此过度解读。Shell搬到了城市的边缘，而Cheniere需要更多的空间，仅此而已。当被问及他是否担心变得过大而失去灵活性时，Souki说：“这是我唯一的管理方式。如果我失去这一点，我就失去了我的相关性。”

(更正了第四段中液化天然气的储存状态，更正了第30段中在美国成本低于4美元的天然气的体积，并更正了第32段中BG集团的名称。)