美国稀土业现状：因中国供应1989年后逐步停采
美国稀土产业现状及政策选择
2012年3月，美国、欧盟和日本就中国稀土等产品的出口管理问题向世界贸易组织（WTO）提出诉讼。2014年3月26日，WTO初步裁定中国违规，引起中国的高度关注。2014年6月，中国或将取消稀土出口限制的消息引起广泛报道，随后国土资源部宣布将继续实行稀土总量控制。由此可见，作为全球稀土主要供应者的中国仍将控制其供应量。在此，结合美国近年来的行动和政策变化，我们对美国稀土产业现状及其政策选择作一简要分析，以期能为中国稀土产业的未来发展和规划提供有益帮助。
美国稀土资源丰富，但开采一度停滞
美国的稀土资源十分丰富，拥有稀土储量1300万吨，约占全球的9%，居世界第三位。从发展历史来看，美国对稀土矿的大规模开发始于20世纪50年代对加利福尼亚州Mountain Pass矿的开采。从20世纪60年代中期到80年代，Mountain Pass一直是全球稀土氧化物的主要来源，一度占据全世界供应量的70%左右，因此这一时期也被称作Mountain Pass时代。1989年后，由于中国的廉价优质稀土可确保美国军品和工业需要，美国逐渐降低稀土开采量，2003 年产量下降为零。但是，在1998年之前，Mountain Pass仍然生产了美国国内和自由市场国家消费的大部分轻稀土元素。相比之下，中国则逐渐成为全球轻、重二类稀土元素的主要供应商。
未来，美国国内的稀土供应仍将大部分来自Mountain Pass矿山。USGS对美国稀土资源的潜在经济可行性评估（需要进行充分的钻探、中试规模的冶金测试和权威的经济分析）后发现，目前美国只有Mountain Pass这一个矿床达到了上述标准，评估认为其含有可观储量的稀土资源，探明储量1358.8万吨，总稀土氧化物含量112万吨（USGS，2010）。为实现美国稀土需求的可靠供应，2010年Mountain Pass的稀土开采预备工作开始，并于2012年投产。因此，2012年美国稀土产量达到800 吨，实现了多年以来的零的突破，2013年更是增加到4000 吨。随着新的生产加工设施的完成，未来Mountain Pass的产量将进一步提高。
依赖进口，且进口集中度高
2002年，美国国内唯一的稀土供应来源Mountain Pass矿山关闭。尽管该矿山继续以库存生产稀土材料，但是，并没有新的稀土矿被开采。自那时以来，美国的稀土原材料开始逐渐全部依赖进口，其中绝大部分来自于中国。
与此同时，美国的进口在很大程度上受限于中国对稀土的配额管理，包括生产配额和出口配额，特别是出口配额。2006年以来，中国稀土的出口配额一直在不断下降，最大降幅出现在2010年，达40%。这一举措在2010年引发了全球的高度关注，此后各主要进口国纷纷开始寻找其他稀土来源。2010年之后，中国稀土出口配额基本稳定，保持在每年3万吨左右。在生产方面，2010年之后，中国稀土生产配额逐渐提高，伴随出口配额的下降，表明中国国内的稀土需求正在增长。
国内供应链不完整
稀土供应链通常包括采矿、分离、精炼、合金炼制和产品制造。对于美国而言，稀土开发的主要问题在于缺乏精炼、合金炼制和产品制造能力。2010年4月，美国政府问责局（Government Accountability Office，GAO）发布报告称，美国在稀土开采、分离、氧化物精炼、合金炼制和磁性材料及其他材料制造等方面乏力，在全球供应链中没有地位。相比而言，中国生产了全球95%的稀土原材料、97%的稀土氧化物、90%的稀土金属合金、75%的钕铁硼磁体和60%的钐钴磁体。因此，即使未来美国国内的稀土开采量增大，很多加工和制造仍然可能在中国进行。其中的关键原因在于，尽管很多专家能够预测哪些稀土矿很快会被开采出来，但是，哪些下游产能正在建设或将被建设以及何时建成仍然未知。
美国的稀土政策选择研发
美国能源部（DOE）、麻省理工学院（MIT）等机构的专家认为，研发投入对于新技术的出现和发展具有重要作用，相关技术可以解决3个方面的主要问题：稀土材料利用效率的提升、稀土替代品开发、稀土元素的回收。目前，美国能源部已经开始进行一些少量投资活动，更大规模的研发投入正在讨论之中。
另外，在研发方面，也可能推动高钍（具有放射性）独居石矿床（20世纪90年代该类稀土矿一度曾被市场放弃）的开发，其中的稀土元素能够以副产品的形式被开发出来。
授权并资助USGS进行全球评估
根据USGS的数据，目前全球约有150个项目在进行稀土元素的勘查和研究，很多项目开始于最近两年。新储量、新资源的发现依赖于矿产资源的定量评估，但是，当前任何一个国家都没有进行过稀土矿的定量评估。过去50年，在中国之外的其他地方，几乎没有任何稀土勘探活动和矿山开发项目。所以，无法对未来全球范围内稀土的发现和开发步伐作出评估。因此，美国国会可能授权并资助USGS对全球的稀土矿床进行综合评估，以发现经济可采的稀土矿（以主要产品或共同产品的形式被开发），以及那些能够以副产品形式被开发的稀土矿。
支持并鼓励稀土元素的勘探
支持并鼓励对美国、澳大利亚、非洲和加拿大的稀土矿床的大力勘探是美国国际战略的一个重要组成部分。目前，全球只有少数几个公司能够提供稀土的勘探和开发技术，这些公司主要位于加拿大、澳大利亚、中国、南非以及美国。未来，它们可能组建合资企业或其他类型的联盟来对全球的稀土资源进行勘探和开发。
建立储备
美国很多行业和政府部门都提出政策建议，认为应该建立政府控制的非国防性质的经济储备，或者私人部门的储备。通常来讲，储备和储备的释放会对价格和供应产生影响，但却会在正常供给受到影响时，保证稀土氧化物和稀土金属的供应。进一步来看，经济储备却面临着成本和风险两个方面的压力，因为价格和技术可能改变经济对稀土的需求量及需求结构。
目前，美国国防部（DOD）正在联合USGS开展研究，以确定对哪些稀土元素进行国防储备。国防储备通常以3年的战争情景来进行储备，现在的关键问题在于，稀土供应链中的哪些材料应该被储备，例如，储备稀土氧化物还是磁铁合金，或者是一些稀土产品。
未来趋势
美国当前的政策选择旨在推动充足、稳定且可靠的稀土供应，其特别强调稀土材料的国内供应以及私营部门对这些材料的生产和加工。短期来看，美国的稀土自给能力将快速得到增强。2013年，美国国内对进口稀土的消费量为10500 吨，高于2012年的5770 吨和2011年的7790吨。但是，随着Mountain Pass开采项目的完成，其稀土氧化物年产能将达到1.5万吨，同时，在市场状况允许的情况下，Molycorp公司有可能在Mountain Pass新增2万吨的产能。长远来看，随着其他项目的投产（大约需要5～10年时间），全球稀土储量及未发现资源将足以满足各种需求。
作者单位：
赵纪东、郑军卫、张志强工作单位均为中国科学院兰州文献情报中心。