美国将于明年公布无人航天器捕捉小行星方案

美国小行星捕捉最终方案原计划今年年底前公布，但美国航天局官员17日说，方案的一些细节还需要更多时间进一步评估，预计最终方案将于明年年初公布。

小行星捕捉任务正式名称为“小行星重定向任务”，主要内容是用一颗无人航天器捕捉小行星，然后将其“重定向”至稳定的绕月轨道上，最后派宇航员登陆。目前，美国航天局正在评估两种捕捉方案，第一种是捕捉一颗完整小行星，第二种是从一颗大型小行星表面捕捉一块巨石。

美国航天局副局长罗伯特·莱特富特当天在电话记者会上说，他16日与设计两个方案的小组开会，发现还有一些方面需要进一步澄清，估计这要用上两到三周时间。因此，任务概念评估需要推迟到明年2月进行，然后再作选择。

莱特富特说，无论哪种方案，小行星捕捉任务的预算不会超出12.5亿美元，这一预算不包括火箭发射费用，也不包括派宇航员登陆小行星的费用。相比之下，捕捉巨石的第二种方案更加复杂，但能验证更多登陆火星所需的技术，预计其费用会比第一种方案多出1亿美元。

美国一些航天分析人士认为，从当天的发布会看，美国航天局似乎倾向于第二种方案。

莱特富特还说，目前计划在2024年派宇航员登陆小行星，但这一时间表有可能会在明年2月的任务概念评估后出现变化。

此前，美国航天局曾表示，捕捉小行星的无人航天器最早于2019年发射，共有3颗小行星成为候选者，分别是小行星2011MD、2009BD和2013EC20。

美国小行星捕捉任务从2013年开始实施。美国航天局认为，这一计划对美国实现本世纪30年代载人登火星的目标至关重要。