美“新视野号”可拜访太阳系外潜在柯伊伯带星体

美国宇航局哈勃太空望远镜在窥探太阳系外暗淡的外太空时，意外的发现了三个柯伊伯带星体，美国宇航局冥王星探测器新视野号宇宙飞船在2015年7月飞经冥王星时或将潜在的拜访它们。这三个柯伊伯带星体是新视野号搜寻小组利用一个精密哈勃观测项目检测到的。“这是一项非常具有挑战的搜寻，通过项目间的支援，最终哈勃可以完成一个检测，这实在很伟大。” 新视野号项目首席调查员、美国科罗拉多州博尔德市西南研究院（SwRI）的艾伦•斯特恩(Alan Stern)这样说道。

柯伊伯带是环绕太阳系的包含原始残骸的中空圆盘状区域。柯伊伯带星体属于太阳系天体里独特的一类，宇宙飞船从未造访过它们，但它们或可能包含太阳系起源的线索。

哈勃发现的柯伊伯带星体大约比典型的彗星大10倍，但体积约为冥王星的1%-2%。与小行星不同，柯伊伯带星体未被太阳加热，因此被认为代表了原始的、完好保存的、深层冻结的、类似于外太阳系46亿年前出生时的样本。 哈勃数据里发现的柯伊伯带星体被认为是矮行星，例如冥王星的基本建构单元。

新视野号研究小组在2011年就开始利用某些最大的地面望远镜寻找合适的柯伊伯带星体。他们发现了几十个柯伊伯带星体，但没有一个位于新视野号宇宙飞船在足够能源供应前提下可以到达的范围。

“我们开始担忧或可能无法找到合适的柯伊伯带星体，即使是利用哈勃太空望远镜。但最终事情出现了转机。” 新视野号科学小组成员、西南研究院的约翰•斯宾塞（John Spencer）这样说道。“当我们发现合适的柯伊伯带星体时，真是长舒一口气。”

在今年6月对哈勃试验观测计划的概念进行初步论证后，新视野号科学小组被空间望远镜科学研究所批准在7月进行更广泛的调查。在9月初完成搜寻后，研究小组确定了其中一个柯伊伯带星体“确定可够及”，另外两个潜在的可以接近，只不过需要再进行几个月的跟踪调查以了解利用新视野号宇宙飞船是否可以接近它们。

对新视野号科学小组而言，这真是一次大海捞针的搜寻，因为难以捉摸的柯伊伯带星体都异常的小和昏暗，且很难从人马座众多背景恒星中识别出来，人马座位于冥王星的方向。这三个发现的柯伊伯带星体距离冥王星10亿英里，其中两个预估计宽55千米，第三个则小一点只有25千米。

2006年从美国佛罗里达发射的新视野号宇宙飞船是美国宇航局新前沿计划的第一项任务。一旦一项美国宇航局任务完成了自己的首要工作，宇航局将进行大量的科学和技术审查以确定是否需要延长操作。

新视野号科学小组预计在2016年晚期向美国宇航局递交一个延长项目以飞经近期鉴别的柯伊伯带星体的提案。在太阳系内疾驰的新视野号宇宙飞船将在2015年7月经过冥王星后的三至四年到达距离太阳的最远点，约40亿英里。完成这样的柯伊伯带星体飞经将极大的增加新视野号任务获得的科研回报，正如2003年行星科学十年调查所提议的那样。（编译/严炎刘星）