美最贵“板凳队员”F22参与空袭 试探叙政府底线
9月22日，美国与沙特阿拉伯、阿联酋、卡塔尔、巴林、约旦等5个中东伙伴国先后出动多种先进攻击平台，首次对叙利亚境内的极端恐怖组织“伊斯兰国”的目标实施了空中打击。颇为引人关注的是，美国军方在空袭行动中首次动用了F-22战斗机。
当天夜间，该机从阿联酋的阿哈弗拉空军基地起飞，在第二波空袭行动中投放了两枚454千克的GBU-32“联合直接攻击弹药”，直接命中了“伊斯兰国”位于叙利亚中北部拉卡省的总部，摧毁了大楼右侧的指挥与控制中心。此次打击行动对于服役多年但从未投入实战的F-22战斗机来说，尽管具有里程碑式的意义，但也引发了“杀鸡焉用宰牛刀”的质疑。
一度备受困扰
作为世界上唯一一种投入服役的第五代战斗机，“猛禽”的首次参战格外引人注目。长期以来，F-22战斗机因为采购成本高昂和各种问题不断，一直为美国国防部所诟病。随着奥巴马政府大力调整军事战略，“猛禽”甚至沦落到不得不停产的境地，最终只有187架装备美国空军。
尽管在研制试飞和军事演习中表现出了优异的作战性能，但F-22战斗机却因为自身存在的一些局限而从未投入过实战，正式服役近十年也一直没有参与实战行动，堪称最昂贵的“板凳队员”。2011年3月，美国国防部曾经考虑派遣兰利空军基地的F-22战斗机参与压制利比亚防空系统的军事行动，但是由于该机当时还不具备打击地面目标的能力，也无法与联军其他飞机进行通信，因此无缘参与利比亚军事行动。
从时间上看，F-22战斗机当时已经陷入了不明原因的缺氧状态中，临阵胆怯，无心飞往利比亚升空实施远程打击。自从2008年以来，曾经引以为豪的“猛禽”一直为机载氧气发生系统存在的问题所困扰，不仅飞行员在飞行训练时经常感到头晕目眩，陷入缺氧状态，甚至还在2010年11月导致了一次机毁人亡的事故。
此后，美国空军不得不多次停飞F-22战斗机，在历时3年后最终找出了飞行员高空疑似缺氧症状的根本原因。今年4月8日，美国空军表示，部署在阿拉斯加的F-22战斗机已经开始使用自动氧气备份系统，并将在未来一年里陆续为全部F-22战斗机安装这一系统。这样，长期困扰“猛禽”机队的飞行员缺氧问题将得到彻底解决，惶惶不可终日的飞行员们终于长长地舒了一口气。
值得注意的是，美国空军在“猛禽”停飞期间见缝插针，着手实施了“增量3.1”(Increment 3.1)升级项目，通过改动相关的硬件和软件，使F-22战斗机具备了搭载8枚“小直径炸弹”(SDB)、获取合成孔径雷达(SAR)图像、提供精确的目标地理空间坐标和实施电子攻击的能力，并在试飞评估中获得了理想的结果，显著提升了对地精确打击能力，为首次参加实战并精确攻击地面目标扫清了障碍。
适应海湾气候
从有关报道来看，“猛禽”的首次作战是从位于阿联酋的阿哈弗拉空军基地起飞升空，经过长途奔袭，飞临叙利亚北部地区实施空中打击。早在两年前，F-22战斗机就已经部署到阿联酋，当时主要目的是威慑伊朗。
2012年4月26日，美国《航空周刊》在网站上以“F-22战斗机进驻阿联酋，向伊朗发出了一个信号”为题，最先曝出了美国空军在阿布扎比附近的阿哈弗拉空军基地部署“猛禽”战斗机的消息。次日，美国空军发言人菲尔·文图拉发表声明，证实美国空军已经在西南亚的一处基地部署了多架F-22战斗机，旨在加强两国军事合作关系、增进国家主权和地区安全，并增强两国空军在装备和作战程序方面的协同能力，改进联合空中战术行动。
就地理位置而言，阿哈弗拉空军基地距离伊朗仅300千米左右，F-22战斗机从这里起飞后，在数十分钟内就可以打击伊朗的主要军事设施。此前，美国空军已经在该基地驻扎了KC-10空中加油机、U-2侦察机和“全球鹰”无人侦察机。
从积累作战经验角度看，美国空军认为“猛禽”有必要经受沙漠地区环境的磨炼和考验，以便在这种恶劣条件下能够保持的良好的出勤率和作战效能。当时，F-22战斗机突然部署到中东地区，很大程度上是利用了阿联酋与伊朗之间的领土争端，使得海湾局势更加扑朔迷离。
在阿哈弗拉空军基地部署期间，“猛禽”曾经在波斯湾上空借机奚落了伊朗空军的F-4战斗机。2013年3月，一架F-22战斗机在执行护航“捕食者”无人机的任务过程中，发现了伊朗空军的两架F-4战斗机。于是，美国飞行员驾驶F-22战斗机飞到了F-4战斗机的下方，在伊朗飞行员丝毫没有察觉的情况下，查看了F-4战斗机武器挂载的情况。接着，美国飞行员将F-22战斗机拉升至F-4战斗机的机翼左侧，并一语双关地告诉伊朗飞行员：“你们真的该回家了。”
展示空袭战果
颇具讽刺意味的是，“猛禽”第一次参战并不是针对空中目标，而是地面目标。从设计初衷来讲，F-22战斗机拥有低可探测性、高机动性、超声速巡航和超视距作战等诸多战术优势，在诸多制空权方面可谓独步天下，因此更适合摧毁空中目标，而不是用于攻击装备低级的极端恐怖组织。
自从美国空军前参谋长约翰·江珀首次将“猛禽”的角色比喻为在战争第一天“踢开防空系统的大门”后，F-22战斗机留给外界的印象应该是凭借着隐身能力攻城拔寨，甚至首次战绩的画面被设想为一架米格战斗机尾部拖着浓烟而坠落。然而，五角大楼展示给外界的照片是F-22战斗机投放的精确制导炸弹在一栋建筑物上炸开了一个洞。
当地时间9月23日，美国参谋长联席会议作战主管威廉·梅维尔中将在五角大楼向媒体展示了F-22战斗机取得的战果。照片左侧画面是“伊斯兰国”位于叙利亚中北部拉卡市的总部，右侧画面是大楼右侧已经遭到摧毁的指挥与控制中心。照片一经公开，立即引发了有关这些画面源自何处、拍摄自何时的热议。
初步判断认为这些照片不是F-22战斗机拍摄的，除非它已经秘密改装了瞄准吊舱，但这有可能破坏它的隐身性能和超声速巡航能力。从建筑物的影子来判断，图片是目标在遭到攻击前、后拍摄的，如果是这样的话，不同角度暗示这是由围绕目标飞行的另一平台拍摄的，最有可能是一架无人机。
然而，不同意见认为，从画面中的车辆来判断，照片拍摄是由侦察卫星在前、后两天拍摄的。联想到此次空袭行动是在夜间进行，照片上的影子显然是在白天，因此通过卫星拍摄图片的判断是有一定根据的。
值得注意的是，美国国防部的一名高级官员强调了F-22战斗机能够作为一种情报、监视与侦察(ISR)平台，指出“猛禽”可以将这种“独一无二的能力”带到作战中。他表示，该机拥有综合航空电子设备和一套完成的传感器，可以搜集各方面信息，因此，“猛禽”在首先作为一种先进打击平台的前提下，还适合于作为一种ISR平台。
F-22战斗机将两种角色合二为一后，可以更好地理解战场空间，而且同时可以为协同作战的其他平台提供信息，从而产生一幅更加全面、清晰的空战态势场景。可见，该机凭借着出色的战场情报搜集能力，通过各种雷达和传感器，实时搜集瞬息万变的战场空间随时出现的各种信息。作为执行这类空中打击任务的一种重要工具，SAR可以搜集地面上各种目标的非常清晰的静态图像和动态视频，并将这些信息传输给尾随在后面的其他攻击平台。
磨砺实战能力
从战术角度来看，美国空军派出尖端武器打击武装水平较低的极端组织，似乎是大材小用。那么，“猛禽”此次牛刀小试，到底是何用意呢？
从政治上讲，美国政府试图表现出打击恐怖组织的积极态度，同时强调了联盟的作用。过去一年来，叙利亚境内的“伊斯兰国”武装宣布建立横跨伊拉克和叙利亚的“哈里发帝国”。在各种舆论压力下，奥巴马政府终于决定实施空中打击，此次出动F-22战斗机空袭其盘踞在叙利亚的指挥中心，无疑显示出其诚意。据最新消息，除了中东五国外，英国、丹麦和比利时也加入到美国领导的空袭行动中，主要打击伊拉克境内“伊斯兰国”极端组织。
其次，美国国防部也希望在实战中检验F-22战斗机的作战能力。按照美国法律规定，新型武器必须在各种实战条件下经过充分检验后，才能正式进入军队服役。在新闻发布会上，梅维尔中将表示，决定动用“猛禽”战机取决于“我们想要在目标地区看到的效果，以及在该地区什么样的平台最适合执行这一任务”。尽管在此次非对称战争中没有实力相当的对手，但F-22战斗机通过数次执行对地精确打击任务，足以向世界炫耀自身具备的强大威力，从而达到军事震慑效果。
最重要的一点，美国政府还想借助“猛禽”试探巴沙尔政府的底线，了解叙利亚政府军的防空能力。在五角大楼看来，叙利亚的防空系统还是比较先进的，这正是叙利亚危机爆发初期，美国空军没有派遣战斗机对叙利亚进行空中打击的一个重要考虑因素。
显而易见，五角大楼正在逐步解除此前有关F-22战斗机使用的种种限制，美国空军经过深思熟虑，也改变了以往刻意避免使用“猛禽”的想法，决定将这种第五代战斗机部署到全球的战略热点地区，起到空中威慑的作用。
F-22战斗机的先进性能虽然令人印象深刻，但美国国防部仍然刻意淡化“猛禽”首次投入实战，指出这只是参与此次空中打击任务的多种空中打击平台之一。梅维尔中将在五角大楼的新闻发布会上表示，这次空袭只是“一场持续的战役的开始”。由此可见，“猛禽”可能还有机会参加后续空袭行动。