谁还在打捞MH370? 荷兰辉固挑战“第七弧线”
12月24日晚,离澳大利亚西部海岸线5000海里的南印度洋海面上,来自澳大利亚、荷兰、马来西亚等国的上百名工作人员在3艘深水勘测船上,静静度过平安夜。
他们所在的位置,附近有一个形成于白垩纪的海底高原,名为布罗肯海岭。今年3月,马来西亚政府引用一家卫星通信公司的数据分析,MH370在飞越布罗肯海岭后,坠落在它东北部600多公里的海面上。澳大利亚政府随之将搜索方位集中在该海域一块约6万平方公里左右的区域。
第一轮全球搜救后,马来西亚与澳大利亚政府决定将MH370搜索任务承包给商业打捞公司。今年6月,澳大利亚政府公开招标,中标企业将有大约300天时间在疑似海域完成水下搜寻。这一决定引发了私人打捞公司“群雄逐鹿”——从大型石油天然气勘测公司、到拥有法航447打捞经验的高精尖研究所、到手握世界吉尼斯纪录的深水打捞专家。
最终,中标企业为荷兰辉固测绘有限公司。该公司的两艘船,“辉固发现号”与“辉固赤道号”,连同马来西亚政府的“GO凤凰号”,分别于10月11日、11月5日和10月6日开始海床搜索任务。
12月23日,澳大利亚联合协调中心最新报告透露,3艘船只已经搜索了1.2万平方千米的海底区域。MH370残骸仍未被发现。圣诞节期间,它们将持续搜索,直到2015年年初,再返回弗里曼特尔港补给。
负责MH370商业搜索项目的澳大利亚政府官员告诉《国际金融报》记者,2015上半年,天气情况变好,搜索海域面积将“最大化”。
挑战“第七弧线”
一条名为“第七弧线”的区域被最终锁定,但人类对这一区域的了解,几乎为零。金星和火星的表面绘测图要比“第七弧线”附近的海床地形图精确250倍
MH370失联后,搜救行动的规模之大、难度之高,都前所未有。
3月8日,客机失联。失联后两周,各国的搜索力度创下纪录。仅3月18日当天,在海上搜索的除了中国的十几艘船只,还有两艘马来西亚战舰、美国的“基德号”导弹驱逐舰、一艘印度军舰、两艘孟加拉国护卫舰;空中则穿梭着美国的PA-8反潜巡逻机、中国与马来的直升机、澳大利亚P3侦察机、日本的P3-C反潜机和两架孟加拉国海事巡逻机。在珀斯海域附近,每天在空中和海上搜救的人数加起来有1100多人,包括大量志愿者。
但由于缺乏飞机下落的确凿证据,各国的搜索行动无不在盲目的状态下进行——搜寻路线从3 月8日的泰国湾转到马六甲海峡,接着又往南转到南印度洋,最后又往东北调整1100公里。
MH370失联第17天,马来西亚政府终于发布了这架波音777飞机的坠落地点,位于澳大利亚珀斯以西的南印度洋中部。
这一结论带来两大难题。第一,如果该推断属实,则意味着之前的大规模搜索,几乎都是无用功;第二,如何在南印度洋展开搜救,各国面临新的挑战。
但各国达成默契,之前那种盲目且不计成本的搜救方法,似乎不再合适。据统计,截至4月初,寻找MH370的成本可能已经高达数亿美元,是法航447总搜救费用的两倍。
除了钱,国与国之间的配合也成问题。比如,越南搜救机在本国南部海域上空飞行时,由于低空中有马来西亚和新加坡的搜救飞机,只能长时间维持2000多米的高空飞行,虽然这一高度不利于发现地面情况。越南方还抱怨,发给马来西亚的线索一概被忽视。客机失联后一周,越南宣布退出搜救。
另一方面,即使有心有力,南印度洋的自然条件也未必能容大规模搜救工作开展。
根据英国卫星通信公司Inmarsat提供的数据分析,澳方将最终的搜索方位集中在印度洋以南一条名为“第七弧线”的区域。该弧线从埃克斯茅斯以西约1000公里处,延伸至珀斯西南约2000公里。澳方确定的最优搜索区域,从该弧线西侧20海里,到东侧30海里,约6万平方公里。
在澳方组织绘制该海域的海床地形图之前,外界对该片海域的认知仅仅来自于上世纪60、70年代两艘苏联船只留下的声呐数据。其中一艘名叫Vityaz的船只,现已成为加里宁格勒的一座移动博物馆;另一艘苏联船曾在附近海域搜集过少量海床泥土。
除此之外,几乎一无所知。《华尔街日报》称,金星和火星的表面绘测图要比“第七弧线”附近的海床地形图精确250倍。
在英国蓝水打捞公司负责人,著名残骸搜索专家大卫·米恩斯看来,在“第七弧线”附近搜索有三大难点。第一,印度洋面积广大。“你可以把整个国家,甚至洲塞进去,还有空余地方”。其二,搜索面积不小。飞机残骸的范围至多是1平方千米,按“第七弧线”的搜索面积,搜到的概率是6万分之一,实属大海捞针。
另外,该地区的海底地貌崎岖不平,既有火山高原,还有高度相当瑞士阿尔卑斯山脉的海底山峦。“有可能你就在残骸的正上方,但还是瞧不见它。”米恩斯告诉《国际金融报》记者。
美国伍兹·霍尔研究所海洋专家,曾经参与法航447搜救行动的大卫·伽罗则认为,MH370的搜救面积几乎是法航搜救面积的5倍,而且法航搜救行动是在已发现的飞机残骸附近展开,更有针对性。“给我草垛(指残骸区域),我可以帮你找针。而在MH370案例里,没有任何与飞机有关的直接证据”。
在这种条件下,澳大利亚和马来西亚政府决定将搜索任务交给商业打捞公司,因为它们具备大多数政府所不具备的技术和专家资源。
“这是一个很轻松的决定。”澳大利亚运输安全局(简称“ATSB”)MH370项目总监彼得·福力告诉《国际金融报》记者。
商业打捞的历史从上世纪30年代起,最初的“生意”是用一把200英尺,包裹在钢管里的梯子伸到水下打捞船中财宝。之后,随着技术进步,许多著名的打捞案例为人所知,包括泰坦尼克号与法航447。
“深海打捞谈不上是一门生意。”米恩斯说:“最接近的比喻是,我们像是石油平台上阻止井喷的专家。我们没有固定的客户群,除了军队和国防机构。”
但MH370事故还是让世界上为数不多的打捞公司浮出水面。“这无疑将成为我们这一代人所经历的最大规模的搜索行动。”美国米特伦科研咨询公司资深分析师科伦·凯勒说。
技术角逐MH370订单
对澳大利亚运输安全局来说,在这些竞标公司中找到最合适的操作者,尤其是判断哪家技术最适合MH370搜索,并不容易。参与竞标的8个专业打捞公司在技术上并没有明显的差距
今年6月,澳大利亚政府公布了MH370搜索任务的招标计划。要求中标企业工作300天,每25天绘制一幅5000平方公里的海底地形图。不论是否找到失联飞机,搜寻人员都会获得全额报酬。
位于堪培拉的ATSB负责该次招标的监督筛选工作。招标工作的总负责人是该机构首席专员马丁·多兰。协助他筛选竞标企业的是一个5人评估小组,包括一名前海洋舰队经理和一名ATSB海底工程师。福力透露,还有一名声名显赫的声呐技术专家,为评估小组担任技术顾问。
据了解,至少有8个专业打捞公司或打捞专家参与了MH370竞标,其中包括:
位于西雅图、拥有28年深水打捞经验的威廉森联合公司。这家公司曾在2009年成功打捞了二战期间被日本潜艇击沉的澳大利亚“人马号”医药船。
在纳斯达克上市的佛州打捞企业海底奥德赛打捞公司。几年前他们的团队成功地从一艘1804年沉于葡萄牙附近海域的西班牙船只残骸中搜到价值50亿美元的物资。
伍兹·霍尔研究所。除了著名的泰坦尼克号案例,伍兹·霍尔曾在上世纪80年代受欧盟之托,成功修复了沉于飓风中的利物浦“德比郡号”,相关团队还因此收到了托尼·布莱尔的致谢信。
米恩斯的公司,位于英国苏塞克斯郡的蓝水打捞公司也参与了竞标。米恩斯曾在1996年成功打捞过一艘位于海底18900英尺的德国战舰“Rio Grande号”。为此,米恩斯持有一项吉尼斯世界纪录。
许多小企业因缺乏资金购买设备,只能与大企业组成团体联合竞标。米恩斯就向本报记者确认,他与美国凤凰国际公司合作,共同竞标。后者生产专业海底侦测器材,并为美国海军合约商,负责管理海军的设备。今年3月,美国太平洋司令部向马来西亚政府出借的几件水下侦测设备中,拖曳声波定位仪25(简称 TPL25)就由凤凰国际公司设计。
米恩斯说,蓝水与凤凰国际的ATSB竞标虽然失败,但凤凰国际后被马来西亚政府雇佣操作GO凤凰号,并提供ProSAS-60深水合成孔径声呐,作为海底测量设备。凤凰国际也证实了这一消息。
对ATSB来说,在这些竞标公司中找到最合适的操作者,尤其是判断哪家技术最适合MH370搜索,并不容易。福力告诉《国际金融报》记者,ATSB在评估竞标者时,首先评估的是对方的技术方案,其次是风险评估,最后才是价格评估。“在第一阶段评估技术时,我们是完全不看报价的。”福力称。
就技术层面,ATSB面临双重选择。第一是声学设备,主要是声呐。声呐的工作原理是将高频率声波打入水中。声波遇到物体,如石头、残骸等,会返回信号给船只上的检测设备,并被处理成海底图像。福力称,几乎每个竞标方的技术方案中都包含一种声呐设备。
ATSB对MH370搜索声呐的要求不低。福力说,对于声呐的技术指标要求,ATSB特备强调“对象探测能力”(Feature Detection Capability),也就是声呐所能探得的物件大小。“根据以往经验,一般飞机坠海,残骸中会有几块面积较大的物体,例如引擎和落地门。我们要保证使用的声呐设备至少能探测到这些面积大小的物体”。
在竞标公司中,有几家正以声呐设备见长,例如威廉森联合公司。他们曾以一种声呐设备成功定位了于1857年沉于卡罗莱纳海岸一带的“黄金号”船只。
另一种是光学设备,包括无缆水下机器人(AUV)和无人遥控潜水器(ROV)。这些设备大多能在水下灵活行走,拍摄录像。
伍兹·霍尔研究所精于该种设备。在法航447搜索中,正是他们启用的一种叫Remus 6000的水下机器人,最终搜索到447的残骸。“Remus 6000可能是所有AUV中,执行任务最多的一种设备”。伍兹·霍尔工程师,参与法航447搜寻工作的迈克·浦西尔告诉本报记者。
在评估两种技术方案时,ATSB发现两者各有优劣。声学设备效率高,但操作不方便;AUV定位精准,但比较娇气,不能适应风大浪急的海面环境。今年5月,伍兹·霍尔的“海神号”AUV就在新西兰海域,因压强过大内爆。
最终,ATSB选择了第一种,即声学方案。“我们需要在短时间内搜索一大片海域,所以答案永远是声呐。”福力说。
8月,澳方宣布,荷兰辉固测绘有限公司(Fugro Survey Pty Ltd)在搜寻马航MH 370客机公开招标中成功中标,搜寻时间为一年。
ATSB称,该机构获得了澳大利亚政府拨款6000万澳元,作为公开招标的支出。ATSB官员丹尼尔·JT·奥马利称,这笔钱将投入到搜寻、海底绘测以及其他专家的费用、廉政监督以及法务服务等。
与此同时,马来西亚政府也出资6000万澳元投入搜寻,包括支付美国凤凰国际和水域方案公司的合同。
“我也不知道这1.2亿澳元够不够花。”福力称,“现在这个时间点,不知道找到飞机残骸到底要花多少钱,只有等飞机找到了,才能计算总费用——但那肯定是非常昂贵的。”
荷兰辉固胜出
最新搜索进展报告,目前仍在目标区域搜索的3艘船只,已经完成了总搜索面积的1/6(1.2万平方千米),却仍没找到与MH370残骸相关的任何线索
公开资料显示,ATSB选择的荷兰辉固测绘有限公司是辉固集团的下属公司。辉固集团是一家以石油天然气工程为主的大型设计、咨询和技术服务公司。该公司成立于1962年,2014年在全球58个国家设有250个分公司,总部在荷兰。其核心作业领域有4块,分别是:岸上岩土工程服务、海洋地球科学、环境研究、勘察及定位服务。1992年,辉固在荷兰阿姆斯特丹证券市场上市。
辉固集团以兼并收购为核心发展策略。从1987年开始,辉固开始高频率收购海外公司,包括当年收购美国海洋岩土技术服务公司,1991年收购美国海洋勘察服务公司,2002年收购杰森信息服务有限公司和罗宾森研究所,2005年收购泰尔地质公司等。2014年,辉固还收购了包括澳大利亚罗姆斯公司在内的数家公司。
记者从辉固集团公关部了解到,此次辉固测绘牵头MH370新一轮搜索,共有两艘船只参与行动。一艘为“辉固赤道号”。该船建于2012年,为1900总吨的测绘船。今年年中,“辉固赤道号”已经和中国的“竺可桢号”一起,完成对“第七弧度”周围海域的地形绘测。但因为精度不够,此次“辉固赤道”还要进行新一轮绘测。另一艘船则是建于1997年的“辉固发现号”,原为挪威军舰。该船的任务以水下搜寻为主。
据悉,辉固集团为了此次任务,邀请公司内部半退休的声呐专家胡桑出山,后者推测说,完成6万平方公里的海底搜索,需要9到10个月。
福力向《国际金融报》记者介绍,“辉固发现号”和“辉固赤道号”主要在侦测海域的南部工作(北部由GO凤凰号负责)。每艘船上配备35人左右的团队,包括主要负责搜索和解读声呐数据的任务小组、船员、专家等。其中,任务小组的成员每周工作7天,每天12小时轮班。船员的作息时间稍有变化,如导航员为4小时轮班制。
他还告诉记者,船只的行进速度很慢。辉固船只的行驶速度大约是2.7节(每小时5公里),凤凰号的速度为1.8节。
记者从ATSB与辉固集团了解到,两艘辉固船只的装备大致相同。最主要的探测设备是一种名为双频侧扫声呐 (dual-frequency side-scan sonar)的仪器,海底探测主要由其负责。其次是多波束探测仪(Multi-beam echo sounder),该仪器在法航打捞案例中,也被用于海底绘测。辉固还启用了一个水下探测仪,用于探测海水中的碳氢化合物。
工作时,辉固的船只从搜索基线的一端开始。由于船只掉头困难,专家会事先设计好较长的搜索基线。搜索时,工作人员用9000米左右的缆绳,把侧扫声呐放入水中,并在离海床100米左右的高度行进探测。一般来说,侧扫声呐的工作频率为75khz。如果船上的数据分析师发现传回来的图像有异,他们会调高声呐的频率(声呐频率越高,分辨率越高),以便看得清楚些。
由于南印度洋海底地貌崎岖不平,声呐发出的声波可能被山脉等物体挡住。遇到这种情况,工作人员会操作声呐作出应对,比如改变声波发送的位置。
当然,这种情况下,水下机器人能发挥更加灵活的效力,因为它们的地形适应力更佳。“辉固的合同里也包含AUV技术,如果需要,ATSB会向他们要”。
胡桑称,声呐一旦碰到海床,就会受到损害。现有的海底地形图虽然不甚精确,但已基本能够保证水下探测的进行。
他还表示,如果飞机残骸位于平坦的海床上,被发现的概率很大,如果在凹凸不平的岩石上或者在海底悬崖一侧,则非常困难。
12月23日,澳大利亚联合协调中心(简称JACC)发布最新搜索进展报告(每周发布一篇),3艘船只已经完成了总搜索面积的1/6(1.2万平方千米),却仍没找到与MH370残骸相关的任何线索。
排除质疑声
辉固最大的的弱势就在于缺少一个经典打捞案例,这让外界不断质疑他们的专业性。另外,辉固集团的财务状况也不佳,这对搜救方而言,也有不少干扰
这样的搜索报告自然不能给外界以惊喜。而时间与舆论的压力,也给搜索方的工作带来障碍。
MH370失联近一年,各种言论层出不穷。即使Inmarsat公司的数据分析为官方接受,传闻也不停袭来。12月22日,英国《镜报》引用法国专家、前普罗透斯航空公司高管马克·杜盖恩发表的言论称,MH370很可能是被美国空军击落,其目的是防止类似“9·11”事件的恐怖袭击再次发生。这是继失联早期“伊朗恐怖分子袭击”分析后,又一拨老调重弹。
另一方面,辉固集团2014年的财务状况不理想。2014年10月29日,辉固集团发布2014年三季度财报,显示该集团在今年上半年的颓势并未有缓和的迹象。三季度该集团的纯收益率为个位数,且同比下降;部门减值损失和单次交易金额达到20亿欧元左右。财报称,因公司业绩下滑,今年不分红。
在第二季度财报中,辉固集团将上半年市场表现不佳归结为:1.全球石油天然气市场萎缩,导致集团各大业务板块出现项目延迟与利润压力;2.海洋地球科学部门的颓废业绩,导致整个集团盈利水平下降。而这又是由全球地震市场萎靡间接造成;3.深海服务项目被一些不良突发事件影响。比如,3名辉固潜水人员在巴西持续罢工,影响项目进程等。
然而,辉固作为MH370搜索项目的承包商,最大的弱势莫过于缺少像伍兹·霍尔或是蓝水打捞所拥有的经典打捞案例。在MH370项目之前,辉固的打捞案例包括与英国政府合作,打捞被击落海面的直升机,以及在荷兰附近海域修复沉船。但这些经历和法航447之类的项目相比,不够让人印象深刻。
在米恩斯看来,辉固虽然是一家很有实力的公司,但深水打捞似乎在他们的常规业务范围之外。况且本次打捞项目要求的海水深度,要超越一般石油公司的作业水深。
“操作深海打捞的公司不一定要很大。”米恩斯说,“历史上,打捞公司的规模一般是小型或者中型企业。因为打捞飞机残骸是一项很专业、很零碎的工作——你不能让一家大型企业去干这么零碎的活儿。”
米恩斯还猜测,辉固因为对深水打捞不熟悉,可能需要购买大量设备。米恩斯的猜测基本正确,英国《每日邮报》透露,辉固集团高层为了MH370项目,委托人员“满世界买设备”。
不过,ATSB对他们的选择很有信心。“虽然也有其他公司以深水打捞作为核心业务,但辉固拥有成熟的专业经验,包括人员和设备。我对他们的经验没有任何怀疑。”福力说。
另一方面,福力也暗指,ATSB在选择合作方时,倾向于看好之前曾与澳大利亚政府有过合作的公司。因“辉固赤道号”从今年中上旬开始就在澳大利亚疑似海域开展绘测,MH370的合同有延续合作之意。
除了辉固公司经营状况和舆论压力两大障碍,让ATSB与搜索团队更头疼的是每天面临的现实问题,虽然甚少有外界关注这些细枝末节。
“每天船员都会遇到技术难题,要想着怎么解决。我们要关注搜索人员的健康,如果他们生病了,如何在最短时间内实施医疗撤退。还有,船员长时间离开亲人,工作压力大,又得不到很好的休息。这些都是问题。”福力称。
因为天气对声呐设备的性能有较大影响,最佳搜索时间还未到来。“2015年上半年,天气转好,我们的搜索面积也会加大。”福力称,如果找到飞机的残骸,下一步澳、中、马三国政府将聚会,商讨修复事宜。到那时,类似AUV之类的高精尖设备可能会派上用场。
但是如今,一切依然难以定论,而追求定论的过程,又不乏焦虑与痛苦。经历过同样过程的浦西尔表示理解,因为法航447在找到残骸碎片后,又花了两年时间才成功定位。“弄清楚发生了什么,决定去哪里找,以及最终的寻找,是一个漫长的过程。”浦西尔称。
表面上看,MH370搜索行动已经接近最后一步,只差最后的奇迹。在质疑声中,两艘辉固船只与“GO凤凰号”如沉默的士兵那般,在漆黑寒冷的南印度洋海面上度过平安夜。它们将持续工作至2015年1月初,再返回弗里曼特尔港补给。
“我们有希望在不久后找到飞机残骸。”福力对《国际金融报》记者说。（人民网-国际金融报）