新闻集团10亿美元的教育改革计划充满失败 - 彭博社

七年级的凯文·沃伦弯着身子坐在桌前，努力登录新闻集团租给他学校的新平板电脑。它替代了一台早期的设备，该设备过热，屏幕上出现了红色警告条。

在北卡罗来纳州格林斯伯勒的中学，克里斯塔·斯图尔迪万对这台平板电脑并不感冒。“有时候它能工作，有时候它不能，”她的桌友阿亚娜·穆尼奥斯点头表示同意，阿亚娜涂着天蓝色的口红。“有时候它无法连接到Wi-Fi，我无法完成我的作业，”阿亚娜说。

这些平板电脑本应帮助彻底改革学校，并颠覆新闻集团执行主席鲁珀特·默多克在2010年所说的“迫切等待转型”的行业。但这一切并没有发生。

到6月底，默多克的新闻集团将投资超过10亿美元于Amplify，该部门生产平板电脑，销售在线课程并提供测试服务。Amplify从未设定盈利的时间表，至今尚未盈利。去年它报告了1.93亿美元的亏损，其年收入仅占新闻集团86亿美元销售额的约1%。

这项教育努力充满了技术故障、脆弱的设备、平板电脑营销人员与内容开发者之间的脱节，以及低估了从霍顿·米夫林·哈考特公司等根深蒂固的竞争对手那里赢得市场份额的难度。

“经过这么多年的投资，他们真的应该展示一些成果，”纽约麦格理资本美国公司的分析师Tim Nollen说，他对新闻集团的股票持“中性”评级。“到目前为止，我还没有看到任何。”

Amplify的首席执行官Joel Klein表示，他一直认为这家公司是一个长期投资。“我希望事情能更快进展，”Klein说，他曾是纽约市学校的校长，任职于市长迈克尔·布隆伯格之下。“但是，当这些事情进展得很快时，有时你会发现会产生更多的问题。”（布隆伯格是彭博社的创始人和大股东，彭博社与新闻集团在提供财经新闻方面竞争。）

在Amplify迄今为止最大的合同中，格林斯伯勒学校将在四年内支付该公司1460万美元，购买约19000台平板电脑。数学老师Leah Hampton表示，这款平板电脑帮助她为七年级班上的每个孩子量身定制课程。“它让我看到每个孩子正在做什么，并让我识别他们正在使用的应用程序，”Hampton说。

然而，即使像Hampton这样的老师发现这项技术很有用，Amplify在2013年秋季在格林斯伯勒的推出却非常不顺利，以至于学区取消了这些设备，重新回到铅笔和纸张。该系统在去年秋季重新开始，推出了重新设计的平板电脑——不过是在Amplify提供了经济激励之后。

Amplify的经历表明，即使是最有财力的新参与者也发现改变儿童的教学方式具有挑战性。像微软创始人比尔·盖茨和房地产及保险投资者艾利·布罗德这样的亿万富翁对他们的慈善事业没有更多改善学生成绩感到沮丧。默多克在寻求通过改革教育获利时也发现了自己的挑战——在他之前，其他教育企业家也面临过类似的挑战。

在二月份，新闻集团首席执行官罗伯特·汤姆森表示，公司将在学区决定是否购买其产品用于下一个学年后“审查Amplify的情况”。在一份电子邮件声明中，他表示公司仍然致力于这一事业：“教育领域的数字革命即将到来，Amplify在满足世界级课程需求方面处于良好位置。”

Amplify面临着大量竞争。它正在与许多教科书出版商竞争，如霍顿·米夫林。数百万美国学生使用霍顿·米夫林的课程——而且其销售中超过一半是数字格式。截至2015年初，大约有30,000名学生在20所学校使用Amplify的产品。尽管Amplify将其全在线产品视为优势，但根据总部位于波士顿的霍顿首席执行官琳达·泽彻的说法，教科书出版商可以通过将印刷材料适应网络来实现规模经济。

“在这个行业中，竞争所需的条件有相当大的壁垒，”泽彻说。

默多克于2010年11月收购了位于布鲁克林的无线一代公司，开始进入教育领域，该公司是一家测试软件制造商，最初让教师在Palm Pilot上跟踪学生。Amplify的大部分收入仍来自该公司的业务线。

在2013年，默多克将他的公司拆分为两部分。一家公司，二十一世纪福克斯公司，拥有福克斯新闻有线电视频道以及制作和发行电影、电视节目、音乐和广播的部门。Amplify则归属于新闻集团，该集团拥有报纸、书籍和数字房地产公司。

尽管教育在公司中占据小部分，但新闻集团最大的业务——《华尔街日报》和《纽约邮报》等报纸——正在缩减，因为出版物正在转向数字交付，而公司已将教育作为增长的引擎。自分拆以来，新闻集团的股价上涨了约8%，而标准普尔500指数则飙升了24%。

Amplify昂贵投资的成果在位于布鲁克林时尚社区Dumbo的一条鹅卵石街上的公司阁楼式办公室中最为明显。位于东河对面、距离新闻集团位于曼哈顿总部不远的软件设计师们努力使在线课程更具吸引力。在一个英语单元中，埃德加·爱伦·坡被他的一个角色谋杀，学生们必须解决这个谁是凶手的问题，利用作者作品中的线索在一个卡通般的虚拟世界中导航。一个名为Lexica的游戏让孩子们穿越一个基于图书馆的虚拟世界，在那里他们会遇到角色、写故事和阅读书籍。

公司聘请了演员查德维克·博斯曼，他在电影《42》中饰演棒球运动员杰基·罗宾逊，来朗读逃奴和废奴主义领袖弗雷德里克·道格拉斯的自传作品。苹果公司创始人史蒂夫·乔布斯的畅销传记作家沃尔特·艾萨克森被聘请帮助撰写关于《独立宣言》的单元。

西班牙社会研究教师豪尔赫·卡巴纳斯（左）在艾考克中学的课堂练习中帮助他的学生使用Amplify平板电脑。摄影师：Abbi O’Leary 为彭博商业该课程还可以在 Amplify 的平板电脑上使用，教师可以利用这些平板电脑跟踪班级表现和测试，发送和评分作业，并评估学生是否理解当天的课程。根据其网站，Amplify 每台平板电脑售价为 359 美元，包括一些预装的软件。第一年后，学校每年每名学生需额外支付 60 美元用于服务和软件升级。一家 Amplify 不愿透露名称的亚洲制造商生产这些定制的 11x7 英寸平板电脑，这些平板电脑使用谷歌公司的 Android 操作系统。该公司还以每年 160 美元的价格租赁平板电脑，这是格林斯伯勒选择的选项。

新泽西州泽西市的学区曾考虑购买 Amplify 平板电脑，但最终决定放弃。“我们认为这非常昂贵，”负责该学区技术系统的托马斯·普尔温说。该学区为学生使用上网本、笔记本电脑和平板电脑，并为其加载课堂管理工具和课程材料，其中许多在互联网上可以免费获得。

Amplify 还在没有其定制平板电脑的情况下销售其课程。其客户之一是位于佛罗里达州奥兰多附近的格林伍德湖中学，该校正在使用 Amplify 的数字材料在苹果 iPad 上。根据校长黛博拉·阿博特的说法，该校选择 iPad 而不是平板电脑，因为它喜欢 Amplify 的教育电脑游戏，这些游戏仅与 iPad 兼容。Amplify 正在开发可以与其他操作系统兼容的游戏版本，包括其自家平板电脑使用的操作系统。

不幸的是，格林伍德湖的互联网连接不足以支持在iPad上运行的课程。根据教师贾米莉亚·史密斯的说法，学校需要在其已有30年历史的建筑中安装10台MacIntosh AirServers，该建筑容纳约1000名六到八年级的学生，她表示学生们通过该课程提高了阅读能力。

马萨诸塞州剑桥的一所中学去年为七年级的英语学生测试了Amplify课程，并决定不采用。剑桥街高年级学校的英语教师贝茜·普雷瓦尔表示，她对该公司的材料有着复杂的感受，并且因为学校的互联网连接不够强大而遇到了困难。“无线连接会崩溃，可以这么说，”她说。

Amplify的首席幕僚贾斯廷·汉密尔顿表示，该公司为所有客户提供纸质备份课程以应对这种情况。他引用了非营利组织教育超级高速公路的一项研究，该研究发现，只有37%的K-12年级儿童在能够支持数字教育的学校就读。

在北卡罗来纳州的吉尔福德县，数字教育市场的困难表现得尤为明显。在Amplify与17个学区和28000名用户的平板电脑合同中，该学区无疑是最大的。该学区中，近60%的72000名学生符合联邦免费或减价午餐计划的资格，涵盖了格林斯伯勒和海波因特。

在2013-2014学年，学区支付了约300万美元租赁约15,000台平板电脑及相关服务，供所有中学生和教师使用。学区使用了联邦拨款。

“这就像是一种肾上腺素的冲击，”格林斯伯勒艾考克中学的校长基莎·布朗说。“孩子们很兴奋，家长们也很兴奋——每个人都很兴奋。”

这种兴奋并没有持续太久。学校在同一天发放了所有平板电脑，却发现没有足够的互联网能力。平板电脑不断出现故障。它们的屏幕非常脆弱，如果屏幕朝下放在桌面上就可能会破碎。

到2013年10月4日，超过13%的平板电脑已经丢失、被盗或损坏，其中包括一台充电器融化的平板和数十台屏幕破裂或碎裂的平板。学区决定停止使用。

学生们在西班牙社会研究课上使用他们的Amplify平板电脑进行练习。摄影师：阿比·奥利里，彭博商业社Amplify在芯片制造商英特尔公司的帮助下重新设计了平板电脑，并更换了制造商。新的平板电脑可以承受从桌子上掉落的冲击，艾考克的平板项目负责人兰德·布雷迪说。

尽管如此，格林斯伯勒并没有使用Amplify的课程。2013年平板电脑到达时，它还没有准备好。根据学区的教学技术主任罗宾·布里特的说法，Amplify从未尝试在这个学年在那里销售课程。

“左手不一定和右手沟通，”学区的课程主任乔斯林·贝科茨说。贝科茨的团队创建了自己的课程，教师可以将其下载到他们的Amplify平板电脑上，然后分配给学生，她说。汉密尔顿表示，学区从未发布新的课程招标请求。

为了解决2013年秋季的故障，Amplify为学区提供了新设计的平板电脑，并将四年的租赁期延长了一年。格林斯伯勒增加了租赁的平板电脑数量至19,240台，并将为当前学年支付Amplify 400万美元。该公司还同意提供价值高达856,750美元的培训和其他服务，免费提供。

布朗表示，她的学校今年在不同的日子将平板电脑分发给不同的班级，以免给学校的技术支持人员带来压力，这些人员需要进行故障排除，以及应对互联网容量的问题。这次的引入更加顺利。

八年级学生亚历克西亚·刘易斯（14岁，左）和克里斯汀·霍根（14岁）在艾考克中学的数学课上使用他们的Amplify平板电脑。摄影师：阿比·奥利里，彭博商业凭借更强的“大猩猩玻璃”，平板电脑的故障率降低。根据布里特的数据，截至11月底，约17,000台在流通中的平板电脑中，有659台被退回，故障或损坏率不到4%。问题包括外壳破裂和Wi-Fi无响应。

Amplify首席执行官克莱因表示：“我们今年从格林斯伯勒收到了很多关于项目满意度的反馈。只要有技术，就总会有故障。”

在高点的西南吉尔福德中学的科学课上，一组四个孩子围着一台支撑在走廊椅子上的平板电脑，观看《比尔·奈科学家》的一个剧集。在社会研究课上，学生们在玩政治策略桌游《风险》时，点击平板电脑查找各国经济的信息。

老师们表示，他们喜欢这些设备可以随机点名学生，消除了害羞学生举手的需要。老师轻触屏幕可以冻结所有学生的平板，显示信息：“目光集中在老师身上！”

不过，许多孩子并不买账。“我觉得它们很邪恶，”七年级的乔治·克罗斯对这些平板说。他更喜欢尽可能在纸上做作业。13岁的玛凯拉·基是一名艾科克学校的优等生，她喜欢在平板上做数学和科学作业，但对演示和更大的项目却避而远之。“有时候它会出现故障，”她说。“我担心我的作业可能会被删除。”

她的母亲，玛伊拉·基，是学校的一名代课老师，听到玛凯拉讲述平板在一个晚上冻结的事情时摇了摇头。当玛凯拉重启平板时，她的英语作业不见了。“她哭得很厉害，”玛伊拉·基说。

• 给编辑的信： 阅读Amplify首席执行官乔尔·克莱因对这篇文章的回应

(这篇故事最初提到Amplify在“去年秋天的失败”后向格林斯伯勒学区提供了新设计的平板。实际上是在2013年秋季的失败之后，故事已被更正。)